— Мы приближаемся к нему, — восклицал Кларк, — мы несемся к нему со скоростью около двадцати девяти километров в секунду. Мы находимся в шестидесяти днях пути от него. И ровно через шестьдесят дней мы погрузимся в это облако. Мы предполагаем, что это погружение не будет таким губительным, но следующее…

Земля на экране, сделав полный оборот, неслась ко все увеличивавшемуся в размерах облаку. Она приближалась к нему все ближе и ближе. В момент, изображавший столкновение планеты с облаком, экран потух. На несколько секунд гигантский зал погрузился в полнейшую тьму, а затем вдруг вспыхнул, озаренный ослепительным светом всех находившихся в нем осветительных приборов.

Раздались крики испуганных людей.

Кларк стоял на кафедре поникший, с капельками пота на побледневшем лице. Он был испуган. Внезапно он растерялся под взглядами десятков тысяч устремленных на него глаз, еще секунда — и он бежал бы с кафедры, но вдруг понял, что прекрасно подготовленный Эверсом кинопоказ произвел ошеломляющее впечатление на публику. Кларк приободрился и продолжал:

— Вот и все, что мы можем предположить об этом явлении, опираясь на знания, достигнутые к настоящему времени, — говорил он медленно, с трудом произнося каждое слово. Он производил впечатление человека, потрясенного собственным открытием.

Шум в зале возрастал. Эверс, из специального помещения внимательно следивший за всем происходящим, распорядился включить усиление, и голос Кларка зазвучал громче.

— Леди и джентльмены! Мне очень тяжело быть вестником столь ужасного бедствия, которое должно постигнуть человечество. Но я утешаю себя тем, что мы не только изучали губительность потока, подстерегающего всех нас в глубинах космоса, но и нашли средство, которое может спасти нас от этого бедствия…

Шум в зале стал еще сильнее, и Кларку пришлось выдержать довольно длительную паузу.

— Космическое излучение всепроникающе. Источником этого излучения, как можно предположить, являются колебания типа молекулярно-атомных, и частота их столь велика, что они пронизывают живые организмы, проходят через толщи стен, листы железа и свинца, и только особый сплав, содержащий в себе редкоземельные металлы, является защитой от излучения. Нам удалось подобрать такой сплав, собственное колебание частиц в котором резонирует с излучением и, таким образом, гасит его. Мы продолжаем разработки, мы будем и дальше изыскивать пути, оберегающие человечество от этого несчастья, но уже теперь недавно созданная компания «Новые бериллиевые сплавы» выпускает большое количество такого сплава. Из тонкого листового материала могут быть изготовлены специальные каски. Излучение действует главным образом на мозг человека и животного, следовательно владельцы касок будут предохранены от влияния космического излучения.

Тягчайшие испытания ожидают человечество. Много бедствий ожидает всех нас!

Будем же стойки в борьбе с этими бедствиями!

Да поможет нам бог!

Профессор Сибирцев закончил чтение и, не поднимая головы, поверх очков посмотрел на победно улыбавшегося Резниченко.

«Чему радуется?» — с неудовольствием подумал Федор Федорович, еще раз просмотрел последние строки выступления Кларка и обратился к собравшимся:

— Мы сейчас ознакомились, товарищи, с этим «сенсационным» сообщением, профессор ткнул пальцем в листки с текстом речи «предсказателя». Думается, что здесь уместно обсудить это событие. Я попросил бы вас высказаться.

— Федор Федорович, — поднялся заместитель директора, — помилуйте, да какое же это может иметь отношение к тому, что мы обсуждаем? Ведь это бред какой-то! Виднейшие советские ученые должны немедленно выступить в печати со своими статьями. Их авторитетный голос прозвучит на весь мир. Необходимо разъяснить миру всю вздорность предсказаний космической катастрофы.

— Значит, вы считаете, — прервал его Сибирцев, — что это блеф?

— Уверен! Уверен — это фокусы мэркаундовской прессы, подыгрывающей рекламной шумихе.

— Хорошо, если бы только это, — многозначительно бросил с места Резниченко.

— Рекламная шумиха несомненно имеет место, но уж очень, знаете ли, странно все это. Странно даже для мэркаундовской прессы. «Космическая катастрофа» — это ширма. За ней готовится такое, что может действительно закончиться катастрофой!

— Товарищ Резниченко!

— Вы напрасно меня останавливаете, Федор Федорович. Напрасно! Прошло время, когда можно было не считаться с моим проектом защиты. Прошло! Сейчас надо спешить. Массовое производство моих касок! Вот что может принести спасение.

