Судя по всему, это был священнослужитель. Может быть, монах из какого-нибудь ближнего монастыря — коричневая одежда оказалась чем-то вроде сутаны, перетянутой в поясе тонким кожаным ремешком; на ногах у монаха были деревянные сандалии. Монаху было лет под пятьдесят: стрижен он был коротко, «под горшок», хотя особо стричь было и нечего — на макушке у священнослужителя имелась обширная плешь-тонзура, то ли природная, то ли специально выбритая; красный нос и плутоватые глазки выдавали в нём человека жизнелюбивого, бойкого. Пройдоху и пьяницу выдавали, короче говоря.

— Вот, сидел и ждал, пока он восстановится, — пожаловался монах Семёну, со злостью пнув дохлого волка сандалией. — Как дурак сидел и ждал. Видать, бракованного волка подсунули. Надо будет монастырю в суд на заводчика подать… — монах склонился над возком, сильно навалившись животом на его борт. Словно нырять в повозку собрался.

— Эй, селянин, — глухо донеслось из возка, — подсоби-ка аптечку выгрузить… Одному не сподручно, радикулит замучил! Достал, понимаешь, сил просто нету… И лечить некогда — дела всё, дела.

Семён подошёл к возку, помог монаху вытащить из него небольшой, но увесистый сундук с двумя боковыми ручками.

— Пешком теперь, да? — понял Семён. — Могу помочь нести, — Семёну всё ещё было стыдно, что это именно он пристрелил ездового волка. Пусть случайно, но всё же… Да и волк, скорее всего, был не бракованный — просто изрешетившие его серебряные пули не оставили оборотневому созданию ни одного шанса на восстановление.

— Зачем же пешком, — возразил монах, откинув крышку сундука и сосредоточенно копаясь в нём: изнутри сундучок оказался разделён перегородками на множество отделений-ячеек. — Сейчас я моего зверя немного оживлю… до ближнего посёлка довезёт и ладно… тебе в какую сторону? В ту же, что и мне? Славно. Подвезу, вдвоём оно веселее, безопаснее… ты драться-то умеешь? А то, говорят, душегубцы здесь шалят. То ли разбойнички какие, то ли живые умертвия, не знаю. Глухое место… кабы не служба, я бы ни за что, на ночь глядя, к тому же в полнолуние… — голос монаха становился всё тише, он уже забыл о Семёне, разыскивая что-то в своём сундуке.

— Ага, — сказал наконец монах, выпрямляясь и сразу хватаясь за поясницу, — ох ты… Слушай, селянин, тебя как зовут?

— Симеоном кличут, — вежливо ответил Семён, входя в роль простодушного селянина, — а вас, святейшество? — И смиренно сложил руки поверх кармана-животика.

— Зови меня отец Вуди, — монах потрусил вынутым из сундука чёрным флакончиком, взбалтывая его содержимое. После отвинтил крышечку — из горлышка посудины сразу потянулась струйка тёмного дыма — и осторожно, далеко отставив руку, уронил по одной капле на каждую рану волка. Чёрная жидкость мгновенно впиталась в волчью плоть: через секунду от ран не осталось и следа! Даже срезанное ухо по новой отросло.

Волк медленно втянул в пасть язык, встал, тяжело помотал башкой и застыл в несколько неестественной позе — похоже, у него был серьёзно повреждён позвоночник; взгляд у волка так и остался мёртвым.

Отец Вуди поспешно завинтил крышечку и положил флакон в одну из ячеек сундука.

— Симеон! — торопливо приказал монах, — клади аптечку в повозку и запрыгивай! Сейчас он чесанёт. Ох и чесанёт! — Семён ухватил сундук, поднапрягся и рывком перенёс его в повозку, после чего и сам запрыгнул в неё: в повозке была лишь одна лавка, для возницы, потому Семён устроился на дне возка, возле аптечки. Отец Вуди, подобрав полы сутаны, покряхтывая, забрался следом — на лавочку.

Волк, словно дождавшись именно этого момента, сначала медленно, неуверенно, а после всё быстрей и быстрей потрусил по дороге: повозка катилась легко, лишь изредка несильно подскакивая на особо крупных ухабах — видимо, у повозки помимо дутых шин имелись и хорошие рессоры.

— А как долго он так бежать сможет? — с любопытством спросил Семён. — Отдыхать ему надо или нет?

