Тот, первый, тяжело вздохнул.

 - Бедняга Лекши…

 - Да, жаль его. Но он погиб в бою.

 - А ты все считаешь, что смерть на поле боя легче принять? Ты наивный юноша, Као. Ты еще мальчик…

 - Довольно, Тазрас, - холодно произнес молодой.

 - Прости меня, сын вожака.

 - Ты точно знаешь, что он здесь, старик?

 - Да. Он здесь. Я уверен.

 - Тогда чего же мы с тобой ждем?

 Не сводя глаз с окна, Сильфарин увидел, как мелькнула там, за стеной, чья-то тень.

 - Нет! Стой, сын вожака… Не горячись слишком сильно и рано. Еще не пора. В таком состоянии мы с тобой слишком слабы для того, чтобы справиться с вооруженными солдатами Хакриса. Повременим… - послышалось недовольное хмыканье. – Эх, беда… Проклятие! Луны не видно…

 - А если так будет всю ночь? Мы что, так и будем ждать до самого рассвета?

 - У нас нет другого выхода.

 - Можно хотя бы попытаться, Тазрас!

 Недолгое молчание… Было так тихо, что Сильфарин слышал стук своего сердца – до тех пор, пока разговор не возобновился.

 - Да, можно. Умереть, как Лекши… Пусть будет по-твоему, Као. Но! Ночь длинна, до рассвета далеко, у нас еще будет время, а пока… давай все-таки подождем.

 - Хорошо, ты уболтал меня, старик. Но если… впрочем, ничего. – Вздох. – Эх, не ценишь ты мальчишку. Знаешь, что с нами сделает Хозяин, если он умрет?

 - Я просто старый воин, Као. Твой отец – мой хозяин, другого у меня нет. А твой господин мне не страшен.

 - Такого не может быть… Все его боятся. Все!

 - А я не боюсь.

 - Просто потому что ты глуп. Старость съедает твой разум. Даже мальчишка его боится.

 - Твой мальчишка – всего лишь маленький злобный волчонок, который ползает перед более могучим хищником, чтобы не быть сожранным. А потом вымещает свою злобу на других… Ты хорошо видел его глаза? Брр!!! И откуда он такой взялся? Один… И теперь вот все строят из него важную персону, а он только рычит да зубки свои показывает. Волчонок… Хотя у этого волчонка даже клыков нормальных нет!

 - Когда-нибудь, Тазрас, ты дорого поплатишься за свои слова.

 - Может быть, сын вожака. Может быть, это будет очень скоро…

 - Не будем больше говорить о мальчике. И вообще – как бы нас никто не услышал… Луны не видно… Проклятые тучи!

 Больше Сильфарин ничего не разобрал. Но ему хватило и этого короткого спора, чтобы многое понять… И в сердце почему-то закралась тревога.

 Что-то приближалось к нему, протягивая свою темную длань из самой Пустоты… Что-то, что было страшнее крихтайнов и ядовитых змей.

 - Вот он, Заршег…

 Остановившись на вершине сопки, Альдер указал рукой в темноту. Перед путниками возвышались Рихмены – Южные Горы. Две мрачных скалы с почти отвесными склонами, глядя друг на друга, стерегли узкий вход в долину Шалх-Кон, и меж ними пролегла река Шенна, близость которой провидец почувствовал еще накануне вечером. Именно в пойме Шенны и построили крихтайны свою новую столицу после падения старой. Рождаясь высоко в горах, река эта бурным порожистым потоком спускалась в долину, стремясь убежать на север от юга. Но вырываясь из плена Рихменов, Шенна поворачивала на восток, неся свою спасительную влагу в край людей и оставляя земли к северу от Заршега сухими и бесплодными. Теперь она едва заметно серебрилась в свете звезд, лентой струясь у подножия холмов, и путники спустились к ней утолить жажду.

 Сурово смотрели на них скалистые стражи Шалх-Кона, нависая и хмурясь застрявшими на вершинах тучами. Вблизи горы казались загадочными, даже жуткими, и оттуда, из темноты, что окутала спящую долину, веяло недобрым и мертвым. И лишь река служила подтверждением того, что внутри есть жизнь.

 Улдис передернул плечами и встряхнулся.

 - У тебя есть план, Альдер? – Сатир явно не стремился торопить события и лезть на рожон: ночь только-только вступила в свои права, и, верно, в Заршеге не успели еще погрузиться в глубокий сон.

