- Близко ли? – бросил Файлис.

 - Очень близко. Считай, почти здесь. Если еще немного задержимся на этом холме…

 Князь знаком велел ему молчать: увидел, уже увидел, две фигуры, что поднимались к ним по склону. Женщину преклонных лет и юношу. И впрямь чудные они были – черноволосые, желтокожие, плосколицые, все в мехах и перьях. А узкие глаза так и пронзали – насквозь как будто. И все время казались предательски хитрыми, неприятно поблескивая.

 - Вы кто такие? – надменно поинтересовался Файлис. – И что делаете на земле Хакриса, вождя крихтайнов?

 Сперва они как будто не обратили на него внимания, лишь одарили обоих крихтайнов мимолетными взглядами. Женщина была чем-то крайне недовольна и выговаривала спутнику, тряся кулаком:

 - Ничего нельзя тебе доверить! Стоило мне немного передохнуть, как ты упустил его! Ты позволил миру тебя обмануть. Видишь? Видишь, на кого мы наткнулись? Ну, вот кто это такие? По-твоему, Айогу, хоть один из них похож на твоего брата?

 - Нет, - потупившись, пробурчал юноша. – Я виноват. Ошибся. Но они… сбили меня с толку! Поначалу я следовал за Калче. Я уверен: это точно был он! Но потом…

 - Вы мне будете отвечать, или нет? – возмутился Файлис. – Как вы смеете так нахально себя вести? Я вассал самого…

 - Меня зовут Таале, - скрипучим голосом прервала его женщина. – А со мной мой сын Айогу. Мы ищем моего старшего мальчика.

 Юноша неприятно усмехнулся.

 - А точнее, преследуем. Он сбежал от нас.

 - Вот как? – не поверил князь. – Далеко же забежал твой сын, Таале. Или… или изначально вы пришли сюда вместе с ним, а цель была иной?

 Женщина гордо вскинула подбородок и выпрямила спину, так ничего и не ответив крихтайну. Вокруг поджатых губ у нее собрались уже старческие морщинки, брови сдвинулись к переносице. Не пытаясь спрятать во взгляде неприязнь к желтокожей, Файлис указал пальцем на запад.

 - Возвращайтесь туда, откуда явились. Вы не имели права ступать на эти земли.

 Угрожающе сверкнули осколки льда в глазах Таале. Взметнулась вверх ее жилистая рука с ладонью, крепко сжатой в кулак. Между двумя пальцами болтался какой-то талисман.

 - Заключим сделку, благородный Файлис! – воскликнула женщина.

 Крихтайны замерли, пораженные услышанным. Нет-нет, так нельзя! Это просто бродячие шарлатаны, и их фокусы с вассалом Хакриса не пройдут. Мало ли откуда эта старуха могла узнать имя? Мало ли…

 Но поднятая к небу рука держала, очень крепко держала, не позволив даже рта раскрыть.

 - Я знаю, за кем охотишься ты, - вполголоса, нараспев протянула Таале. – За головой мальчика, благословленного на долгий путь во мраке, и за ясновидящим юношей. Хочешь знать, зачем этот провидец понадобился твоему вождю? Великий Хакрис сам пока не понимает – лишь знает, что сможет через него обрести могущество. Так ему сказала его богиня… Но твой повелитель не ведает о сути. Я могу раскрыть тебе правду, и тогда ты, Файлис, увидишь путь к безграничной власти! Я раскрою тебе тайну твоего провидца…

 Князь задрожал. Он боялся верить чарующему голосу ведуньи, но то, о чем говорила она, заставляло трепетать алчное сердце, возжелавшее сокровищ и силы. С самого начала Файлис подозрительно отнесся к приказу Хакриса привести Альдера живым. Так вот, значит, что… Он захотел возвыситься еще сильнее! Но теперь не у него, а у его вассала, который страшился опалы, в руках окажутся все карты.

 Только нужно быть осторожнее с этой страшной женщиной. И с теми, у кого могут оказаться слишком чуткие уши и слишком длинный язык…

 - Ты! – Он грозно посмотрел на своего солдата. – Беги в Заршег и скажи вождю все так, как я велел. Я буду ждать у границы долины тебя и войско. Быстро!

 Воин поспешно кивнул, поклонился и умчался прочь от подозрительных пилигримов и околдованного князя. Файлис вновь повернулся к Таале.

 - А что ты просишь взамен?

 Ему вдруг стало неуютно и зябко под взглядом ухмыляющейся странницы.

