Мери Ивенс приподнялась на носочки и крепко поцеловала пограничника. Все рассмеялись…

— И пусть ваше детство не будет таким, как мое… — оборвал свою речь Онни и, раскрыв объятия, попытался заключить в них всех ребят…

— Ура! Герою Советского Союза, Онни Лумимиези, ура!

— Слава пограничникам! — кричали и аплодировали ребята, бойцы и лесорубы…

Тодди не полез на стол, как Юрики и остальные, он считал это неприличным. Но ему очень хотелось быть там со всеми, на виду.

Разные чувства волновали Тодди.

Ему пришлось много пережить за последние часы. Он был бледен, глаза его блестели.

Василий Федорович заметил осунувшееся лицо Тодди с большим синяком под глазом. Он взял Тодди за плечи, поставил впереди себя так, чтобы все видели его, и сказал очень громко:

— Товарищи! Это мальчик Тодди, из Канады. Он не струсил и помешал Кондию увести диверсанта. Тодди поступил как настоящий советский пионер!

— Молодец! Расскажи! — подвинулись к нему бойцы и лесорубы.

Тодди снял шапку, хотел говорить. — и не смог. Тодди смутился, но ему все равно было очень хорошо, так, как будто он уже сказал все, о чем мечтал тогда, в лесу.

В минутной тишине, вызванной неожиданным смущением Тодди, прозвучал мужественный голос начальника заставы:

— От имени командования Н-ской пограничной заставы за проявленное мужество, смелость и находчивость объявляю благодарность юным пионерам Анни Кярне, Мери Ивенс и будущему советскому пионеру — Тодди Рохкимайнену…

Тодди затрепетал.

Что, если бы это слышал тот, следователь… Горячими аплодисментами ответили все присутствующие на эту торжественную речь. Андреев поднял руку:

— Товарищи пионеры! За дело Ленина — будьте готовы!

— Всегда готовы! — дружно ответили ребята, держа салют по всем пионерским правилам. И Тодди тоже салютовал…

— Ах, молодцы ребята… — радовались старшие.

Бойцы подхватили ребят и подняли их высоко-высоко, чтоб все могли видеть и Анни, и рыженькую Мери, и шаловливого Юрики, и белобрысого Тяхтю, и повеселевшего Тодди…

В поселок ребята вступили как победители, со своей любимой песней:

А вечером — елка… Гостей будет много!

Почему же так долго нет деда Тикки?

Расстроенный бегством Кондия и необычайной встречей с молодым пограничником, Тикка под вечер кое-как добрался до своей избушки.

Снег занес ее по самую крышу. Только дверь выделялась темным пятном из снежного сугроба.

Следы ребячьих валенок и лыж проложили в снегу узенькую тропку к самой двери.

Тикка с трудом открыл примерзшую дверь и вошел. На него пахнуло прелым, сырым воздухом нетопленного, остывшего помещения. Лунный свет проник вслед за Тиккой и осветил мрачные, закопченные стены избушки.

От порога в угол протянулась серебряная дорожка.

Старый, выщербленный пол показался еще старее, а в углу что-то белело — холодно и пушисто.

— «Снег… — подумал Тикка. — Эх, прохудилась, видно, избушка-то!»

И старому Тикке сделалось холодно и как-то очень-очень скучно.

Тикка свалил мешок на лавку и шагнул в угол.

Его ноги погрузились в мягкое, но совсем не похожее на снег. Тикка снял рукавицы и протянул руку.

— Вата! Ах, я старый дурень! Решето худое! — выругал себя Тикка и рассмеялся. — Зачем я в лес-то ходил? За елкой…

Только сейчас Тикка вспомнил о своем обещании ребятам представлять на елке под Новый год деда Мороза.

— А я-то погнался за лосем и все забыл… Времени-то сколько?

Тикка выглянул из двери и посмотрел на звезды так, как мы смотрим на часы.

