— Поспешите с обедом! Отъезд в четырнадцать! — приказал он.

Некоторые из эсэсовцев ворчали, что и в воскресенье они должны работать. Однако они получали за это двойную плату и тешили себя мыслью о пирушке, ожидавшей их вечером.

Выехали точно в назначенный час. Элк остался позади. Машина промчалась по улицам Шибы, пересекла железнодорожный путь и въехала в лес.

— Запевай! — крикнул Штаммер.

Эсэсовцы запели пропитыми голосами популярную военную песенку. Эхо от их пения разнеслось по молчаливому лесу.

Дзик чувствовал возбуждение. Лицо и глаза его горели. Наблюдательный пункт он выбрал далеко от места засады. Отсюда он видел все как на ладони — поворот, откуда партизаны намеревались атаковать, и длинный ровный пролет шоссе в сторону Шибы, откуда должен был показаться «призрак смерти». Около Дзика лежал один из партизан. Не отнимая от глаз бинокля, Дзик напряженно всматривался в уходящий вдаль прямой отрезок пустынного шоссе.

Он переживал все предстоящее по-своему. Это была его операция. Он ее задумал, вел наблюдение, разузнал подробности, вызвал партизан. А что, если неудача?.. Что, если «призрак смерти» именно сегодня вообще не проедет, либо появится в сопровождении других, может быть, случайных автомашин? Как поступят тогда партизаны?..

Он не хотел думать об этом, хотя сомнения не покидали его. Если операция удастся, сколько поляков, русских, итальянцев в лагере Богуше останутся в живых!..

По воскресеньям движение на шоссе было менее оживленным, чем в другие дни. Проехало лишь несколько военных машин и мотоциклов. Пешеходы не появлялись.

Было уже два часа дня. Если до трех часов «призрак смерти» не появится, то засаду придется снять. В эту пору рано смеркается и можно допустить ошибку. В общем, все решают ближайшие минуты.

Дзик прислушался: со стороны Шибы доносился характерный рокот приближавшейся машины. Дзик прижал бинокль к глазам. Теперь он уже видел ее.

— Грузовик… — прошептал он партизану. — Едет очень быстро… Черный… Минуточку… номер СС 0649… Они! Давай сигнал! — почти выкрикнул Дзик.

Партизан свистнул. Семп приказал группе подтянуться к шоссе. Защелкали затворы.

Автомобиль миновал наблюдательный пункт Дзика. До слуха разведчика донеслись отрывки песни.

— Подождите, сейчас вам покажут… — бросил он вслед удаляющимся эсэсовцам.

Грузовик, мчавшийся на предельной скорости, на повороте даже накренился. Миновал участок шоссе, густо усеянный гвоздями, которые, как надеялись партизаны, проколют шины. И в этот момент три ручных пулемета затарахтели разом. Пули ударили по капоту мотора и кабине шофера. Одновременно раскатисто загромыхали длинные очереди автоматов и винтовочные залпы.

Грузовик на полной скорости, не выходя из виража, по инерции сбил каменный столбик на обочине дороги, слетел с насыпи и перевернулся. Гул прокатился по лесу.

Крики атакующих партизан перемешались с проклятиями эсэсовцев, барахтавшихся под брезентом перевернутого грузовика. Никто из них не мог выбраться из этой мышеловки. Партизаны открыли огонь по машине. Никто не отвечал на их стрельбу. Крики под брезентом вскоре смолкли. Партизаны подбежали к машине, чтобы забрать оружие, документы, мундиры. В шоферской кабине лежало два трупа: гаупштурмфюрера СС Штаммера и водителя. Их сразили первые же пулеметные очереди. Под брезентом лежали остальные.

Прибежал запыхавшийся Дзик. Он сорвал канистру с бензином и облил им разбитый грузовик. Все отскочили от машины: Дзик бросил зажженную спичку. Вспыхнуло пламя.

Семп собрал партизан. Операция длилась не больше пяти минут. Вскоре на шоссе было тихо и спокойно. Лишь из канавы на повороте временами появлялись языки пламени. Семп и партизаны распрощались с улыбающимся Дзиком. Они с трофеями уходили на Красное болото, а он уезжал на велосипеде в Граево.

