Особого внимания заслуживает и сложная экологическая среда Мезоамерики. Эта территория отличается большим разнообразием природно-климатических условий. В целом её можно разделить на три большие области: западную, центральную и восточную.

Западная область — Тихоокеанское побережье — сравнительно узкая полоса между горами и океаном, с засушливым климатом и умеренным количеством осадков. Местные плодородные почвы при надлежащем уходе и наличии необходимой влаги давали высокие урожаи важнейших сельскохозяйственных культур и прежде всего кукурузы, фасоли и тыквы.

Центральная область — цепи высоких горных хребтов (Сьерра Мадре Оксиденталь, Сьерра Мадре Ориенталь, Сьерра Мадре дель Сур), идущих в общем направлении с северо-запада на юго-восток и пересечённые многочисленными речными долинами (важнейшие из них — долина Мехико и долина Оахака) и каменистыми плоскогорьями. Это — зона активной вулканической деятельности, где как в древности, так и в наши дни просыпающиеся время от времени огнедышащие вулканы вносят свои коррективы в жизнь местного населения. Вот как описывает особенности здешней природы отечественный учёный В. М. Полевой: «Полные удушающих испарений джунгли, выжженные солнцем каменистые нагорья, где днём палит зной, а ночью замерзает вода, грозные вулканы, покрытые снегами, заливающие иногда долины раскалённой лавой, частые разрушительные землетрясения, хищные звери и ядовитые змеи — такова была среда, в которой существовали древние племена и народы Мексики».

Восточная область — довольно широкая полоса влажных низменностей, покрытых болотами, саванами и вечнозеленым тропическим лесом (сельвой).

Климат большей части Мезоамерики тропический, но температура и количество осадков (а с ними — растительность и животный мир) земетно меняются в зависимости от высоты данной местности над уровнем моря. И если у подножья горных хребтов и на дне глубоких долин мы встречаем чисто тропическую пышную флору и весьма разнообразную фауну, то на высотах от 900 до 2000 метров идут дубовые и сосновые леса, ещё выше — альпийские луга из низких травянистых растений и кустарников, а на конусах наиболее высоких вулканических пиков лежат вечные льды и снега.

Это необычайное разнообразие природно-климатических условий древние мезоамериканцы всегда умели использовать с максимальной пользой для себя.

Именно в горных районах Мезоамерики и зародились ещё в незапамятные времена первые зачатки земледелия. Неисчерпаемые биоресурсы Тихого и Атлантического океанов надёжно обеспечивали пищей (рыболовство, сбор моллюсков и съедобных водорослей) обитавшие на побережье группы населения задолго до появления стабильного земледельческого хозяйства.

Таков был экологический фон, на котором возникли и развивались древние культуры Мезоамерики.

Согласно общепринятой научной теории предки индейцев пришли на американский континент из Северо-Восточной Азии через Берингов пролив и Аляску. Здесь Азия и Северная Америка в буквальном смысле слова протягивают друг другу руки через неприветливый, холодный океан. В ясный, солнечный день азиатское побережье можно отчётливо видеть с американской территории, поскольку полуостров Сьюард, выдающийся в море далеко на запад, отделён от мыса Восточный на азиатской стороне всего лишь 90 км водного пространства. Во время суровой арктической зимы узкий Берингов пролив надолго замерзает, и местные жители (эскимосы и чукчи) ещё совсем недавно охотно пользовались этим ледяным мостом для санных поездок из Азии в Северную Америку и обратно. Точно так же могли поступать и древние обитатели американского континента.

Однако если маршрут первых волн переселенцев в Новый Свет сейчас более или менее установлен, то относительно того, когда именно это произошло, как выглядели первобытные колонисты и каков был характер культуры, которую они принесли с собой, до сих пор ведутся бурные научные дискуссии. Правда, о времени первоначального заселения Америки могут свидетельствовать данные геологии и физической антропологии.