— Разве ж это бег, — пренебрежительно усмехнулся отец Вуди, наматывая на руку вожжи. — Зверюга только разогревается. Снадобье пока ещё не полностью всосалось… кровь слишком густая, сворачиваться начала… Подожди минутку, кровушка у нашей скотинки разгуляется, вот тогда и будет бег! А отдыхать ему не надо, зачем мёртвому отдых? Будет бежать, пока не развалится… Они, временно оживлённые, от снадобья хоть и бодрые становятся, но гниют слишком быстро… на ходу могут развалиться. Ну, посмотрим, посмотрим, — монах озабоченно поглядел в небо. — Солнышко садится. Это плохо… Слушай, Симеон, у тебя хоть какое-нибудь оружие с собой есть? — отец Вуди оглянулся на Семёна. — Вы же, селяне, без топора или складных дубинок в лес ни шагу! Есть чего, говорю?

— Есть, — Семён похлопал себя по животу. — В кармане.

— Значит, дубинка, — удовлетворённо кивнул монах. — Складная. Небось, с выдвижными медными шипами?

— С серебряными, — коротко ответил Семён.

— Богато живёшь, селянин-Симеон, — уважительно сказал отец Вуди. — От нежити отмахаться можно… Говорят, вы в свои дубинки и ножи самострельные ухитряетесь вставлять, которые на десять шагов лезвием стреляют?

— Ухитряемся, — согласился Семён, — мы такие! Умелые мы.

— Покажешь потом, ладно? — попросил отец Вуди. — Ни разу не видел.

— Покажу, — пообещал Семён. — Потом. Если захотите.

— Договорились, — монах сосредоточился на управлении волком: мёртвый зверь шёл ходко, всё быстрее и быстрее, движение лап уже было трудно заметить в сгустившемся вечернем сумраке.

Дорога нырнула в лес: по обеим её сторонам чёрными стенами высились стволы угрюмых вековых деревьев; кроны деревьев закрывали почти всё небо.

Наступала ночь — в узкой полоске неба, тянувшейся над дорогой, постепенно загорались крупные августовские звёзды; далеко впереди из-за крон высунулся краешек полной луны.

Было тихо — лишь иногда поскрипывали колёса да что-то еле слышно бормотал себе под нос отец Вуди; волк бежал совершенно бесшумно, разве что изредка издавал звуки, похожие то ли на кашель, то ли на хруст костей.

— Вообще-то есть в этом что-то романтическое, — томным голосом сказал молчавший до этого Мар. — Летняя тёмная ночь, глухой лес… одинокие путники, спешащие к далёкому уютному очагу… дохлый волк, который везёт тех путников к тому очагу… и зловещие умертвия, которые вот-вот нападут сзади на беспечных путешественников. Всё прямо как в старинной легенде о принцессе Мариэль! Только там в упряжи скелет коня был. Хорошая легенда! Я её в Пыльном Мире услышал. Значит так: у одного короля было две дочери-близняшки. И, когда настало время, решил король выдать их обеих замуж за…

— Какие умертвия? — в испуге вскинулся Семён, резко оборачиваясь назад. — Где?!

Умертвия были неподалёку, метрах в пятнадцати позади повозки: было их около дюжины, более точно сосчитать в темноте не получалось; мчались они по дороге с той же скоростью, что и возок, не приближаясь, но и не отставая. Бежали совершенно беззвучно. Молча.

Кем они были при жизни, понять нынче было практически невозможно: эти существа не выглядели ни людьми, ни животными. Вернее, они были одновременно и тем, и другим — словно некий чокнутый умелец сшил воедино, как попало, случайно оказавшиеся под рукой разрозненные части тел из морга и скотомогильника, сшил как попало, а после интереса ради оживил свои созданья.

В лунном свете были хорошо видны красные зеркальца глаз, до четырёх-пяти штук у каждой твари, и белые острые кости, торчавшие из умертвий в самых неожиданных местах, наподобие игл дикобраза.

— А, чёртовы душегубцы объявились, кол им в брюхо! — зло крикнул отец Вуди, мельком оглянувшись. — Ну и поездочка у меня в этот раз выдалась, давно такой не было… Эй, селянин, доставай свою дубинку и лупи их по мордам, коли догонять станут! Нам немного осталось, вон и деревья, кажись, реже становятся, — монах кричал что-то ещё, но Семён его не слушал: он достал из кармана пистолет, не вставая развернулся к преследователям лицом и упёрся ногами в задний борт повозки. Для устойчивости. После чего пристегнул ствол к рукояти, сжал её обеими руками — на манер американского полицейского в тире — и открыл бешеную стрельбу.