Лерр занервничал. Он был не настолько голоден, чтобы нападать на странных существ. К тому же он уже сталкивался с эльфами и помнил, как погиб его предшественник, решивший подзакусить странным двуногим существом со светлой длинной шерстью и такой же штуковиной наверху. Длинный хвост шевельнулся. Я сделала защиту видимой, лишив зверя остатков решимости и заставив с достоинством отступить.

Эльф убрал лук и забрался под плащ, не удостоив меня даже взгляда. А я запоздало вспомнила о той самой защите, куполом натянутой над стоянкой.

Кракозяба снова выглянула из темноты, зевнула, высунув длинный язык, наткнулась на мой недовольный взгляд и нырнула обратно.

Остаток ночи прошёл спокойно, хотя я долго не могла расслабиться, ожидая от степи новых сюрпризов. Да и вор ворочался, и время от времени начинал что-то бормотать. Мне не удалось разобрать ни слова, но, кажется, он кого-то о чём-то просил, порываясь даже встать на колени и пиная при этом лежащего к нему спиной Людвига.

Наверное, стук копыт далеко разносился по степи. Быть может, клубилась пыль, и все живое убегало с их дороги. Возможно, ничего этого не было, и двигались они абсолютно бесшумно.

Не знаю. Знаю одно — когда мы проснулись, было уже поздно.

Всадники окружили стоянку и, негромко переговариваясь, рассматривали застигнутых врасплох путников. Мы встали кругом, на некотором расстоянии друг от друга.

Я потянулась к сабле, но наткнулась на внимательный взгляд лучника и медленно вернула руку на место. Он усмехнулся. Черные волосы, собранные во множество тонких косичек, смуглая кожа с красноватым оттенком, резко очерченное лицо с широкими скулами, золотые глаза. О таком народе я не слышала.

Один из всадников, выделяющийся лишь массивным перстнем с тигровым глазом на указательном пальце, подъехал ближе. Нашел взглядом Людвига, видимо, показавшегося ему наиболее подходящим для переговоров, и что-то спросил на незнакомом мне языке. Рыцарь покачал головой

— Не понимаю.

Всадник поморщился и махнул рукой, подзывая к себе кого-то из своих. Тот, кто появился рядом с ним, вызвал у меня дрожь — его лицо пересекал жуткий причудливый шрам, непонятным образом не задевший светлые золотистые глаза. Он выслушал короткую речь своего командира и заговорил на общем языке

— Кто вы и зачем пересекли границу нашей земли?

— Наш путь лежит в драконью долину. Мы не знали, что кто-то занял эти земли, ведь раньше путь был свободен. — Людвиг смотрел только на предводителя всадников.

— Эта земля всегда принадлежала нам.

— Мы не знали об этом. К тому же, нам нужно лишь проехать к горам. Задерживаться здесь мы не будем.

Шрамолицый выслушал ответ и быстро перевел. Командир кивнул и бросил несколько слов. Воин спешился и отдал коня одному из своих товарищей. Только теперь я обратила внимание на его оружие — два тонких меча, перекрещенных за его спиной. Обоерукий воин… Не думала, что встречу такого. Об их искусстве издавна слагали легенды, но мастерство считалось утерянным.

Между тем всадники развернулись и ускакали. Остался только переводчик.

— Что произошло? — спросил Людвиг.

— Вам дозволено пройти через нашу землю. Но я буду сопровождать вас до её границы. — Отозвался воин. — Вы готовы идти?

— Готовы. — Кивнул рыцарь, покосившись на Тарриэля.

Однако, пришлось немного задержаться, чтобы собрать снаряжение, разбросанное по земле. Я изображала бурную деятельность, осторожно наблюдая за Тарриэлем, что-то строчащим в своей тетради.

— Как-то легко они нас отпустили. — Прошептал Фет, появляясь рядом со мной.

Степняк остановился передо мной и недоверчиво уставился сначала на саблю на моем поясе, потом на мое лицо.

— А с чего им нас задерживать? — отозвалась я, глядя прямо в колючие золотистые глаза.

— Да не с чего. — Легко ответил вор, широко улыбаясь.

Степняк отвернулся.

— Эй, как тебя там… долго нам еще идти? — окликнул его Фет.

Он не отреагировал, глядя прямо перед собой.

Вор фыркнул

— Ты оглох?

Проводник медленно потянулся за мечами, но Тарриэль успел его остановить

— Прости его… нельзя отвечать местью слабоумным.