Так, согласно расчётам геологов человек мог появиться в Новом Свете не ранее периода последнего оледенения в Северной Америке, называемого учёными «Висконсинским». Начало его приходится приблизительно на 70 000 лет назад, а конец — 10–11 000 лет назад; максимальное распространение ледников — время около 20 000 лет назад. Известно, что в ходе Висконсинского оледенения тысячи кубических километров воды превратились в лёд, а это, соответственно, резко понизило уровень мирового океана. Такое понижение составило в целом от 60 до 100 метров по сравнению с современным уровнем. В итоге между Азиатским и Американским континентами образовался сухопутный перешеек — «Берингия», просуществовавший до конца Висконсинского оледенения, пока интенсивное таяние ледников вновь не подняло уровень океанов.

Но прежде чем эта «передняя дверь» в Америку захлопнулась, через неё уже успело пройти немало переселенцев из Азии. О характере культуры, которую они принесли с собой, мы знаем очень немного. Бесспорно только одно: древнейшие жители Нового Света были охотниками и собирателями каменного века (верхний палеолит). Таким образом, первые американцы, или палеоиндейцы (как их часто называют в работах археологов), по-видимому, и не подозревали о том, что они были первыми обитателями Нового Света. Их появление на севере американского континента явилось результатом медленного расселения из Азии на северо-восток по суше, через «Берингию». Не была это и какая-то единая крупная волна переселенцев из Сибири.

Просто имело место медленное, растянутое на тысячелетия «просачивание» групп сибирских охотников и собирателей каменного века, двигавшихся вслед за стадами непуганых животных ледниковой эпохи (мамонт, шерстистый носорог, северный олень, лошадь, верблюд и др.) и незаметно для себя оказавшихся в пределах совершенно нового материка.

И так продолжалось до тех пор, пока около 10 тыс. лет назад «Берингия» окончательно не погрузилась на дно морское. По мнению учёных, наиболее благоприятные моменты для проникновения первобытного человека из Азии в Америку (если учитывать наличие сухопутного моста и общее расположение ледников на Аляске) существовали с 28 по 25 тысячелетие до н. э. и с 15 до 10 тысячелетие до н. э.

Второй надёжный вывод о времени появления человека в Новом Свете даёт нам физическая антропология. Антропологи давно доказали, что на американском континенте никогда не было ни живых, ни ископаемых человекообразных обезьян-приматов. Таким образом, Америка не может считаться местом происхождения человека. Все останки первобытных людей, найденных там, относятся к виду «Хомо сапиенс» («Человек разумный»), т. е. человеку современного облика. Следовательно, первые переселенцы могли появиться в Новом Свете не ранее чем 40 тыс. лет назад, поскольку именно тогда «Хомо сапиенс» окончательно сформировался как особый вид в Старом Свете.

Последние исследования в области антропологии заставили нас отказаться от одной старой и очень привлекательной идеи: учитывая то, что коренные жители Западного полушария в момент первых контактов с европейцами были преимущественно монголоидами, следует считать таковыми и первоначальных переселенцев. В действительности всё оказалось сложнее. Например, древнейшие обитатели Южной Америки явно отличались по своему физическому облику от монголоидов. Более поздние костные останки демонстрируют постепенное возрастание монголоидных черт, что связано, вероятно, с последующими миграциями из Азии или местной эволюцией физических типов палеоиндейцев. Некоторые учёные допускают для наиболее ранних периодов заселения Нового Света миграции из Азии живших там тогда многочисленных немонголоидных групп: негроидов (веддоидов или австралоидов) и европеоидов (предков современных айнов). Они были вовлечены в общий поток переселенцев из Азии в Америку, и это произошло в довольно ранние времена. Есть и другие мнения. Разнообразие типов американских индейцев объясняют, помимо многих волн различных миграций, воздействием на пришельцев местной природной среды в ходе их приспособления к специфическим условиям Нового Света.