- Красиво… - прошептал Альдер.

 - Смотрите! На той стороне… - Улдис указывал на противоположный берег реки: там, в зарослях камыша, сидели две девушки. С опаской в прекрасных глазах смотрели они на путников, то и дело переглядываясь и перешептываясь друг с другом.

 - Кто это такие? – спросил Сильфарин, щурясь и пытаясь определить расовую принадлежность.

 - Нимфы, - ответил Альдер, лишь вскользь посмотрев на девушек.

 В этот момент обе красавицы вскочили на ноги и… Сильфарин и его друзья только моргнуть и успели: в мгновение ока нимфы растаяли в воздухе и обратились в нежнейшие лепестки диких бледно-розовых цветов. Ветер подхватил их и унес в чащу.

 - Меймин, - уточнил Улдис. – Дочери весны. – Он блаженно вздохнул. – Эх, я и в самом деле дома… Знали бы вы, как весело было, когда теплыми вечерами под сенью старого дуба я и друг мой Элдир отплясывали вместе с гаин – дочерями лета! Здесь мы свободны и вечно счастливы! Ни одному Высшему этого не понять…

 Рука Альдера легла на плечо сатира, заметив, что под конец пламенной речи тот приуныл.

 - Не вздыхай, дружище. Радуйся. Дыши родным воздухом… А я пошел.

 Последняя его фраза прозвучала настолько неожиданно для всех, что они даже не сразу отозвались – просто смотрели, как резко поднялся крихтайн на ноги, как решительно закинул за плечо свою дорожную сумку, как поправил саблю за поясом…

 - Куда это ты пошел? – наконец спросил Ругдур.

 - Не знаю еще… Но скорее всего, на восток. Я ведь должен увидеть людей.

 - Зачем? – Сильфарин тоже встал.

 - Тебе жить надоело? – добавил рельм.

 - Вовсе нет, - совершенно спокойно и невозмутимо ответил Альдер. – Но я обещал Учителю и самому себе, что побываю везде и посмотрю на все расы. Это нужно, чтобы лучше понять Правду.

 - Что понять? – переспросил Улдис.

 - Долго объяснять. – Впервые провидец ответил сатиру довольно сухо.

 - А, ясно, - понял Низший.

 Альдер натянул на подбородок черную вуаль и поклонился товарищам, прощаясь.

 - Нет, постой! – Сильфарин подбежал к крихтайну и схватил его за руку. – А как же… Ты говорил, что когда-то я стану учеником Великого вумиана. Как ты. Но как же я без тебя? Как…

 Альдер с улыбкой погладил мальчика по курчавой голове.

 - Не волнуйся, юный человек, твой час придет.

 - Но я не могу ждать какого-то часа! Я обещал Тайше… Я обещал Рагхану… Я обещал самому себе, что…

 Он с трудом подбирал слова, голос его дрожал, на глаза навернулись слезы. Провидец вновь улыбнулся.

 - Иди в Андагаэн, мой друг. В Каллаоне ты найдешь вумиана Палнаса. Он станет твоим учителем… Но для начала тебе придется… его убедить.

 - Андагаэн? Каллаон? Тот самый? Но… где это?

 - Твои друзья помогут тебе отыскать дорогу, сын Рунна. – Альдер поднял глаза на остальных. – Ведь правда?

 - Правда, - твердо сказал Улдис. – Я знаю, как добраться туда.

 - А я буду защищать тебя, Сильфарин, - добавил Ругдур. – Обещаю.

 Альдер поймал взгляд рельма и подмигнул ему, будто говоря: «Молодец! Я знал…» Но Ругдур насупился, а юноша опять обратился к Сильфарину:

 - Вот видишь? Не бойся ничего.

 - Я не буду бояться, - пообещал мальчик. – Вот только… я все равно не хочу, чтобы ты уходил. Ты мне нужен. Так же, как Ругдур, так же, как Улдис. Как Тенкиун. Вы все… У меня ведь никогда не было таких друзей, и… Ты мне очень нужен, Альдер! Ведь ты – единственный, кто уже прошел тот самый круг.

 - Сильфарин…

 - Да?

 Лицо Альдера впервые показалось мальчику мрачным, бледным и искаженным дикой болью.

 - Я должен идти.

 - Почему?

 - Ты потом поймешь.

 Провидец наклонился, оттянул вуаль и оставил на лбу Сильфарина легкий поцелуй, а выпрямившись, тихо произнес:

 - Да хранит тебя Рунн, дитя. – Сделав несколько широких шагов вдоль берега реки, крихтайн остановился и помахал рукой. – Прощайте, друзья! Прощай, идущий за Светом!

