— Чего же не понять. Только в обмен на что?

— На что? Разумеется, кое-какой информацией пришлось поделиться. Поэтому пойми меня правильно, весьма нежелательно, если Богомолов узнает о существовании этих денег. В таком случае он поймет, что его обошли. Станет наводить порядок, дисциплину, ревновать, в конце концов. Я имею в виду научную ревность. Ревность к лаврам первенства.

— А что за проект у вас?

— Вычислительная техника, вернее, процессоры к ней, — не совсем охотно проговорил Колешко. — Мы разрабатываем одно направление в этой отрасли, которое официально признано тупиковым. Во всем мире работы по этой проблеме свернуты, но, кажется, нам удалось справиться с трудностями и нащупать один заманчивый обходной путь. Осталось сделать финишный рывок.

— И что тогда, Нобелевская премия? — пошутил Степаненко.

— Ну, на открытие это не потянет, но перед компьютерщиками всего мира откроются широчайшие перспективы. К примеру…

— Ладно, объяснишь как-нибудь в другой раз, — отмахнулся от Колешки Степаненко. — А теперь расскажи, кто на тебя наседает? Что за типы хотели похитить детей?

Они даже не подозревали, что в этот момент сама Демидова Маша наблюдала за Степаненко и Колешко из окна соседней дачи. Многое бы она отдала, чтобы стать свидетельницей разговора своего бывшего куратора и молодого ученого.

Этот негодяй, настоящий убийца Сохадзе, шантажировал ее ребенком. Задача была поставлена предельно простая — заставить Богомолова выдать научные секреты заокеанским толстосумам. Разумеется, денежки будут заблаговременно прибраны к рукам.

У Сохадзе мощные связи с ФСБ. Но она знала, что это своего рода самодеятельность направлена отнюдь не на обеспечение безопасности государства, а ради личного обогащения.

Маша знала, что Сохадзе прижал американца в ресторане, заставил его сойти вниз, потом привез его к ней, на ее московскую квартиру. Сохадзе выпытал у американца телефон его жены, позвонил какому-то Ахмету, вероятно, в Чечню, и назначил сумму выкупа — два миллиона.

— Мне надо к Богомолу! Он и так ревнует, — сказала тогда Маша. Ей не терпелось уйти прочь от бандитов.

Если Степаненко уже здесь, то рано или поздно банду Сохадзе возьмут. Всплывет все, в том числе и ее связь с этой бандой. Ей запросто могут влепить срок.

Тюрьма? А что станет с сыном? Ведь ее даже вынудили согласиться выйти замуж за старика, чтобы держать последнего в узде. Они что-то там затевают, но что именно, Маша не знала.

Маша еще раз внимательно посмотрела на веранду соседнего дома. Над головами мужчин вился сизый дым сигарет. Все-таки, о чем они говорят? Просто болтают? А если прямо сейчас пойти и признаться во всем Степаненко. Он поможет. Он честный. Она согласна отвечать за то, что участвовала в мошенническом сговоре. Но ведь денег она не получила за это ни копейки. Суд учтет это, Степаненко поможет…

— Марусик! — услышала она противный, плотоядный голос Василия Илларионовича. — Я приехал.

Маша вздохнула, подтянула колготки, подправила грудь, ущипнула щеки, чтобы навести на них румянец и пошла навстречу своему нет, не мужу, а очередному клиенту.

Из рассказа Колешки, затянувшегося допоздна, Степаненко понял, что о существовании денег пронюхали бандиты, какая-то шайка. Они и взяли Колешко в оборот. Чудом он смог не только противостоять им, а даже выйти победителем из схватки.

— Преступники чрезвычайно мстительны, — сказал Степаненко. — Они тебя не оставят в покое: ты перехитрил их, поставил на колени… Поверь моему опыту.

— Вот потому я и обратился к тебе за помощью, — развел руками Колешко.

