- Сильфарин! Проснись, мальчик! Проснись!

 Только тогда он понял, что лежит на мягкой подстилке из лесных трав и шуршащих листьев, а Ругдур и Улдис склоняются над ним с бледными встревоженными лицами. Холодная морда Тенкиуна уткнулась в лоб.

 - Ты кричал… - начал сатир и вытер со лба мальчика капли пота. – Мы думали…

 - Мне просто приснился дурной сон, - прошептал Сильфарин, поднимаясь и обнимая голову вороного. – Я… Все уже прошло.

 Ругдур нахмурился и заглянул в глаза своему юному другу.

 - О чем был твой сон?

 - Я не могу передать это словами, - все еще тяжело дыша, сказал мальчик. – Я просто знаю, что в этом сне… я умер. Вот и все.

 То было мрачное утро. Моросящий дождь поливал слезами осени земли Колириана, небо над пустынными просторами крихтайнов затянуло пепельно-серое марево, зашумел, загудел, будто угрожая кому-то, Рионский лес, запахом разложения и затхлости пахнуло со стороны южных болот. Притихли птицы под давящим землю небом, забились в норы испуганные полевые мыши, и лишь змеи, словно слыша чей-то зов, выползали на бесплотные равнины к северу от Заршега, да омерзительные твари выбирались из смрадных топей. Они почувствовали появление чужаков… Впервые восток материка узрел этих странных двуногих созданий, что пришли с запада, впервые услышал их причудливую речь.

 Тонкая струйка дыма, извиваясь в медленном танце, поднималась в утреннее небо, догорали брошенные поверх тлеющих дров пучки болотных трав, источая в воздух назойливый, приторный запах. Возле костра сидела, сгорбившись, пожилая женщина в нелепом одеянии из кусочков медвежьей шкуры, лисьих хвостов и голубиных перьев. Она вынула из кожаного мешочка, что висел на груди, засохшие кровавые лепестки бересклета, поднесла к лицу, раздула узкие щелки ноздрей, громко принюхалась. Что-то забормотали ее потрескавшиеся губы… Ярость блеснула в черных глазах, рука, размахнувшись, отшвырнула лепестки в сторону, и порыв ветра поволок их по земле… А женщина издала хриплый грудной крик, полный раздражения и бессильной злобы.

 Недовольный взгляд ее упал на юношу, который спал по другую сторону потухшего костра. Схватив обуглившуюся палку, она с силой ткнула ею в плечо спящего, и тот громко охнул.

 - Вставай, Айогу! Пора отправляться дальше.

 Бересклет каплями крови темнел на промерзшей земле, и холодное небо, хмурясь облаками, опускалось все ниже и ниже…

 Ветер пустыни, скользя по земле, перебирал мелкий гравий и слипшиеся зерна песка, временами взвиваясь и пуская пыль в глаза. Альдер присел на большой камень, чтобы передохнуть, и выпил воды из фляги, висящей на груди. Перед глазами его все еще стояло лицо Сильфарина – такое напуганное и грустное…

 «Бедный мальчик… Ему еще так много предстоит пережить… Справится ли он? Боюсь спрашивать у судьбы, боюсь… не буду. Да и нельзя сейчас думать об этом, нужно во что бы то ни стало выполнить задание. Учитель надеется на меня, и я не имею права его подводить…»

 Альдер вздохнул, освобождаясь от слабости и горечи, что сдавила грудь.

 «Не имею права».

 Он посмотрел на северо-восток, туда, где за пустыней, за степью, за зеленой равниной лежал далекий Фистаманд – его цель. Да, жаль, что пришлось немного солгать Сильфарину и его спутникам, жаль… Но ученик Великого не мог иначе: Палнас велел ему ни одной живой душе не говорить о своей миссии. А на людей Альдер на самом деле хотел посмотреть – хоть краем глаза, хоть издалека увидеть, хотя бы сознанием, самым краешком Правды зацепить и почувствовать. А потом можно и к вумианам, в гавань Ваалдиара, на корабль. И дальше, дальше на восток, плыть по неведомому и манящему океану…

 Суждено ли ему вернуться? Так и спросил бы у Знаков, но – нельзя. О себе никогда спрашивать нельзя. Учитель сразу предупредил, что такое дело добром не обернется в любом случае. Да и зачем пытаться обмануть Правду?

