— Идём. — Тарриэль решительно направился к дороге, продираясь через ветви поваленного дерева.

Мы тоже не стали медлить.

— И всё-таки, с какого перепуга нас отпустили? — вор едва дождался, пока злополучная полянка осталась позади.

— Самому интересно.

Ух ты, эльф отозвался.

— Кажется, им кто-то приказал. Кто-то, чьего приказа уша… дивные ослушаться не могли. — Осторожно предположила я, посматривая на рыцаря.

Он молчал.

— Догадываюсь даже, кто. И чья именно сохранность этого кого-то волновала. — Вор молчать не собирался.

— Не так. — Поморщился Тарриэль — мы совершили преступление. Суд, по крайней мере, был неизбежен.

Да… если бы королеве не было так важно, чтобы мы ушли целыми и невредимыми. — Это я озвучивать не стала. Не потому, что не доверяла им.

— Мы свободны. Разве этого не достаточно? — оглянулся рыцарь, снова шедший впереди.

Никто не ответил, но почему-то так получилось, что шаг ускорили все.

Лес кажется бесконечным. Дорога петляет по нему, и невозможно угадать, за каким деревом она снова свернёт в сторону, чуть ли не противоположную предыдущей. По сторонам её растительность стоит сплошной стеной. Это похоже на гигантский живой лабиринт — шедевр военной стратегии эльфов. Ни одно войско не пройдет здесь незамеченным, и никто не помешает эльфам это войско истребить, даже не показываясь ему на глаза, силами одних лишь лучников и магов.

Тарриэль не смотрел по сторонам. Его не интересовали ухищрения дивных, благо, он наверняка и сам их неплохо знал. Вор мрачно косился на него и, похоже, чувствовал себя крайне неуютно.

Мне же хотелось, чтобы и остальная часть нашего пути прошла по землям эльфов. У них явно свой резон в том, чтобы мы добрались до цели своего пути. Никакого доверия дивные у меня не вызывали, но нападать им смысла нет, и на данный момент они являлись куда более надежными союзниками, чем обычно. По крайней мере, пока их неведомая цель не вступала в противоречие с нашей.

Деревья закончились неожиданно. Похоже, эльфы, как могли, спрямили нам путь, позволив пройти его минимум втрое быстрее, чем положено. Дорога сделала резкий поворот. Мы вышли на открытое пространство. Степь с островками буйной растительности на фоне бесконечной желтоватой травы раскинулась до горизонта. Вдали туманным миражом высились горы Дракона, которые нам предстояло перейти.

Тарриэль поежился. Как и все эльфы, он предпочитал лес. Рыцарь спокойно смотрел вперед. Для него имело значение только то, что около одной трети… ну или четверти пути было пройдено и осталось всего ничего — перейти степь, найти проход и перебраться через горы. А за ними — драконья долина.

Мне же какое-то седьмое чувство подсказывало, что всё будет вовсе не так просто. Слишком много заинтересованных в том, чтобы мы добрались до этой проклятой долины. А значит, тех, кого порадует обратный исход, не меньше.

Фет нервно посматривал то вперед, то назад, в сторону леса.

Наконец, Людвигу надоело бездействие. Он поправил меч и сделал пару шагов вперед, как бы проверяя землю на устойчивость. Ничего, разумеется, не произошло, и он усмехнулся

— До конца пути рукой подать, а вы все топчетесь на месте. Идем.

Я глубоко вздохнула и последовала за ним. Еще обвинений в трусости мне не хватало. Вор неодобрительно сопел за спиной.

Первые часы пути по степи пролетели незаметно. Хотя дорога и не была особенно легкой — под ноги то и дело попадались какие-то норы, попав в которые можно переломать себе конечности. Да и густая трава легкости передвижения не способствовала. Эти трудности никого не пугали. После Синего леса, особенно. Но постепенно идти становилось все сложнее. Солнце припекало, а горы, словно издеваясь над нами, упрямо не хотели приближаться. Пот заливал глаза, волосы липли к лицу. Над головой кружилась мошкара, укусы которой радости не добавляли. Кожа от них начинала зудеть и чесаться. Оружие и мешки тянули к земле… Казалось, с каждым шагом их вес увеличивается.