 - Мы нашли их, князь, - прошептал Лоугар, подползая к Файлису и шурша опавшими листьями. – Чуть к северо-востоку отсюда… Но их…

 Крихтайн запнулся.

 - Что такое? – нахмурился его господин. – Что-то не так?

 - Их трое, князь. Только трое…

 Файлис похолодел, однако тут же отогнал от себя смутную тревогу.

 - И что? Может быть, вы просто не заметили других, или оборотни не вернулись с ночной охоты, - сказал он, надменно вскидывая подбородок.

 Эх, забыл ты, благородный князь, о последних словах своего сюзерена!

 - Возможно, мой повелитель, но… разведчик, которому удалось подобраться ближе всех к троице, говорил, что…

 - Тсс!!! Тихо, Лоугар. Нам пора атаковать, а не молоть языками, ты меня понял? Давай же, быстрее! Я не хочу, чтобы они ушли от нас снова: вождь Хакрис итак был мною крайне недоволен. Так вот знай: если на этот раз я не добуду головы мальчишек – обоих! – тебе несдобровать!

 - Я подчиняюсь, мой князь, - хмурясь, пробасил Лоугар. – Следуйте за мной.

 Мотнув головой в нужном направлении, он на локтях пополз вперед, раздвигая ладонями высокую степную траву. Но Файлис коротким окриком остановил его, презрительно скривившись и выпрямившись:

 - Прекратить! Встать в полный рост, как твой господин! Сейчас утро, светит солнце, а оборотни, если ты еще не знаешь, могут обращаться лишь при луне.

 Ничего не ответив, дружинник поднялся и повел за собой князя.

 Да, Лоугар не мог знать о зависимости оборотней: до той ночи, когда бежали люди, он только слышал о них. Признаки новой расы прежде были известны лишь жрецам, что общались с Руанной, да Хакрису и его приближенным. Но Файлис не преминул воспользоваться случаем, чтобы в который раз показать свое превосходство.

 Между тем к ним присоединились остальные воины, обнажившие сабли: в любой момент могут показаться и другие оборотни. И пусть князь, охваченный ненавистью и жаждой мести, ничего не боится, нужно быть настороже. Кто может знать, на что способны эти жуткие твари, преданные людям?

 - Добрались, - выдохнул наконец Лоугар. – Глядите, князь. Вот они.

 Файлис посмотрел мимо отступившего в сторону ратника, и в этот же миг там, впереди, их заметили. Сидящие у дымящегося костра вскочили на ноги, и князь воочию убедился: да, трое. Он прищурился… И разглядел. Понял.

 Два оборотня. И один смуглый мальчишка – тот самый, которого приволок Дахрус. И больше никого, совсем…

 Пришедшая вместе со страхом ярость переполнила его душу до краев, и вот уже ядовитые, прожигающие нутро вязкие сгустки пенящейся лавы излились из огненной чаши, и гнев заполонил собою все, затмил разум, сознание, утопил под собой остатки милосердия и придал новых сил…

 Один из оборотней что-то быстро сказал другому – на таком большом расстоянии Файлис не смог различить слов, но увидел – увидел, уже бросаясь вперед с обнаженной саблей, как второй полуволк взвалил мальчишку себе на спину и бросился прочь, на восток.

 - Нет!!! – вскричал Файлис. – В погоню, Лоугар! Не дайте им сбежать!

 - Да, господин!

 Князь уже не слышал этих слов. Тяжело дыша, скорее, от перекипевшей злости, чем от быстрого бега, он остановился напротив оставшегося оборотня, еще не задумываясь над тем, почему тот не побежал тоже.

 - Где они? Отвечай мне! – Острие сабли уперлось в живот старика. – Отвечай, или умрешь! Где мальчишка и провидец?

 В недвижных волчьих глазах, устремленных на князя, был лед. И жгучая ненависть.

 - Будь ты проклят, Высший, - едва слышно прошептал оборотень. – Будь ты проклят… А я останусь здесь и не побегу от тебя. Я должен заплатить за крамольные слова – и заплачу, но для начала…

 - Где остальные? – процедил Файлис.

 Но старик лишь отрывисто рассмеялся. Крихтайн даже не успел ничего понять, когда на горле у него вдруг сомкнулись длинные костлявые пальцы. Кривые острые когти впились в кожу, по шее потекли тоненькие обжигающие струйки… Безумные, налитые кровью глаза оборотня оказались в считанных дюймах от лица Файлиса. Князь захрипел, хватая ртом воздух.