Он упрямо мотнул головой, но руку всё же опустил

— Еще одно слово с его стороны и мне придется укоротить длинный язык этого болтуна.

Эльф кивнул и мягко продолжил

— Моё имя Тарриэль. Прости, что не назвал его раньше.

— Зовите меня Лют.

— Это Людвиг, Фет и Иффэн — представил нас Тарриэль.

Лют снова недоверчиво покосился на меня, но промолчал.

Мы наконец продолжили путь. Идти теперь было легче. Лют явно хорошо знал дорогу и вел нас к горам, с легкостью выбирая самый удобный путь… Насколько вообще может быть удобна степь.

— Скажи… — рыцарь догнал Люта и зашагал рядом — месяца три назад здесь должен был пройти человек, похожий на меня. Я хочу знать, добрался ли он до перевала.

— Не знаю. — Он смотрел только вперед и отвечал, словно самому себе. — Мы не препятствуем путникам проходить через наши земли. Если он был один, его даже не стали бы останавливать.

— Он был один. Благодарю тебя. — Ответил Людвиг.

Лют едва заметно кивнул и ускорил шаг.

К вечеру мы добрались до очередной рощицы и Лют объявил о долгожданном привале. Фет рухнул на землю под ближайшим деревом. Рыцарь медленно опустился рядом с ним. Проводник неодобрительно посмотрел на них. Взглянул на стремительно темнеющее небо и поинтересовался

— Магический огонь создать сможете или искать дрова?

Я с ужасом посмотрела на эльфа. Он на секунду задумался… Вор вскочил и бросился на поиски топлива. Рыцарь неуверенно покосился на Тарриэля и отправился следом. Эльф поморщился

— Пожалуй, костер будет обычным.

— Как знаете. Топливо здесь найти сложно. — Пожал плечами Лют.

— Я им помогу. — Я небрежно бросила мешок на землю и решительно ломанулась в глубь рощицы.

Эльф смущенно улыбнулся и занялся припасами, пытаясь соорудить из них подобие ужина.

С дровами здесь действительно было плохо. Нескольких тощих веточек, которые нам удалось найти, явно не хватало даже на самый захудалый костер. Деревья как назло были тощими и зелеными, ни одного сухого среди них не попалось. Это показалось мне странным, но потом я наткнулась на небрежно прикрытое дерном кострище, на некотором расстоянии обнаружила еще одно, уже заросшее травой, и поняла, в чем причина. Похоже, эта рощица так часто использовалось для привалов, что сухостой просто не успевал накапливаться. Его сразу же пускали на дрова.

Лют встретил нас, несущих эту жалкую добычу, насмешливой улыбкой. Тарриэль помрачнел и с подозрительным интересом посмотрел на свои руки. Людвиг быстро заговорил

— Сегодня отличная погода. Да и вообще… Костер могут заметить.

— Да… и спать на холоде значительно полезнее. — Добавил Фет, пряча ехидную улыбку. — Для мозгов.

«Они у тебя есть?» — чуть не ляпнула я, но вовремя прикусила язык.

— Можно и так. — Усмехнулся Лют. — Привыкать что ли

— Кому как. — Чуть слышно пробормотал Людвиг.

Я молча улыбнулась.

Ужин прошел в полной тишине. Тарриэль время от времени посматривал на несчастную кучку дров, брошенную скучать в стороне, но натыкался на наши мрачные лица и отводил взгляд.

— Не вздумай. — Прошипела я, в очередной раз заметив его задумчивую полуулыбку.

Эльф недовольно поморщился и отвернулся.

Лют лениво наблюдал за нами, держась в стороне. Его цепкий кошачий взгляд заставлял меня нервничать. Крайне неприятно чувствовать себя мишенью… и непривычно. Это я должна быть охотником. Волчица во мне тихо зарычала. Лют неожиданно с острым интересом посмотрел на меня, вгляделся и усмехнулся. На мгновение что-то мелькнуло в его глазах и снова пропало. Взгляд он не отвел, продолжая рассматривать мое лицо, но уже чуть отстраненно. Я почувствовала, как моя вторая сущность насторожилась и сжалась, словно готовясь к атаке. Лют удивленно приподнял бровь, изломанную шрамом, и неожиданно широко улыбнулся. Я с трудом отвернулась, хотя инстинкты требовали ни на мгновение не выпускать его из поля зрения. Слишком уж опасным может оказаться такое невнимание. Ничего… Если что, я все равно успею среагировать.