В этот день комендант лагеря смерти в Богуше напрасно ожидал прибытия грузовика — «призрака смерти». А к лесу тем временем ежеминутно подъезжали машины, переполненные гестаповцами. Временно движение на шоссе было приостановлено.

На следующий день в назначенное время Дзик прибыл к месту работы. Когда монтеры заняли свои рабочие места, он осторожно, чтобы не вызвать подозрений, прошелся вдоль линии телеграфных проводов, от столба к столбу до места вчерашней засады. С любопытством осмотрелся. Остатки разбитого грузовика были увезены. Он не нашел никаких следов, которые свидетельствовали бы о вчерашнем происшествии. Лишь обгоревшие ветви ближайшего молодняка и желтый песок, которым было засыпано место, где сгорел грузовик, свидетельствовали, что это произошло здесь.

Ночью немцы уничтожили следы нападения на «призрак смерти». Гестапо запретило вести разговоры на эту тему. Немцы боялись, чтобы жителями Восточной Пруссии не овладел страх, страх, вызванный сознанием, что даже здесь, среди бастионов и многочисленных гарнизонов нельзя в 1943 году чувствовать себя в безопасности.

Крытая соломой изба была низкой, покосившейся от старости. Из снега, толстым слоем лежавшего на крыше, торчала лишь черная труба, из которой временами шел дым. Деревья, растущие около избы, были покрыты инеем. Декабрьские сумерки быстро сгущались, окружающие предметы теряли свои очертания. Невдалеке чернел лес. От затемненных окон деревня казалась вымершей. И хотя был сочельник, в деревне не слышалось ни смеха, ни пения, как это всегда бывало прежде. Люди в домах разговаривали полушепотом, будто боясь звука собственной речи.

В одной из изб, прислонившись к печке, стояла женщина и, прикрывая фартуком лицо, сдерживая рыдания, временами подбрасывала дрова в огонь. Светильник бросал на стены комнаты слабые тени.

Двое детей, прижавшись друг к другу, лежали на скамейке около окна. Временами они тихо о чем-то между собой перешептывались, посматривая с любопытством на пахнущий сеном покрытый белой скатертью стол.

Женщина то и дело выходила на крыльцо. Прислушивалась. Но со стороны ближайшего шоссе доносился лишь шум моторов, от которого сжималось в страхе ее сердце.

«Где он может быть так долго?.. Что могло случиться?.. Ведь он же знает, что наступил сочельник…» — думала она.

Наконец она услышала хруст снега, скрип дверей в сенцах и увидела мужа. Она встретила его упреками. Он поставил в углу елочку, к которой с радостью бросились дети, тяжело опустился на лавку и тихо сказал;

— Лясковских сегодня взяли…

— Когда? — взволнованно спросила женщина.

— В полдень. Приехали на машинах, в которых было уже много арестованных. Лясковских били ремнями и травили собаками. Перевернули вверх дном весь дом, но не знаю, нашли ли что-нибудь. Связанного Лясковского тянули за веревку… В Бульке тоже устроили облаву. Говорят, что там много убитых, была какая-то стычка. Я не мог прийти раньше — везде облавы и засады.

Женщина извинилась, и вновь в избе был слышен лишь ее тихий плач, потрескивание головешек в печи и тихий разговор детей.

— О наших ничего не слышно?.. — несмело спросила женщина.

— Отряд ушел куда-то далеко в глубь леса. Связной вчера был у Дембовского. Лучше бы они не появлялись сейчас здесь: кругом сыщики…

— Ну, время ужинать… Где-то они оба справят сочельник?.. — захлопотала женщина.

— Юлек, я уже больше не могу. Нет сил… Этот чертов снег… Отдохнем, или я упаду…

— Дай свою винтовку, держи меня за пояс и возьми себя в руки. Зачем мы тогда шли? Праздничного пирога тебе захотелось? Двадцать километров по снегу зимой — не шутка.

— Но, Юлек…

— Иди быстрее, или они уже закончат праздничный ужин.

Они двигались по полю, словно призраки. Обходили дороги, мостики, места, где мог притаиться враг. Временами останавливались на минуту, отдыхали и прислушивались к ночной тишине. Ветер доносил до них приглушенные звуки выстрелов и ворчание грузовиков, мчавшихся по шоссе.