Никакие усилия не помогали воскресить исчезнувший из памяти образ, и Ляля решила, что напрягаться бесполезно. Надо приступать к работе, а то пауза и так слишком затянулась. От ее пристального взгляда пациент даже немного покраснел и начал ерзать в кресле.

— Так почему же вы не доверяете гипнотизерам женского пола? — Ляля попыталась шуткой разрядить напряжение, сгустившееся в кабинете.

— У меня довольно деликатная проблема. Было бы проще, если бы на вашем месте оказался мужчина.

— За время своей практики я занималась множеством деликатных проблем. Слава Богу, с большинством из них удавалось справиться. Помните, что перед вами не женщина или мужчина, а прежде всего врач. Может быть, все-таки расскажете, в чем дело? — Пациент уже начинал действовать Ляле на нервы.

— Рассказать-то я могу, да только сомневаюсь, что вы мне поможете, — с сарказмом в голосе заметил молодой человек. Он явно не собирался помогать девушке налаживать с ним контакт. Лениво поднявшись с кресла, он уже было направился к двери. Однако так скоро сдаваться Ляля не хотела. Молниеносно подлетев к парню, она положила руку ему на плечо и мягко, но с силой толкнула. От неожиданности пациент потерял равновесие и вынужден был вернуться на прежнее место. Он поднял удивленный взгляд на Лялю. В глазах читалось: «Ух ты! А она вовсе не такая слабачка, как я думал!»

Воспользовавшись подходящим моментом, Ляля перехватила инициативу. И интригующе предложила:

— Если хотите, я продемонстрирую свои способности.

Не дожидаясь ответа, она вернулась на свое место, выдвинула один из ящиков стола и достала обыкновенный спичечный коробок. Затем показала парню, что внутри коробка ничего нет. Повернув ладонь вниз, Ляля положила маленькую коробочку на кисть руки.

— Теперь смотрите внимательно! Используя свою энергетику, я сейчас поставлю этот коробок торцом!

Далее Ляля призвала на помощь все свои актерские способности. Она поднесла к коробку свободную руку и принялась делать ею магические пассы в лучших традициях восточных чародеев, словно пытаясь поднять коробочку на незримой нити. При этом она пристально смотрела на объект своего «колдовства», то прищуриваясь, то округляя глаза. Лялин посетитель замер в ожидании чуда, даже позабыв отпустить очередной едкий комментарий. И удивительное свершилось! Через полминуты коробок начал медленно-медленно приподниматься. Еще несколько секунд — и он завис под каким-то странным углом. Еще чуть-чуть — и вот он уже почти стоит на меньшем торце. Лялька притворилась, что вот-вот окончательно заставит коробок принять вертикальное положение. А потом резко выдохнула, словно от напряжения, и коробочка вернулась в прежнее положение.

Молодой человек на секунду потерял от увиденного дар речи. Он лишь завороженно смотрел на женские руки. Правда, чуть погодя пришел в себя, потребовал коробок и тщательно его осмотрел на предмет какого-нибудь подвоха. Однако тот ничем не отличался от любого другого спичечного коробка. Разумеется, Лялино представление и в самом деле было не более чем фокусом. Но раскрывать его секрет девушка не торопилась. То был ее излюбленный прием — противоядие против скептиков. Этот невинный обман Ляля не считала жульничеством или еще чем-то зазорным. Чтобы излечить пациента, всегда необходимо его сотрудничество. А значит, излишний скептицизм непременно будет мешать процессу выздоровления. Ее дело как врача — помочь пациентам преодолеть их недоверие.

— Да-а, — выдохнул наконец молодой человек. — Не скрою, я удивлен. Только голову на отсечение даю, что все это — ловкость рук и никакого мошенничества! — Он помотал указательным пальцем в воздухе. — Вот если… если бы вы прям на мне что-то такое показали… тогда остаюсь и лечусь, без базара!

Ляле не слишком нравилось, когда пациенты ставят ей условия. Ну уж если попался такой фрукт… На этот случай у нее имелось немало других фокусов. В конце концов она остановилась на несложном гипнотическом приеме. Она извлекла из стола одноразовую иголку, встала и подошла к пациенту. Тот невольно вжался в кресло. И чуть испуганно спросил:

— Что вы собираетесь делать?