— Привал. — Объявила я, как только мы добрались до небольшой рощицы из десятка тощих деревьев.

Все побросали снаряжение и попадали на землю.

Хм, если бы я не остановила их, они так и шли бы вперед, пока не свалились бы замертво от усталости?

Воды было мало. Бурдюк в моем мешке, такой же у рыцаря. Да небольшая изукрашенная сверкающая камнями фляжка эльфа. А до гор далеко… Остаётся надеяться, что в вон той рощице обнаружится источник… или в вон той.

В первый день мы прошли до обидного мало, вор то и дело падал, рыцарю было не легче, да и я, отвлёкшись на них, провалилась в какую-то нору. Вытаскивать меня пришлось эльфу, он же быстро подлечил подвёрнутую при падении и зверски ноющую ногу. Остановились мы в небольшой ложбине, единственным преимуществом которой перед остальной степью была густая и более-менее мягкая трава, которую парни надрали в качестве лежанок. Мошкара налетела тут же, но это уже не имело значения.

Проснулась я среди ночи от того, что рядом кто-то бродил. Приподняла голову и тут же снова опустила её на скрещенные руки.

— Иф, ты не спишь! — обрадовался рыцарь.

Моё недовольное ворчание его не испугало. Людвиг уселся рядом и зашептал, явно настроившись на долгую и обстоятельную беседу по душам

— Знаешь, я так и не понял, что произошло в Пограничном…

— Аф.

— Иф, хватит дурачиться!

— Это не я.

— А кто?

— Оно. — Я кивнула в сторону монстрика, высунувшегося из темноты. Выглядело это чудо природы как лиса. Если, конечно, её увеличить раз этак в пять. И перекрасить в фиолетовый цвет с причудливой россыпью серых пятен. И добавить аккуратные рожки между шевелящимися острыми ушами.

— Эт-то что? — Людвиг подскочил и попытался схватиться за меч. Обнаружил, что снял пояс вместе с мечом и начал растерянно озираться.

— Кракозяба. — я искренне наслаждалась полученным эффектом. — Да не дёргайся, она не опасна.

— Не опасна?

— Нет.

Кракозяба широко улыбнулась, демонстрируя богатый набор мелких заострённых зубок. Правда с места она не трогалась. Кажется, рыцарь всё же заметил защитный круг, и теперь требовательно уставился на меня

— Что это вообще за существо? И откуда тут взялось? И что ему надо?

— Это не существо, а сущность. Не обращай внимания, потопчется и уйдёт.

— Оно ещё и неживое?

Пришлось объяснять

— Оно не совсем настоящее. Если кому-то, обладающему определённой силой — магу, или существу с наследственной предрасположенностью к магии, становится очень плохо — не физически, а морально, и во сне он теряет контроль над своими эмоциями, то может ненамеренно призвать вот такое чудо. Оно питается его страхом, болью, тревогой, приправленными магией, но самому человеку вреда не причиняет. Хотя если он не вовремя проснётся…

— Пострадает?

— Ага. Как минимум заикаться начнёт. — С серьёзным видом отозвалась я.

— А к кому оно явилось?

Я оглянулась на спящих спутников

— К эльфу, наверное. Давай спать, а?

— А это?

— Само исчезнет к утру.

Рыцарь с подозрением взглянул на кракозябу, передёрнул плечами и отправился спать. Я перевела взгляд на вора. Ещё одна загадка? Может быть.

Следующий посетитель казался куда менее редким, чем кракозяба. И в отличие от неё намеревался закусить не только энергией, но и нашими тушками. Лерр очень удивился, когда на его пути появилось рычащее и скалящее внушительные клыки препятствие. И всё же голод возобладал над осторожностью. Хищник втянул воздух и покрался вперёд, гипнотизируя меня зелёными светящимися глазами.

Проснувшийся Тарриэль не стал поднимать шум, а просто встал рядом со мной. Его руки начали набухать ярким золотистым сиянием. Я осторожно отодвинулась, предпочитая смерть от клыков лерра. Эльф кажется обиделся и вместо магии в его руках появился лук.