— Ох, поздно!.. А дела важные…

Он решил сначала пройти в контору к Большакову, рассказать ему о встрече с Кондием и пограничником, узнать новости и сдать найденное оружие и мешок.

Заодно, чтобы не возвращаться домой, Тикка осторожно сгреб в охапку всю массу своего белого пушистого костюма и вынес на снег, чтобы не запачкать, одеваясь в закопченной избушке.

На снегу он рассмотрел, что к чему, и обрядился в длинный халат, сплошь убранный ватой, опоясался красным кушаком, на голову надел белую же ватную шапку с красным верхом и приделанной к шапке огромной белой бородой.

— Тоже хорош, — ворчал Тикка, — на старости лет рядиться вздумал! Ладно уж, раз обещал, слово держать надо. А мешок и оружие снесу в контору.

Тикка выбрался из сугроба и пошел через поселок к школе.

— А елка-то где ж у меня? — спохватился Тикка.

По дороге он облюбовал молодую елочку и выдернул ее с корнем.

Не без смущения двигался Тикка через поселок.

— Связался на старости лет с ребятишками, старый дурень! — ворчал на себя Тикка и старательно обходил задами освещенные избы и бараки.

Тикка удивлялся только: почему это не спит народ?

В воздухе заметно теплело. Деревья опушились инеем. Луна заливала голубоватым светом поселок и лес.

Бриллиантами искрились и сверкали снежинки в пушистых ветвях, в огромных снежных шапках поселковых изб, в бороде белого и пушистого Тикки.

С елкой в руках и мешком на плече, среди безмолвия лунной ночи и сверкания снегов, живой дед Мороз торопился к ребятам.

Тикка потерял свое обычное спокойствие. Встреча с Кондием и пограничником растревожила его. И еще волновался Тикка, что придет слишком поздно.

— Хоть бы не опоздать!..

Он прибавил шагу. Теперь только завернуть за угол — и в конторе.

— Стой! Кто идет?! — неожиданно раздался грозный окрик, и перед Тиккой вырос часовой.

— Я иду, дед Мороз… — растерялся Тикка. Часовой с ресницами, опушенными снегом, изумленно уставился на него и вдруг улыбнулся широко и радостно. Тикка тоже улыбнулся. И ватная борода, видимо плохо приклеенная, наполовину отвалилась. Под ней обнаружилась часть подлинной, всклокоченной бороденки старого Тикки.

Часовой немедленно прогнал улыбку и подозрительно оглядел Тикку.

Мешок за плечами деда показался ему очень знакомым, и, помимо поддельной бороды, Пузыренько заметил у него за поясом парабеллум — совсем не поддельный, а очень даже настоящий…

— Руки вверх! — грозно приказал Пузыренько деду Морозу.

Тикка с трудом растопырил по сторонам занятые мешком и елкой руки.

Пузыренько живо вытащил у него из-за пояса оружие.

— Ну, а дальше что? — спросил его спокойно Тикка.

— А дальше-то… Ходимте до конторы, диду Морозу, — сказал Пузыренько.

— Я и сам туда иду, — ворчливо ответил Тикка. — Я для ребят обрядился дедом Морозом, а ты задерживаешь…

— Бачили мы таких дидов, — уничтожающе сказал Пузыренько.

На самом деле он еще таких «дидов» ни разу не видел. Но это неважно.

Тикке сделалось неприятно: ведут его, как какого-то преступника. За что, спрашивается?

Пузыренько заметил недовольство на лице деда и расценил как желание коварно выскользнуть из его, Пузыреньковых, рук. Он решил в корне пресечь попытки деда к освобождению и предупредил его:

— Та не подумайте, диду, втикать — дожену… Бо я швыдко бигаю…[27]

Тикка совсем не собирался бежать. Он сердился на себя. «Вот, влип в историю, старый дурень, да еще вырядился на смех…»

А борода отклеилась совсем. Пузыренько подхватил ее и так, с бородой в руках, ввел Тикку в помещение конторы заведующего лесопунктом.