— Введение?!

— Не огорчайтесь, я постараюсь быть кратким.

— Нет, зачем же, — вмешался Ардашес Аршакович, — все это настолько интересно, что мы слушаем с удовольствием. Продолжайте, пожалуйста, Петр Васильевич!

— Посмотрите на эти четыре фарфоровые колонны. Вон там, в правой части зала. В них начинает размножаться выведенная нашим институтом новая раса хемоавтотрофных бактерий. Да, я не оговорился. Именно новая раса. Мы уже научились направленно изменять свойства микроорганизмов благодаря их выгодным для экспериментаторов особенностям. В отличие от высших животных и растений они очень быстро размножаются. В короткий срок дают много поколений, легко меняют свои свойства под влиянием изменившихся условий существования. Вот нам и удалось получить расу бактерий, потребляющих энергию излучения и строящих свой организм из углекислоты и азота воздуха. Мы «перевоспитали» первых жителей Земли. Вернее, закончили их воспитание нужные нам задатки они уже имели. Теперь из «диких» они стали «домашними» и отлично живут в этих комфортабельных белоснежных вместилищах.

— И какая же надобность в этих «домашних животных»?

— Такая же, как в прочих, испокон веков разводимых человеком, — служить кормом. Их участь быть съеденными.

Инженеры переглянулись.

В правой части «фарфорового зала» стояли четыре колонны диаметром около полутора метров и высотой метров пять.

К колоннам подходили большого сечения трубы, выведенные из соседнего корпуса. Белые, как и все остальное в зале, они входили в «фарфоровый зал» на высоте колонн, опускались к их основанию.

— По этим трубам, — продолжал Молчанов, — мы подаем сырье — воздух. Помните установки в корпусах, которые мы осматривали вначале? Это очищающие атмосферный воздух установки. Сюда он поступает уже стерильным. Наше сырье должно быть чистым. В воздухе не должно быть никаких посторонних микроорганизмов, они не должны попасть в выведенные нами чистые культуры. По этой же причине «фарфоровый зал» так тщательно изолирован от внешнего мира. Никто из нас не может входить туда, дабы не внести с собой бактерий. Управление процессом осуществляется отсюда посредством этих пультов.

Молчанов указал на щиты с приборами и рукоятками, за которыми сидели два оператора.

— Колонны заполнены пористым веществом, имеющим огромную доступную воздуху поверхность. Это важно для наших питомцев: чем больше поверхность, тем шире они могут разрастаться. Их питают восходящие токи стерильного воздуха. Время от времени вниз по колонне стекает вода и смывает зародившиеся микроорганизмы в эти плоские агрегаты. Здесь происходит самое главное.

Расположенные один над другим в несколько рядов плоские фарфоровые сосуды соединены между собой трубами. К сосудам подведены никелированные медные шины, от них к пульту управления уходят провода.

— Сейчас облучается третий поток? — взглянув на сигнальные лампочки, уточнил у оператора Молчанов.

— Третий, Петр Васильевич.

— Когда кончается цикл?

— Через сорок пять секунд. После этого начнем снова второй. Остальные потоки не работают.

— Да, да, к сожалению, не работают. Здесь-то, Михаил Николаевич, и понадобится ваша помощь. Надо будет… Ага, вот смотрите — в третьем ряду сигналы синих лампочек. Все готово в агрегатах, и сейчас наши «воспитанники» перекочуют в следующие аппараты.

Оператор сделал переключение на пульте, и по всей цепи агрегатов одна за другой стали гаснуть синие лампочки.

— Сейчас в плоские аппараты поступит новая порция живых существ, пояснил Молчанов. — Оператор включает излучатели и…

На агрегатах начали зажигаться красные лампочки.

— Излучение включено! Сейчас там идет ускоренный процесс размножения микроорганизмов. Излучение, однако, лишь стимулирует деление, но никак не может вызвать его заново. Клетки, в которых не назрела готовность к делению, не могут размножаться под влиянием излучения. В этих агрегатах поддерживается строго постоянная температура, оптимальная для данного вида микроорганизмов, и оптимальная для них среда. Таким образом, используя эти своеобразные химические машины — микроорганизмы, мы фактически осуществляем синтез сложнейших органических соединений. Реакции идут под влиянием энергии излучения аналогично фотосинтезу в растениях, там ведь тоже все дело в лучах красной части спектра.

