И вдруг… Точно темная мрачная туча набежала на солнце. Все померкло вокруг. Им овладели беспокойство, тоска. Когда совершился этот перелом? В тот день, когда, вернувшись после недолгой отлучки, нашел на столе письмо Кости Барыкина? Или еще раньше? Да, да. Конечно, раньше. Он вспомнил: это случилось тогда, когда, уехав на три дня в областной центр и пообещав вернуться во вторник, он обернулся за два и появился раньше, в понедельник. Он застал Костю вдвоем с неизвестным. Заторопившись, гость попрощался и ушел. Костя кинулся за ним, как собачонка за хозяином, — провожать. В обществе незнакомца Дергачев пробыл пять минут, не больше, но ему их хватило, чтобы почувствовать острую тревогу. Молния, сверкнувшая во взгляде, который пришелец кинул на некстати появившегося Дергачева, была из тех, что разят и убивают…

А тут еще странная записка внезапно сбежавшего со стройки Кости. Она была пришпилена к грубой доске стола углом остро заточенного топора. В записке сообщалось, что Костя отправился навестить заболевшую мать. В этих словах ничего настораживающего не было. Но вот приписка — косо сбегающая вниз строка со скачущими буквами — явно сделана нетвердой рукой человека, охваченного сильным волнением. Она гласила: «Если пропаду, то выкопайте банку на реке в том месте, где мы всегда купались, в кустах ивняка, под валуном. Костя».

Как ни странно, у Дергачева появилась твердая уверенность, что смертельная опасность угрожает не только Косте, но и ему самому. А значит, и делу, которому он собирался себя посвятить и которое представляло собой нечто неизмеримо более ценное, чем его жизнь.

Он впервые поступил против правил чести. Не стал дожидаться неблагоприятных известий от Кости, взял лопату и отправился на берег. Река спокойно несла свои воды в холодное Северное море. Было тихо. Берег пуст. Ни единого следа на светлом речном песке. Он отыскал указанное в записке место. Валун оказался довольно большим. Но если его мог приподнять Костя, то это тем более под силу крепкому, ширококостному Дергачеву. Он откатил валун в сторону, принялся копать. Вскоре лезвие лопаты звякнуло о что-то железное. Килограммовая банка из-под свиной тушенки. Он открыл ее и вытащил целлофановый мешок, который был набит пачками денег. Поверх лежал обрывок бумаги. Рукой Кости было выведено: «Зубов. Сосновский леспромхоз».

Дергачев догадался, что это фамилия и место работы того угрюмого незнакомца, которого он однажды застал в церквушке, именно к нему, а вовсе не к больной матери отправился Костя. И дал об этом знать Дергачеву.

Минуту-другую он постоял на месте, не зная, что делать дальше: закопать банку снова или немедленно отправиться с нею в милицию.

Хриплый голос, упавший с откоса в реку и отразившийся от воды, заставил его оцепенеть:

— Чужих денежек захотелось? Нехорошо, начальник. А ну поди сюда, погуторить надо. А лопату оставь. К чему она тебе?

И не подымая головы, Дергачев знал: это пришла за ним его судьба. Тот самый Зубов.

Как там сказано у Ивана-древодела? «И рече грозно: доколи не слушаеши мене? Сломлю твои руки и ноги и скорой злою… смерти предам… и дом ваш разорю и уже не пощажу тя…»

Испуганный внезапным окриком, Дергачев, будто зачарованный взглядом ядовитой змеи, медленно поднялся по откосу, сжимая в руках целлофановый пакет, набитый пачками кредиток, и Костину записку. Зубов потянулся не к деньгам, а к записке. Взял клочок бумаги, на котором была выведена его фамилия и названо место работы — Сосновский леспромхоз, пробежал глазами. У него вырвался возглас:

— Так я и знал!

В тот день, когда Дергачев внезапно, до срока, вернулся из города и застал его вместе с Барыкиным, Зубов принял решение: Дергачева придется убрать. Если что-то случится с Барыкиным (а по планам Зубова должно было случиться), Дергачев окажется нежелательным свидетелем. Без всякого сомнения, вспомнит о Зубове, опишет его внешность, если потребуется. Этого нельзя допустить. При следующей встрече с Барыкиным Зубов собирался оставить парня на берегу реки, вернуться к церквушке и кончить дело. Но Костя сказал ему, что Дергачев снова уехал в город. «И чего это он разъездился, сидел бы на месте», — зло пробормотал Зубов.

И вот состоялась их вторая встреча. Теперь Дергачев от него не уйдет.

