Уже упоминалось о том, как в правление Тиглатпаласара III и узурпатора Саргона II Ассирия стала великой военной державой. Даже имя Саргону не принадлежало — он принял его в память о царствовавшем 2000 лет назад основателе Аккадского царства Саргоне I, чтобы польстить жителям покоренного Вавилона, который имел большее значение и население, чем Ниневия, и с его великим богом Мардуком, с его купцами и жрецам приходилось считаться. В Месопотамии VIII века до нашей эры уже давно миновали те варварские времена, когда захват города означал повальный грабеж и массовые убийства. Завоеватели старались умиротворить побежденных. На протяжении полутора столетий после Саргона II новое Ассирийское царство продолжало существовать, и Ашшурбанипал (Сарданапал) удерживал за собой Нижний Египет.

Однако мощь и сплоченность Ассирии быстро затухали. При фараоне Псамметиху I Египет сбросил чужеземное иго, а Нехо II сам пытался завоевать Сирию. Борьба с ближними врагами не позволила Ассирии оказать ему существенное сопротивление. В 606 г. до н. э. (здесь начинается точная хронология) халдеи — семитский народ из Юго-Восточной Месопотамии — объединились с арийцами-мидянами и пришедшими с северо-востока персами, захватили Ниневию и поделили между собой доставшуюся им добычу. На севере под властью царя Киаксаре возникло Мидийское царство. В него вошла Ниневия, но столицей стала Экбатана; на востоке оно простиралось до границ Индии. К югу в виде большого полумесяца лежало новое Халдейское или Второе Вавилонское царство, которое при Навуходоносоре Великом достигло апогея богатства и силы. Для Вавилона наступили лучшие за всю его историю дни. Оба царства пока жили в мире, и дочь Навуходоносора была выдана замуж за царя Киаксаре.

Тем временем Нехо II продолжал свои завоевания в Сирии. В сражении при Мегиддоне (608 г. до н. э.) он разбил и умертвил иудейского царя Иосию, о маленьком государстве которого мы еще будем говорить. Нехо II двинулся к Евфрату, чтобы напасть не на слабеющую Ассирию, а на возрождающийся Вавилон. Но халдеи прогнали его в Египет, продвинув вавилонскую границу до египетских пределов. Время от 600 до 539 года было для Второго Вавилонского царства периодом неустойчивого процветания, сохранявшегося благодаря мирным отношениям с сильным Мидийским царством. За эти шестьдесят семь лет в древнем городе не только установилась благополучная жизнь, но и расцвела наука.

Даже под властью ассирийских царей, особенно Сарданапала, в Вавилоне не прекращалась напряженная умственная деятельность. Ассириец по рождению, Сарданапал совершенно вавилонизировался. Он собрал целую библиотеку из глиняных табличек, применявшихся в Месопотамии для письма с раннего шумерского периода. Это собрание было найдено археологами и, возможно, представляет собой самый драгоценный исторический материал за всю историю науки. Последний вавилонский царь из халдейской династии Набонид обладал еще более утонченными литературными вкусами. Он покровительствовал архивным разысканиям, и после того как ученые вычислили дату воцарения Саргона I, этот факт был увековечен особыми надписями. Однако в его царстве появилось немало признаков разделения, и он, пытаясь усилить централизацию власти, велел построить в Вавилоне храмы для многих местных богов. Впоследствии это средство успешно применяли римляне, но в Вавилоне оно вызвало зависть влиятельных жрецов главного бога Бел-Мардука. Они решили заменить Набонида Киром Персидским, который правил соседним Мидийским царством и прославился покорением богатейшего в Малой Азии лидийского царя Креза. Кир подступил к Вавилону, и после короткой битвы городские ворота открылись перед ним (538 г. до н. э.) — персидские воины без боя заняли город. По библейскому преданию, наследнику Набонида Валтасару во время пира явилась на стене надпись, состоявшая из магических слов: Mene, Mene, Tekel, Up-harsin. Призванный разгадать эту загадку пророк Даниил прочитал надпись так: «Исчислил Бог царство твое и положил конец ему; ты взвешен на весах и найден очень легким; разделено царство твое и дано Мидянам и Персам» (Дан. 5,30). Возможно, жрецы знали что-то об этой надписи. Как рассказывает Библия, Валтасар был убит в ту же ночь, Набонид пленен, а завоевание города произошло настолько мирно, что даже не нарушилось богослужение в храме Бел-Мардука.