 - Мы ищем мальчишку, которому служат полуволки. Ты поможешь мне добраться до его горла… Разумеется, после того, как возьмешь Каллаон.

 Уже не думая, Файлис кивнул. Да и что он мог потерять?

 - По рукам.

 Таале жутко расхохоталась, отчего князь, никогда не слывший трусом, чуть не лишился чувств. Смеясь, она обнажала два кривых рядя пожелтевших зубов, немного заостренных. Айогу вторил матери.

 - А теперь смотри и слушай, благородный вассал Хакриса, - прошипела Таале, успокоившись. – Смотри и слушай…

 Она закружилась вокруг себя и запела на каком-то непонятном языке, некрасивом, грубом, но дурманящем. Ее сын раскидал вокруг нее пучки высохшей на солнце полыни и стал повторять слова заклинания. Таале подняла напряженные руки, запрокинула голову, задышала неровно и часто. Темные глаза закатились и безумно завращались. Затрепетал воздух, стало совсем темно и неимоверно душно. Жар проникал под самую кожу, обжигая нутро. Жар, сливаясь с темнотой, порождал смутные тени и размытые образы. А Таале все ускоряла жуткую пляску, взывая к своим духам, и не было зрелища более пугающего и вместе с тем волнующего.

 А Файлис все смотрел и слушал.

 День выдался нелегкий, и когда ночь согнала его с небесного трона, Калче без сил повалился на землю и уснул. Крепко-крепко, не видя уже, как опустился рядом с ним на колени его спутник…

 Затаив дыхание, Альдер протянул руку, дотронулся до родинки на подбородке кхайха… и три раза провел по ней пальцем.

 Стерлась с золотистой кожи черная шаманская краска. Точка исчезла.

 И чаще забилось сердце Альдера.

 - Я знал…

 К вечеру следующего дня провидец и разоблаченный шаман, который до сих пор наотрез отказывался говорить, откуда он пришел и почему у него нет точки на подбородке, уже добрались до рельмийской равнины. Дорога, ведущая прямиком к крепости Нантестера, пробегала мимо озимого поля, огражденного низенькой деревянной изгородью, и заходящее солнце, большое и красное, мягко касалось земли, ложась в глубокие борозды. Утонул в розоватом тумане скромный брусчатый домик, а за ним ветряная мельница своими крыльями распарывала прошитый золотом воздух. Издалека доносились негромкие покрикивания: там хозяин фермы погонял ленивую лошадь, запряженную в плуг. За этим делом пожилой земледелец постепенно приближался к краю пашни и, заметив проходящих мимо путников, окликнул их.

 Альдер остановился и склонил голову, с которой предусмотрительно снял тюрбан, какие носили лишь крихтайны. Кхайх, поколебавшись, последовал его примеру, но когда провидец подошел ближе к ограде, остался стоять поодаль.

 - Приветствую тебя, хозяин, - сказал Альдер.

 - И тебе привет, странник, - дружелюбно проговорил рельм, вытирая рукавом вспотевший лоб. – Куда держишь путь? И кто твой странный дружок?

 - Он чужестранец, с запада. Славный малый. А идем мы на север, в Аруман.

 Крестьянин нахмурился и помрачнел, так что Альдер даже подумал на миг: не выдал ли он своего происхождения? Может, еще чего подлого натворили в этих землях воины Хакриса и теперь отношения между ними и рельмами вновь обострились? Но, как оказалось, хозяин даже и не подозревал, что перед ним крихтайн, с легкостью приняв провидца за своего. Почесав за ухом, мужчина только предупредил:

 - Эх, не ходил бы я туда на вашем месте, сынок… Там, севернее, знаешь, что сейчас делается?

 Альдер насторожился и подошел вплотную к изгороди.

 - Что?

 - Да вот говорят, будто люди до наших земель уже добрались. Восточные деревни разорили, всех поубивали. Скоро как раз к Аруману подберутся… - Земледелец передернул плечами и приложил руку к груди. – Не дай то Вардван, и до нас дойдут…

 - Что же ты тогда, дядюшка, не соберешь семью свою да не уйдешь подальше на запад?

 - Так как же я поле свое брошу? Ты что? Нельзя так…

 Альдер поджал губы и развел руками.

 - Если боишься людей, убегать от них надо. Землей и урожаем от этих дикарей не откупишься. Когда придут, плохо будет тебе и твоим близким. Так что решай, что тебе дороже – жизнь или поле. А мне надо в Аруман.