 Нет, он не будет заглядывать в будущее – он просто доверится величайшему из Великих и пойдет вперед, может быть, даже на заклание – все равно. Все равно… Только сначала зайдет ненадолго в Аруман, чтобы сделать то, что не получилось сделать в день ярмарки. Файлис не знал, зачем провидец убедил его посетить рельмийскую столицу. Никто не знал. Так жаль, что тогда у Альдера ничего не вышло: он просто скрывался от князя и не успел… Но теперь нужно успеть, необходимо. Иначе тени прошлого никогда не оставят его в покое. Даже там, за океаном, на острове без названия.

 Альдер зажмурился от боли. Но позволил ей разлиться по всей его душе, зажав сердце в удушающих объятиях.

 - Ничего… В Арумане все закончится. Либо я убью тебя, боль, либо ты меня…

 Сказав так, он вновь ощутил близкое присутствие существа, которое преследовало его почти от самой границы Рионского леса. Существо источало недоумение и страх и отчего-то напоминало Альдеру ребенка, потерявшегося в дремучей чаще. Оно кралось за ним, скорее, из любопытства, чем из недобрых побуждений, держась на почтительном расстоянии, надеясь, что он не заметит. Другой бы и не заметил: оно хорошо умело скрывать себя. Но ученик Великого видел и слышал гораздо больше других.

 «Мне уже и самому интересно: кто же ты? Вокруг тебя очень сильная аура. Очень… Может быть, ты сам не знаешь об этом, но у тебя душа с мощными крыльями».

 Поддавшись своему любопытству, Альдер закрыл глаза и медленно, очень осторожно потянулся своим сознанием назад, через выжженную солнцем равнину, к необычному сгустку энергии. Впервые он встречался с подобным созданием. Кажется…

 Внезапно провидец уловил нечто, смутно напоминающее страх, тревогу. Таинственный преследователь забеспокоился и как будто прибавил шагу, еще прибавил, еще… Побежал. Но что могло так испугать его, что за свирепый ветер погнал его теперь прямо на Альдера?

 Стальной обруч Ученика под тюрбаном сдавил виски и лоб, голова раскалывалась. И, словно издеваясь над ним, судьба бросила еще один вызов, еще одну волну Знаков, пришедшую с востока… Это оказались два крихтайна, и они определенно держали путь в Заршег. Прислушавшись, Альдер понял и то, что одним из них был князь Файлис.

 Только этого не хватало. Впереди бывший господин, одержимый желанием отплатить за «предательство», позади – загадочный вумианоподобный с сильной и странной душой, а за спиной у последнего – еще какая-то неведомая сила… Нет, своего преследователя Альдер встретил бы с удовольствием, но вот столкновение с вассалом Хакриса представлялось малоприятным.

 По привычке Альдер стиснул рукоять сабли. Но только по привычке – разум же противился рукам: не хотелось убивать. Никого. Тем более своего сородича.

 Не хотелось убивать. Холодное лезвие давно уже стало для провидца ненавистным. Поэтому он просто вскочил и бегом бросился в северном направлении: так они с Файлисом спокойно разойдутся, и князь даже и не вспомнит о своем бывшем подчиненном. Все получится. Он со своим воином еще достаточно далеко, чтобы можно было ускользнуть у них из-под носа.

 С удивлением Альдер обнаружил, что поток энергии, что лился из-за спины, тоже изменил направление на северное. Хотел догнать? Или просто искал спасения от того, кого так испугался? Не было времени на то, чтобы спрашивать, но по непонятной причине провидец был рад, что преследователь не оставил его в одиночестве, ведь за все эти долгие дни он стал для юноши все равно что спутником.

 Тем временем существо приближалось: нарастающая тревога подгоняла его, и Альдеру все казалось: стоит ему обернуться, как рядом, совсем рядом окажутся сияющие глаза, и тяжелые руки лягут на плечи. В следующее мгновение за спиной послышалось частое дыхание, но когда провидец уже собрался остановиться и взглянуть на странное существо, оно сделало резкий рывок и обогнало его. Нечто высокое, большое и косматое мелькнуло перед взором и стрелой помчалось прочь.

 Не сразу Альдер отреагировал, не сразу бросился в погоню, стремясь узнать побольше, заглянуть в глаза, в душу… А у незнакомца были очень быстрые ноги! Сильные и неутомимые. Альдер еле поспевал на ним, хоть и привык к долгому и изнурительному бегу по каменистой пустыне. И наконец не удержался.