Так просидели мы с песнями да за разговорами до глубокой ночи. Каждый вспоминал свое, заветное, слушал и рассказывал о самом дорогом и любимом.

Я сидел за столом с музыкантом из оркестра фронтового ансамбля, с которым только что познакомился. Как оказалось, он тоже был из Тамбова. Мы вспоминали родные улицы, находили общих знакомых.

— А ну, кто это тут вспоминает Тамбов? Дайте-ка на него посмотреть! — произнес кто-то за моей спиной.

Я оглянулся. Передо мной стоял Пчелинцев. На его груди, легонько покачиваясь, сияла Золотая Звезда Героя Советского Союза.

Мы разговорились. И Володя Пчелинцев много рассказал тогда о себе.

Он родился в Тамбове в 1919 году. А годом позже потерял отца — тот погиб, защищая молодую Советскую Республику.

Отчим Володи был военным. Москва, Ярославль, Петрозаводск, Ленинград — много городов объездила семья, пока рос мальчик. Был Володя общительным, подвижным пацаном — любил живые игры, увлекался книгами Майна Рида, Вальтера Скотта, Жюля Верна. Нравилось ему бывать в пионерских лагерях с их спартанским укладом жизни, походами, военными играми и кострами.

Володя с ранних лет увлекся стрелковым спортом. Еще мальчишкой в 1935 году сдал нормы на значок «Ворошиловский стрелок». А в 1937 году возглавил школьную команду на республиканских стрелковых соревнованиях и занял первое место. Тогда ему был вручен приз — малокалиберная винтовка ТОЗ-9.

Увлекался он не только стрельбой. Уже в институте играл в футбол, волейбол, любил теннис, занимался легкой атлетикой. Еще студентом закончил школу снайперов, сам стал инструктором, готовился получить звание мастера спорта СССР, но… 22 июня 1941 года перечеркнуло все его планы. Студент третьего курса, отложив в сторону учебники, взял в руки боевую винтовку.

Правда, в военкомате, куда он явился в первый же день войны, ему отказали. Тогда Володя отправился на строительство оборонительных рубежей. Вскоре там стали набирать добровольцев в отряды истребителей по борьбе с парашютными десантами противника, и Володю зачислили в 83-й истребительный батальон.

Володя Пчелинцев стал снайпером-наблюдателем. Счет мести врагу у него ежедневно рос: вот уже 25, 36, 60 фашистов сражены меткими выстрелами снайпера. Он получил свою первую награду — именные часы.

И днем, и ночью, в стужу и в дождь терпеливо высматривал Володя Пчелинцев врага. По ночам он оборудовал себе стрелковые ячейки, маскировался, а днем вел наблюдение. Чтобы в ячейке было удобно и чисто, выкладывал ее стенки плетенными из прутьев матами. На бруствере устанавливал рогатки, чтобы не так сильно уставали руки.

Тщательно, до мельчайших подробностей, изучал он оборону противника: ни одного ее метра не должно остаться неизученным! «Видеть все, оставаясь незамеченным» — такова была его заповедь.

Будучи уже опытным истребителем, он знал: враг хитер, умен и коварен. Он тоже наблюдает! И, чтобы сохранить свою жизнь, надо быть умнее, хитрее и проворнее — сильнее врага. И Володя зимой поливал водой снег перед амбразурой, чтобы при выстреле он не взлетал, не демаскировал стрелка. Амбразуру завешивал марлей, маскируя ее под снег: самому все видно, а противнику — нет.

Из газет Володя знал, что рядом работают и другие снайперы, у которых свой счет мести, свой опыт. Он стал переписываться с ними; снайперы устроили настоящую боевую перекличку, стали соревноваться.

Радостным и памятным для Володи был минувший день. Он тоже получил именную снайперскую винтовку, на ложе которой поблескивала металлическая пластинка с надписью: «Истребителю фашистов снайперу В. Пчелинцеву от Политуправления Ленфронта». 102 фашистов уничтожил к этому времени мой земляк.