У Зубова был такой план — прокантоваться в этой глухомани два-три дня, а потом вновь двинуться к полигону. Следовательно, устранять Дергачева сейчас не имеет смысла, разумнее сделать это перед самым уходом.

Он скомкал записку, сунул ее в карман и, рассмеявшись, сказал:

— Ай да Костя, добрая душа! Завещал деньги мне, а к чему? Мне чужого не надо, на свои проживу.

Дергачев, приготовившийся к худшему, с удивлением поднял глаза:

— А что же с этими деньгами делать? Снова зарыть?

— Да что хотите, то и делайте, — ответил Зубов. — Вы, я по лицу вижу, человек честный. Храните деньги при себе, вернется Костя, тогда и отдадите. А то заройте. Пусть дожидаются своего хозяина там, в земле.

Фраза получилась двусмысленной — Костины деньги будут дожидаться своего владельца в земле. Дергачев побледнел. Внезапно осевшим голосом спросил:

— А где Костя? Что с ним? Он жив?

— Жив ли? А что с ним сделается? Погостил у матери, теперь к невесте подался. Слыхали небось, у него невеста есть? Нагуляется и вернется. Я думал, он уж здесь. Ничего, подожду.

Зубов говорил легким, беззаботным тоном, но Дергачев не верил ни одному его слову. Владевшее им напряжение не спадало. Осталась и откуда-то пришедшая уверенность: этот страшный человек что-то сотворил с Костей и явился по его душу. Почему-то он отсрочил приведение приговора. Надолго ли? Надо быть настороже. Дешево, за понюшку табака, он, Дергачев, свою жизнь не отдаст.

— Может, чайком угостите гостя? Посидим, поболтаем. Я, кажется, напугал вас своим появлением. Вы стоите с Костиными деньгами в руках над отверстой могилой, а тут посторонний. От страха невесть что в голову может втемяшиться. Но вы, кажись, не из слабаков. Вон плечи какие! Кого вам бояться?

«Если поддамся, — подумал Дергачев, — в яме, под валуном, меня и закопает. Благо лопата рядом». Однако страх вдруг отодвинулся. Разгадав Зубова, он перестал его бояться.

— Вы, Зубов, наколите щепы, а я возьму ведерко и за водой схожу, — сказал он.

Зубов прищурился:

— Нет. Сделаем лучше наоборот. Я схожу за водой, а вы наколите щепы. А лопаты оставьте.

«Боится, что я убегу, — подумал Дергачев. — Или ему самому нужен повод, чтобы удалиться? Он велел мне оставить лопату на берегу. Значит, она нужна ему. Что-то хочет отрыть или зарыть?»

Эти мысли заставили Дергачева отложить топор. Переходя от дерева к дереву, он быстро достиг берега реки и увидел удаляющегося в сторону леса Зубова с лопатой в руке. Ведро он оставил у воды. Дергачев, сохраняя дистанцию, двинулся вслед за ним.

Когда Зубов вернулся с ведром воды, Дергачев сидел возле кучки свеженарубленной щепы и курил.

Они напились чаю, перекусили и улеглись на лавках. Однако обоим не спалось. Керосиновая лампа распространяла по пристройке неяркий желтый свет.

Каждый думал о своем.

Зубов не мог не испытывать беспокойства. Несколько лет назад в его пестрой и рисковой жизни уголовника произошел крутой поворот. В аэропорту он украл чемоданчик-«дипломат» у иностранца, был задержан в укромном месте сопровождавшими его людьми и поставлен перед выбором: или его доставят в милицию, или он возьмется за выполнение некоторых деликатных поручений. В последнем случае его ждет большое вознаграждение. Отсидка в лагере или пухлые пачки рублей и долларов? Зубов (в то время он носил другое имя) долго не колебался. Выбор был сделан.

На одной из частных квартир он прошел настоящую школу шпионского мастерства. К тому времени он и сам уже многое умел. Был силен, ловок, жесток, к поставленной цели шел напролом. Его научили приемам восточной борьбы, позволявшей убивать человека без оружия, ударом ладони или ноги, меткой стрельбе из разных видов оружия (практические занятия проводились за городом, в лесу), он познал способы тайнописи, шрифты, методы работы с радиопередатчиком и многое другое. Ему вручили новые документы, сочинили новую биографию. Он овладел искусством изменять свою внешность, ускользать от преследования, заметать следы. У него появилось ощущение, что ему теперь по плечу любая самая сложная задача, что он сумеет выпутаться из самого трудного, даже безнадежного положения. Ему обещали после «дня икс», когда он сделает свое главное дело, обеспечить переход границы. Он окажется на Западе, где его будет ожидать целая куча денег.