— Мне кажется, Сергей Александрович, — Сибирцев сдерживал себя и старался говорить как можно спокойней, — что вы хотите придать обсуждению направление, не совсем уместное в данном случае. Спокойствие, товарищ Резниченко, спокойствие сейчас нужно и уверенность в наших знаниях.

Мнение присутствующих разделилось. Заместитель директора считал выступление ученого «предсказателя» блефом чистой воды. Егоров сразу же сообразил, что сообщение астронома имеет какое-то отношение к работе излучателей в двадцати семи пунктах. Резниченко был глубоко убежден, что готовится электромагнитное вторжение. Он действительно, как того опасался Сибирцев, вносил в работу совещания ненужную нервозность, воображал себя победителем и выступал, резче всех.

— Основное ясно, — заканчивал он свою очередную тираду. — Да, ясно! Под видом всех этих космических измышлений готовится агрессия!

— Авантюра! — веско поправил Сибирцев. — Она затеяна какой-то группой американских дельцов. Видимо, подкупив этого Кларка, дельцы с его помощью провозгласили приближение космической катастрофы. Создали панику, вызвали страх, а теперь намереваются заставить население приобрести защитные каски, якобы предохраняющие от излучения.

— Авантюра, говорите? Не слишком остроумная. Ну, сколько они сумеют продать этих самых касок? А потом, когда катастрофа не последует, тогда что?

— Обычная вещь, — вмешался Титов, до этого времени сидевший молча. Обычная вещь: банкротство фирмы, плакали денежки пугливых дураков, а там поди ищи виновных.

Эта реплика немного разрядила уж слишком сгустившуюся атмосферу обсуждения.

— Всякое бывает, — совсем миролюбиво заговорил Сибирцев, помня о том, что очень важно договориться. — Но в данном случае дело обстоит не так просто. Я продолжаю утверждать — выступление Кларка имеет отношение к какой-то грандиозной авантюре и вместе с тем… имеет отношение и вот к этому. — Директор указал на расцвеченную карту. — Материал, собранный товарищем Егоровым, все наши знания в области, так или иначе имеющей отношение к этому сообщению, заставляют отнестись к нему более серьезно, чем к обычной рекламе, затеваемой «большой» американской прессой.

Директору института, наконец, удалось направить совещание по более спокойному и плодотворному руслу. Постепенно обсуждение принимало все более деловой характер, и вместе с трезвой настороженностью стала появляться разумная уверенность в том, что накопленный опыт и знания помогут ученым разобраться в не совсем обычной ситуации. Резниченко почувствовал, что опять остается в одиночестве.

Зазвонил телефон. Вызывали профессора Сибирцева.

— Товарищи, я считаю — на этом можно закончить совещание. Я должен поехать к министру по этому же вопросу. Думаю, нам удалось внести некоторую ясность. Нет сомнений — кто-то хочет крепко погреть руки, нашумев на весь мир о космической катастрофе, но за этим может скрываться и нечто более серьезное. Мы должны, опираясь на знания, на опыт наш и достоверные факты, всесторонне исследовать этот вопрос. Ну, а пока, с моей точки зрения, необходимо самым широким образом оповестить в прессе об абсурдности измышлений Кларка. Я думаю, мы попросим Викентия Александровича Зорина, ученого с мировым именем, выступить со статьей, разъясняющей всю необоснованность этих «космических» выдумок. Кроме того, сейчас надо заняться изданием убедительных и доходчивых научно-популярных брошюр о несостоятельности «предсказаний». Их самым срочным образом должны подготовить наши ученые. Вот, например, астрономическая сторона этого дела — здесь я считал бы необходимым побеседовать с профессором Шановским. Иван Алексеевич, — обратился директор к Титову, — попрошу вас проехать к нему в астрономический институт. Мы, конечно, уверены, что космическая затея это чепуха, но мы не специалисты. Здесь свое слово должны сказать астрономы. Статьи должны написать и другие ученые, например, доктор Пылаев из института радиофизиологии. Петр Аниканович, — улыбнулся Сибирцев, — это по вашей части — вы держите с ним тесную связь. Побеседуйте с Виктором Васильевичем. Думаю, он с удовольствием напишет популярную брошюру о влиянии лучистой энергии на организм человека. Дело не простое, товарищи, и требуется, чтобы мы, советские ученые, как следует разобрались в нем. Пока важно одно — не дать посеять панику. Наш долг разъяснить, что разговоры о космической катастрофе — вздор, и внести спокойствие.