Степаненко прикусил губу и задумался. Проблема казалась простой только на первый взгляд. Организовать охрану Колешки, даже всей его семьи было несложно. Но ничего хорошего из этой охраны не выйдет. Рано или поздно охрана зевнет. Надо было выявить и устранить причину той угрозы, которая исходила от преступников. Если они хотели завладеть деньгами, то поезд ушел, денег они не получат. Остается месть. Значит, нужно найти и устранить каким-то образом носителей этой мести. А это уже довольно сложная задача. Вероятно, вокруг Колешки и его научной группы действовало целое организованное преступное сообщество. Осведомители, наводчики, непосредственные исполнители. И, естественно, главари. Неподступные, непобедимые, действующие закулисно, одними только советами и, главное, инициирующие любой преступный замысел. Бороться против таких в одиночку чрезвычайно трудно, если вообще мыслимо. Тут нужна целая бригада. Без помощи работников МВД не обойтись. Вряд ли он, Максим Степаненко, сможет настоять, обратившись к своему начальству, на том, чтобы вычислить и «ликвидировать» банду. Все упрется в так называемую общественную значимость дела. Вдобавок раскрутке дела через Москву помешает дружба, вообще личное знакомство Колешки и Степаненко.

Однако Степаненко решил попытать счастья. Вдруг ему все же удастся инициировать через ФСБ розыск и обезвреживание бандитов? А если повезет, то ему предложат самому возглавить временную оперативную группу?!

Для начала нужно было прощупать почву среди работников регионального управления ФСБ в данной местности.

— Вот что, Алексей, — сказал Степаненко. — Ты должен обзавестись сотовым телефоном. В нем — твое спасение. Это на первое время. А дальше что-нибудь придумаем.

— Тогда я пойду спать, а то валюсь с ног, — сказал Колешко. Он пожал руку Степаненко и ушел.

— Я постелю тебе на веранде, — сказала Ира. — Там прохладнее.

Степаненко заметил, что Ира старается избегать его взгляда. Впрочем, он ловил себя на том, что старается в ее каждом движении, жесте увидеть то, что она не любит своего мужа. Максиму казалось, что он видит это.

Ира убирала посуду, смахивая с висков рассыпавшиеся прядки волос. В этом Максиму чудилась ее взволнованность, хотя Ира и старалась казаться невозмутимой. Впрочем, иногда она вдруг высоко поднимала локти, переплетала пальцы на голове и так подержала руки несколько мгновений. Но в одно из этих мгновений он заметил, что она уловила его взгляд, остановленный на ней, когда ее широкий рукав кимоно скатился на плечо и раскрыл белый бок с темной ямкой подмышки. Она перехватила взгляд и не сразу опустила руки, и Максим понял ее готовность продолжать начатую игру. Немного погодя она повторила жест, будто подтверждая, что он верно понят.

— Пойду покурю, — сказал Степаненко. — Ты не хочешь пройтись по саду?

— Нет, — кратко ответила Ира.

Степаненко вышел в сад. Светила луна, и тени ягодных кустов были особенно черны. На соседнем участке за оградой слышалось шумное дыхание овчарки.

«Ира всем своим видом показывает, — пронеслось в голове, — что она тоскует…»

Степаненко обошел дом, закурил под распахнутыми настежь окнами веранды. Ира возилась с постелью.

— Чудная погода, — произнес Степаненко.

— Да какая разница, — раздался ответ. В голосе Иры слышалось едва скрываемое раздражение. — Погода или дождь?! Не все ли равно когда скучать?

«Да, точно тоскует», — обрадовался Максим тому, что его предположение оказалось верно.

— Да, если скучать, то разницы в самом деле нет, идет дождь или светит луна или солнце, — сказал он.

— Все готово, — сказала Ира через окно, почему-то сердито глядя на Максима, — если хочешь, иди спи.

Степаненко стало не по себе. Из головы не выходило признание Колешки по дороге из Москвы о неудачном браке.

«Да, она глубоко несчастна, — мелькнула мысль».

— Пожалуй, я все же пройдусь, — сказал он и медленно прошел к крыльцу дома, в глубине души надеясь, что Ира все же решится выйти.

Он не ошибся, дверь тихонько скрипнула, Ира появилась на пороге, укутанная в теплый платок.

Вдвоем они медленно побрели по залитому лунным светом участку. Становилось свежо, луна отблескивала в крупной росе. Степаненко прекрасно давал себе отчет, что у него нет никаких намерений относительно Иры, он даже почувствовал себя неловко, оказавшись наедине с женой друга. Но что-то было в поведении Иры не совсем понятное, интригующее.