Так, разговаривая, мы засиделись допоздна. И никто из нас не знал тогда, что ровно через полгода Володя Пчелинцев поедет вместе с Героем Советского Союза, севастопольским снайпером Людмилой Павлюченко и Николаем Красавченко — участниками делегации советской молодежи — на международный студенческий конгресс в Соединенные Штаты Америки. Вместе с этими товарищами он посетит Ирак, Египет, Центральную Африку, Англию. Будет любоваться джунглями и пустынями, синевой незнакомого южного моря, наблюдать знаменитые лондонские туманы…

Всего только три дня прошло после окончания фронтового слета, а призыв товарища Жданова: «Добиться, чтобы истребление фашистской нечисти стало делом чести каждого бойца и командира нашего Ленинградского фронта!» — судя по газетам, уже был подхвачен всеми частями фронта. Чувствовалось это и в нашей дивизии.

Истребление фашистов стало массовым делом. Оно с каждым днем принимало все большие размеры. Все больше появлялось подразделений, называвшихся снайперскими.

В землянке командира полка, теперь уже полковника, Родионова находился и его заместитель по политической части, старший батальонный комиссар Агашин.

— Товарищ полковник! — войдя в землянку, обратился я к Родионову. — Разрешите доложить: старший сержант Николаев явился из госпиталя для прохождения дальнейшей службы!

— Наконец-то! Ну, здравствуй! — протянул мне руку полковник. — Вовремя ты вернулся — работы сейчас у нас много, а людей не хватает.

— Ну, рассказывай, — сказал Агашин, — заштопали тебя? Как здоровье?

— Спасибо, товарищ старший батальонный комиссар, самочувствие отличное, на здоровье не жалуюсь.

— А ну-ка покажи нам с полковником документы — справки госпитальные. Есть у тебя такие?

— Так мне, товарищ комиссар, их просто не дали! Зачем они мне, здоровому-то?! Ну а если они очень нужны, перешлют, я думаю? На словах мне сказали: «Ну, ты теперь совсем здоров, Николаев, можешь возвращаться в полк». Я и пришел…

— Эх, заврался ты, братец! И не здоров ты совсем, и из госпиталя сбежал, явился без документов — все знаю! — улыбаясь, сказал Агашин. — А вот что полк свой любишь, к своим, а не в тыл рвался — за это тебе спасибо. Ну, куда мы его определим, товарищ полковник?

— Как куда? Куда положено! Нам ведь с тобой живой солдат нужен, здоровый! — подчеркнул Родионов. — Приказываю: немедленно в медсанбат, на поправку, к Поликарпову. Три недели отдыха и лечения при медсанбате. Ну а потом видно будет!

— Ну а сам-то ты куда хотел бы? На политработу или на строевую? — спросил Агашин.

— Я, товарищ комиссар, солдат. Куда прикажете, там и буду. Но мне немцев бить надо — я слово дал! Обещал на слете товарищу Жданову.

— Знаю. Наслышан. Дал слово уничтожить триста фашистов — сдержи его. А мы тут тебе новое звание присвоили — замполитрука роты. Так что вешай звезду на рукав и четвертый треугольник на петлицы.

Тепло меня встретили в медсанбате мои земляки и друзья. Они прежде всего накормили меня, а поздно ночью, когда все было переговорено, улеглись рядком спать на полумягких нарах, растянувшихся по всей стене бывшего школьного подвала.

Днем медсанбат пустовал. Тут оставались только дежурные врачи и сестры. Ребята расходились по полкам. Каждый делал свое доброе дело. Один я бездельничал: отсыпался, отъедался и запоем читал. Читал все, что попадало под руку, — от различных медицинских справочников до школьных учебников. Кроме меня, в медсанбате лежало в то время всего несколько человек: боевых активных действий дивизия в то время не вела.

По вечерам, когда наша «семья» снова собиралась в просторном помещении, мы пели песни, вели задушевные разговоры и даже танцевали. Особенно все любили слушать военфельдшера Ивана Михайловича Васильева. Голос у него был замечательный. Васильев знал очень много хороших песен, но особой популярностью пользовались песни, рожденные войной. Кто мог, ему подтягивал. А обычно он солировал под аккомпанемент баяна, на котором виртуозно играл военфельдшер Иван Матузко.