 - План? – немного легкомысленным тоном переспросил крихтайн. – Ах, да, план! Если честно, пока его нет.

 Улдис наклонил рогатую голову на бок.

 - Эээ…

 Ругдур фыркнул.

 - Слушайте, не думаю, что будет разумным совать голову в пекло, пока у нас нет четкого плана действий. Верно? Лично я за то, чтобы остановиться здесь и хорошенько все обдумать, пока часовые не заметили нас со своих ночных постов. Вижу, что Улдис со мной согласен.

 - Что верно, то верно, - как ни в чем не бывало улыбнулся Альдер.

 - Вот-вот! – недовольно буркнул рельм и добавил громче: - Давай, крихтайн, пошевели мозгами. Тебе-то лучше нас двоих известно, как можно прокрасться в город.

 - Я что-нибудь придумаю, Ругдур. Отдыхайте, а мне… мне понадобиться всего лишь тишина.

 - Отлично.

 Рельм сидел, не двигаясь, будто превратился в каменную статую, лишь лицо его временами недовольно морщилось, когда задремавший у него на плече Улдис ворочался и едва не задевал рельма своими рожками. Впрочем, в ту минуту Альдера они волновали менее всего, и замечал он это лишь краем своего восприятия, да и то потому только, что Учитель наставлял ему видеть все вокруг.

 Все…

 Видеть все. И слышать все. И чувствовать.

 Он спустил с подбородка свою вуаль и открылся миру. Легкий ветерок, прилетевший с юга, тронул его лицо, и провидец улыбнулся.

 - Как там, в Заршеге? Как наш друг?

 Это он спросил мысленно.

 Ответом юноше послужил едва слышный шелест одинокого анчара над головой. Спустившись, ветер дотронулся ладонями до волос на висках, шепнул что-то невнятное на ухо… Альдер улыбнулся вновь.

 - Да, с ним пока все в порядке…

 Крихтайн поднял глаза и среди спутанных ветвей ядовитого великана разглядел крохотных птиц, которые сидели, нахохлившись, и дремали. Лишь одна из них, с ярко-алой грудкой, вдруг слетела на самую нижнюю ветку и затрещала, тревожно и надрывно, наклоняясь к Альдеру. И этот тихий тоненький голосок оставил отпечаток в его сознании.

 - Нужно спешить. Эта ночь может стать для него последней.

 Тенкиун, расхаживающий с другой стороны анчара, тревожно всхрапнул и дернул хвостом. Замер, напрягся… Как будто тоже услышал, разобрал, вырвал из всеобщего беспорядка знаков, из которых складывается мир, один – тот, который искал – и поверил ему.

 - Тихо, мальчик… - Альдер мысленно погладил шелковистые бока и гриву коня. – Тихо… Не надо раньше времени поддаваться страху.

 Вороной подошел к провидцу и опустил голову ему на плечо.

 - Да, да, я знаю… Но сначала мы должны понять… Потерпи еще немного.

 Поглаживая кончиками пальцев морду Тенкиуна, Альдер закрыл глаза, чтобы погрузиться своим сознанием еще дальше, еще глубже в недра Познания и Правды. Знаки. Читай знаки – так ему говорил Учитель.

 Что ж, Альдер ведь очень преуспел в искусстве Чтения.

 Ругдур и Улдис молчали. Хорошо… Ему нужна была тишина. Очень.

 Ему нужна была тишина, чтобы наконец-то услышать тех, кого он еще никогда не слышал. Ветер – да, птиц – тоже да. Даже легчайшие шаги облаков по небу, даже едва различимые среди сумятицы звуков взмахи крыльев бабочки… Но звезды – никогда еще. Раньше казалось, что они слишком далеко и вообще всегда молчат.

 Но как бы то ни было, сегодня они заговорили с ним. И молодому провидцу показалось, что задрожал на его головой весь небосвод, подобно пальцам, что касаются трепещущих струн и рождают мелодию жизни.

 - Поспеши, поспеши, ученик Великого! Но поспеши не освободить своего юного друга – это сделают за тебя другие. Поспеши перехватить их! Прегради им путь – или мальчика из народа людей ждет участь страшнее той, что готовит ему твой вождь!

 Леденея, Альдер поднялся на внезапно ослабших ногах.

 - Что это за участь?

 Но звезды отвечают далеко не на все вопросы, ведь они гораздо, гораздо выше тварей земных…