Повествование о сотворении мира Адаме и Еве, Всемирном потопе, с которого начинается Библия, аналогично вавилонским легендам и, похоже, является частью верований всех семитских народов. Точно так же рассказы о Моисее и Самсоне имеют шумерские и вавилонские параллели. Но с истории Авраама начинается нечто, присущее только еврейскому народу.

Возможно, Авраам жил во времена вавилонского царя Хаммурапи. Он принадлежал к племени патриархальных семитских кочевников. О его странствиях и жизни его потомков, о том, как они попали в плен к египтянам, рассказано в библейской книге Бытия. Сам Авраам кочевал по Ханаану, и Бог обещал отдать ему и его детям эти прекрасные земли и процветающие города.

После долгого плена в Египте и сорока лет скитаний по пустыне под водительством Моисея потомки авраамовы, разросшиеся до двенадцати племен, завоевали ханаанскую землю. Это могло произойти между 1600 и 1300 гг. до н. э. К сожалению, нет никаких египетских свидетельств ни о Моисее, ни о Ханаане того времени. Во всяком случае, евреи завоевали только холмистую местность к востоку от земли обетованной, а побережье Средиземного моря перешло от ханаанитов к новым пришельцам из Эгейского мира — филистимлянам. Их города — Газа, Геф, Ашдод, Аскалон, Яффа — успешно отбили натиск евреев. На протяжении многих поколений евреи оставались безвестным народом, населявшим отдаленную гористую страну и враждовавшим с филистимлянами и родственными племенами — моавитами, мидианитами и др. В Книге Судей можно найти довольно правдоподобное перечисление их войн и бедствий.

Евреями правили тогда судьи-жрецы, избиравшиеся старейшинами, но около 1000 г. до н. э. они избрали себе царя Саула для предводительства на войне. Ею правление мало чем отличалось от власти судей-жрецов, к тому же он пал под градом филистимлянских стрел в битве при Гелвуйской горе, его боевые доспехи были отданы в храм филистимлянской Астарты, а тело прибили к стенам Беф-сана.

Наследник Саула Давид оказался более успешным и искушенным политиком. При нем начался единственный за все существование еврейского народа период процветания. Давид вступил в тесный союз с финикийским городом Тиром, чей царь Хирам был, судя по всему, весьма разумным и предприимчивым правителем. Он хотел обеспечить себе торговый путь через гористую страну евреев к Красному морю, куда финикийцы попадали обычно через Египет, пребывавший тогда в состоянии полного разброда. Хирам установил теснейшие отношения с Давидом и его сыном Соломоном. Под покровительством Хирама в Иерусалиме была воздвигнута стена, дворец и храм, а он сам построил флот на Красном море. Через Иерусалим в северном и южном направлениях шла оживленная торговля. Соломону удалось достичь небывалого процветания. Он даже взял в жены дочь фараона.

Впрочем, не следует забывать об истинном соотношении вещей и событий. На вершине своей славы Соломон оставался лишь мелким царьком, власть которого была неустойчива, и через несколько лет после его смерти первый фараон XXII династии Шешонк взял Иерусалим и разграбил его. Рассказ о великолепии Соломона в Книгах Царств и Паралипоменон оспаривается многими исследователями как панегирик позднейших сочинителей. При внимательном прочтении библейское повествование не так уж и потрясает. Храм царя Соломона согласно приведенным размерам не превосходит обычную приходскую церковь, а его четырнадцать сотен колесниц перестают поражать воображение, если сравнить их с двумя тысячами, посланными его преемником Ахавом для асирийского войска, как это написано на одном из памятников. Кроме того, из библейского повествования ясно, что Соломон разорился на своем великолепии да еще удушал народ налогами и повинностями. После его смерти северная часть страны отделилась и стала независимым царством Израильским, хотя Иерусалим оставался столицей Иудеи.

Процветание еврейского народа было недолгим. Хирам умер, и помощь из Тира прекратилась. Египет обрел былую силу. История иудейских и израильских царей становится историей двух мелких государств, зажатых между Сирией, Ассирией, Вавилоном и Египтом. Это повествование о катастрофах и избавлениях, которые лишь ненадолго отдаляли величайшие несчастия; рассказ о варварских царях, правивших варварским народом. В 721 г. до н. э. Израильское царство было покорено Ассирией, и его народ просто выпал из истории. Иудея боролась до 604 г., но и она разделила судьбу Израиля. Конечно, библейская история евреев, начиная с Книги Судей и далее, уязвима для критики, но в целом это правдивое повествование, которое подтверждается раскопками, проводившимися в прошлом столетии на территории Египта, Ассирии и Вавилона.

История еврейского народа приобрела традиционные формы в Вавилоне. Люди, возвратившиеся в Иерусалим по повелению Кира, уже не напоминали своим духом и знаниями тех, кого увели в рабство. Они восприняли цивилизацию. Для развития своеобразного еврейского характера очень важную роль сыграли люди нового склада — пророки, о которых мы сейчас поговорим. Пророки знаменовали собой появление новых сил в неуклонном развитии человеческого общества.

Падение Ассирии и завоевание Вавилона были лишь первыми катастрофами, которые предстояли семитским народам. В VII веке до нашей эры все, казалось, шло к тому, что семиты будут править миром. Они покорили великое Ассирийское царство и завоевали Египет. Семитскими были Ассирия, Вавилон и Сирия; там говорили на понятных друг другу языках. Мировая торговля находилась в руках семитов. Тир и Сидон, великие метрополии финикийского побережья, основали свои колонии в Испании, Сицилии и Африке, и те даже сумели превзойти их. В основанном около 800 г. до н. э. Вавилоне число жителей превосходило миллион, какое-то время он был самым большим городом на земле. Финикийцы доходили до Мадейры. Как мы уже говорили, Хирам и Соломон строили корабли для арабских, а возможно, и для индийских торговцев. При фараоне Нехо финикийская морская экспедиция обогнула Африку.

В те времена арийские народы по-прежнему оставались варварами. Одни только греки взялись за создание новой цивилизации на руинах разрушенной, а мидийцы в Центральной Азии, как сказано в одной ассирийской надписи, становились «угрожающими». В 800 г. до н. э. никто не предсказал бы, что уже к III веку до н. э. арийские завоеватели не оставят и следов семитского владычества, а семитские народы превратятся в их подданных или будут рассеяны. Повсюду, за исключением северных пустынь Аравии, где бедуины крепко держались за свой кочевой образ жизни, старый мир семитов отмирал. Арабы-бедуины так никогда и не покорились арийским завоевателям.

Среди цивилизованных семитов, которые на протяжении пяти роковых столетий подвергались избиениям и завоеваниям, лишь один народ держался за свои древние традиции. Этим единственным и малочисленным народом были евреи, которых Кир Персидский отослал обратно на родину отстраивать Иерусалим. Она сумели сохранить свои традиции лишь потому, что еще в Вавилоне сумели собрать свою литературу в одну книгу — Библию. Можно даже сказать, что не евреи создали Библию, а Библия сотворила евреев. В ней провозглашались идеи, хотя и не вполне совпадавшие с еврейским характером, но чрезвычайно плодотворные, поддерживавшие и укреплявшие евреев в их страданиях, тяготах и подвигах на протяжении двадцати пяти столетий.

Главная из этих идей заключалась в том, что Бог евреев недостижим и невидим; он нерукотворен и незрим в Храме, это Бог Праведности для всей земли. Боги других народов воплощались в храмовых образах. Если изображение бога разбивали, а храм сравнивали с землей, умирал и бог. Но возникла новая идея Бога на небесах, превыше жрецов и жертвоприношений. По верованиям евреев Бог Авраама избрал их как особенный народ, чтобы возродить Иерусалим и сделать его столицей Праведности всего мира. Еврейский народ был воодушевлен чувством общей судьбы, когда возвратился после вавилонского плена в Иерусалим.

Нет ничего удивительного в том, что за годы пленения столь вдохновенный культ привлек к себе многих вавилонян, сирийцев, а впоследствии и финикян, которые говорили практически на том же языке и имели сходные обычаи, вкусы и традиции. После падения Тира, Сидона и Карфагена и финикийских городов Испании финикийцы внезапно исчезают из истории, и так же внезапно в Иерусалиме, в Испании, Египте, Аравии, на всем Востоке, где раньше ступала нога финикийца, возникают еврейские общины, сплоченные чтением Библии. С самого начала Иерусалим был для них лишь номинальной столицей, а настоящей — Книга Книг. Таким образом, мы видим нечто новое в истории, зародившееся в те времена, когда в Шумере и Египте только начинали употреблять для письма иероглифы. Евреи явились как новый народ — без царя, а потом и без храма (Иерусалим был разрушен в 70 г. н. э.), силой письменного слова объединявший в себе самые разнородные элементы.