Теперь во втором ряду агрегатов одна за другой начали зажигаться синие лампочки, и Молчанов объявил:

— Закончился процесс и в этом цикле. Сейчас из плоских агрегатов микроорганизмы поступят в большие фарфоровые чаны, которые вы видите у противоположной стены, слева. Кончился жизненный путь бактерий. В этих чанах их ожидает смерть.

— Как, уже? А где же продукты питания?

— Сейчас только начнут образовываться. В чанах, куда поступают автотрофные организмы, совсем не подходящая среда для их дальнейшего существования. Там они попадают в убивающий их раствор. Раствор конденсируется, и мы получаем среду, пригодную для выкармливания грибков типа дрожжевых. Вот эти грибки и являются прекрасным кормовым веществом. Пока вы видите перед собой, конечно, только полупроизводственную установку. Но опыт получения питательных веществ даже в таком масштабе позволяет надеяться на создание превосходных кормов для скота и птицы. В следующем за «фарфоровым залом» помещении стоят центрифуги. Они отделяют от грибков влагу, в фильтро-прессах происходит дальнейшее обезвоживание и, наконец, ведется изготовление брикетов. Брикеты уже в качестве корма используются на свинофермах соседнего с нами совхоза. Добавка брикетов в пищевой рацион способствует откармливанию отличных кур, гусей и индеек. С осени прошлого года нашими брикетами проводят подкормку зеркальных карпов в прудах. Что же самое ценное во всем этом? Мы получаем высококалорийный питательный продукт в течение всего года. Обратите внимание, товарищи, получаем корма постоянно, независимо от времени года, погоды и других климатических условий. У нас не бывает засух и неурожаев. Хочется думать, что все это только начало. Мы уверены, что наши корма будут внедряться все шире и шире. В самое ближайшее время начнется строительство больших производств по синтезу кормов. Так из воздуха, — Молчанов сделал паузу, прикрыл от удовольствия глаза (от этого его лицо стало еще круглее), — мы получаем питательные вещества.

Ознакомившись с «фарфоровым залом», Молчанов, Бродовский и нефтяники условились об испытаниях влияния излучений на обитателей нефтяных пластов. Договорились об ответном визите микробиологов и радиофизиков для проверки результатов лабораторных исследований в природных условиях. Расстались довольные друг другом, условившись о встрече в Центральном институте.

В течение дня Бродовский неоднократно порывался позвонить на участок опытных полей, но всякий раз в замешательстве отдергивал руку от телефона. Не терпелось повидаться с Леночкой и было страшновато, а вдруг… Нет, нет, он верил — встреча должна принести надежду. И здесь помог Молчанов.

Шумный, многословный, он вел дело превосходно, умел распорядиться вовремя и ничего не забывал. Проводив нефтяников и обсудив с Бродовским причины неполадок биоизлучательных установок «фарфорового зала», он сам напомнил Бродовскому о его желании посетить «поля под стеклом» и вызвался проводить его до участков. Там он познакомил Бродовского с руководителем отдела, заведующим лабораториями, а когда в кабинет вошла Белова, собрался представить ей Бродовского, но его предупредили радостные возгласы Елены Андреевны.

Лена протянула Михаилу руку, не выразила никакого удивления по поводу того, что он вдруг приехал и сразу же заговорила с ним так, будто они расстались только вчера и сегодня встретились для делового разговора.

Бродовский рассказал о своих замыслах, о совете Зорина перебазировать группу в Славино и о том, что было бы неплохо поставить опыты на «полях под стеклом». Руководитель отдела выслушал радиофизика с интересом, однако его не очень, как видно, прельщала перспектива принять на опытные участки еще одну исследовательскую группу. Бродовский был достаточно дипломатичен, понимая, что эти вопросы будет решать руководство Центрального института, и сказал, что хотел только ознакомиться с условиями работы тепличного хозяйства. Руководитель отдела согласился на это и попросил Белову показать гостю «поля под стеклом».