Так объединились Вавилонское и Мидийское царства. Сын Кира Камбиз покорил Египет, но сошел с ума и был случайно убит. Ему наследовал Дарий Мидийский, или Дарий I, сын Гистаспа, одного из главных советников Кира.

Персидское царство Дария I, первое из новых арийских государств на месте древних цивилизаций, было величайшей империей. В него входили: вся Малая Азия и Сирия, прежние Ассирийское и Вавилонское царства, Египет, Кавказ с прикаспийскими землями, Мидия и Персия. Оно распространялось до самого Инда. Существование подобного царства стало возможным благодаря боевым колесницам, верховой лошади и строительству дорог. До сих пор быстрейшими средствами сообщения являлись осел, вол и верблюд. Персидские властители для управления своим царством построили длинные дороги-артерии, где всегда были наготове почтовые лошади для царских гонцов или путешественников, имевших на то особое разрешение. Стали употребляться монеты, что значительно облегчило торговлю и иные сношения. Однако Вавилон не сохранил своего положения, как столицы. В конечном итоге жрецы Бел-Мардука ничего не выиграли. Вавилон хотя и оставался влиятельным центром, но клонился к упадку, а новыми великими городами стали Персеполис, Сузы и Экбатана. Ниневия была оставлена и постепенно превращалась в руины.

Теперь пора рассказать о евреях — семитском народе, не имевшем еще особого значения, но впоследствии оказавшем огромное влияние на весь мир. Они обосновались в Иудее раньше 1000 г. до н. э. По прошествии некоторого времени их столицей стал Иерусалим. Судьба евреев тесно переплетена с соседними царствами — Египтом на юге и постоянно менявшими свои границы Сирией, Ассирией и Вавилоном на севере. Сама страна уже по одному своему положению была предопределена стать дорогой, связывавшей эти державы.

Значение евреев в мировой истории основано на созданных ими письменной литературе, собрании законов, хрониках, песнопениях и поэзии, философских книгах и политических рассуждениях, совокупность которых христиане называют Ветхим Заветом, или еврейской Библией. Все это появилось в V—IV веках до нашей эры.

Возможно, еврейская Библия была составлена еще в Вавилоне. Мы уже говорили о нашествии Нехо II на Ассирийское царство, которое вело борьбу с мидянами, персами и халдеями. Иудейский царь Иосия воспротивился фараону, был разбит и погиб в битве при Мегиддоне (608 г. до н. э.), а Иудея стала платить дань Египту. Когда новый халдейский царь Навуходоносор Великий прогнал Нехо в Египет, он хотел поставить в Иерусалиме своих марионеточных царьков, но народ перебил всех вавилонских чиновников. Тогда царь решил вообще уничтожить это микроскопическое государство, которое с давних пор натравливало Египет на своего северного соседа. Иерусалим был разграблен и сожжен, а остатки населения уведены в вавилонский плен.

Иудеи оставались в Вавилоне до его взятия царем Киром (538 г. до н. э.), который отослал их на родину, чтобы они восстановили стены города и возродили иерусалимский храм.

В те времена евреи не были особенно цивилизованным и единым народом. По-видимому, лишь немногие из них умели читать и писать. В истории ничего не говорится о чтении древнейших книг Библии. Первое упоминание о книге относится ко времени Иосии. Вавилонское пленение объединило и цивилизовало евреев. Они возвратились на родину как вполне самобытный народ, впитавший в себя свою литературу и осознавший свои политические цели.

Тогда еврейская Библия состояла, по всей вероятности, только из первых пяти книг. Кроме них, были и другие книги (Паралипоменон, Псалмы, Притчи), которые впоследствии были включены вместе с Пятикнижием в современную еврейскую Библию.