— Не бойтесь, — улыбнулась Ляля. — Сейчас воткну иглу вам в руку. — Девушка выдержала небольшую паузу, чтобы ее слова произвели на пациента должное впечатление. — Но вы не почувствуете ни малейшей боли. Иголка, сами видите, одноразовая. И разумеется, я протру вашу кисть спиртом.

Лицо парня побледнело. Сейчас ему хотелось оказаться где угодно, только не в этом кабинете. Но показать свой испуг он стыдился. Ляля знала, что делает: таких людей легко взять на «слабо». И теперь в глазах пациента читался азарт, смешанный со страхом.

— Если хотите взять меня на понт, то ничего у вас не получится. — Любопытство наконец побороло страх. — Я согласен!

Он сам подставил Ляле свою руку. Гипнотизерша приступила к делу.

— Встаньте, пожалуйста. — Она уверенно потянула пациента к себе.

Парень храбрился, но рука у него все-таки дрожала. Ляля поначалу была абсолютно спокойна. Он добровольно согласился на эксперимент, разве нет? Сейчас, когда они стояли так близко друг к другу, ей почему-то захотелось сделать шаг назад, а лучше — просто убежать. Причина беспокойства ускользала от Ляли. Тогда она еще раз пристально посмотрела в лицо молодому человеку, стараясь сделать свой взгляд как можно более холодным и уверенным. Внутри что-то дернулось. Теперь Ляля не сомневалась — они знают друг друга. Отделаться от наваждения было невозможно. Она вновь зажмурилась, изо всех сил напрягая память. Парень лишь следил за ней в легком недоумении — возможно, он воспринимал это как подготовку к обещанному сеансу. Но вторая попытка оживить воспоминания также окончилась полнейшей неудачей. Видно, в глубине сознания и впрямь таился какой-то негатив, иначе почему голова так упорно отказывалась работать?

Пора было переходить к эксперименту. Ляля открыла глаза, смело посмотрела в лицо пациенту и отрывисто приказала ему сосредоточить взгляд на точке между ее бровей. Девушка потрясла кисть молодого человека, заставляя его расслабиться. А потом принялась рукой, держащей иголку, водить по воздуху — от плеча к пальцам пациента. Разумеется, парень то и дело переводил взгляд на иглу, съеживаясь в ожидании неизбежного укола. Тогда Ляля говорила, с каждым разом все жестче:

— Смотреть мне в лоб! Между бровей! Не отвлекаться!

Через минуту непрерывных пассов молодой человек сидел не шелохнувшись, как приклеенный, не в силах отвести взгляд от Лялиного лица. Улучив момент, Ляля резко (но аккуратно) воткнула иглу ему в руку. Парень понял, что произошло, только когда Ляля указала ему на пластмассовое основание, торчавшее из онемевшей плоти. Иглы даже видно не было, настолько глубоко она вошла.

— Ox! — воскликнул он удивленно. Ляля тем временем столь же стремительно и безболезненно иголку извлекла. На коже не осталось ни капли крови.

Разумеется, для подобного трюка требовалось скорее хорошее знание психологии, нежели сила гипноза. Здесь присутствовало множество хитрых нюансов, обойти которые было невозможно. Но сейчас это не имело значения. Как и следовало ожидать, фокус поразил заядлого скептика, сидевшего перед ней. Это был уже не высокомерный тип с хмурым взглядом, а покорный пациент, готовый во всем подчиняться гипнологу.

Ляля порой думала, что «беспрекословное подчинение» — это все-таки перебор. Однако такое абсолютное доверие пациента врачу было необходимо. Все дело в специфике метода. Чересчур «самостоятельный» пациент неизбежно станет спорить с гипнологом. И часто — не вслух, а про себя, мысленно. И тогда, какие бы методики ни применялись, сеанс обречен на провал. Не так сложен гипноз как таковой, как борьба со скептицизмом и внутренним сопротивлением пациентов. И без хитрых маневров тут не обойтись, девушка прекрасно отдавала себе в этом отчет.

Однако столь упрямые пациенты, как этот знакомый незнакомец, ей, к счастью, попадались редко.

Ляля прошла на свое место, а довольный молодой человек плюхнулся в кресло. Она выдержала минутную паузу, чтобы дать ему прийти в себя, а затем деловито спросила: