— Звать-то тебя как, добрая хозяюшка? — поинтересовался Иван Воронов.
— Наталья. А вон дочка спит, Леночка.
Где-то на другом конце деревушки вдруг послышался шум автомашины. Наталья испуганно открыла крышку подпола. Все трое спрыгнули туда и притаились. Долго тянулось время. Ванин, нащупав под собой ломик, приготовился ко всему. Наконец Наталья спустилась в подпол, сообщила:
— Немцы из комендатуры со старостой приходили. Ищут бежавших из лагеря. Но вы не бойтесь. Староста из наших. Дядя мой. Не выдаст.
Н. А. ВАНИН
Прошло трое суток. Отмороженные ноги Ванина загноились. Он не мог на них встать. Наталья приготовила настой из трав, сделала ему перевязку.
— А теперь не обижайтесь, — извиняющимся тоном сказала она. — Но вместе вам никак у меня больше нельзя. Страшно мне за троих-то, и кормить нечем. Пусть у меня останется только один, Николай. Он ходить не может, и в случае чего — за мужа сойдет. Мой-то тоже Николай. И похож на него немного. А вас я устрою в другом надежном месте…
Медленно тянулись дни. Из рассказов Натальи Николай Ванин знал, что Красная Армия наступает, что фронт приближается сюда, к белгородской земле. Сердце его рвалось к своим. Обмороженные ступни ног, несмотря на все старания Натальи, заживали медленно. Но Ванин мог уже самостоятельно подниматься из погреба по лестнице наверх.
Однажды в избу ворвался немецкий патруль.
— Русский партизан! — на Николая наставлено дуло автомата.
— Да какой он партизан? Это муж мой! Муж! Больной, обмороженный! — заголосила Наталья, бросившись на шею побледневшего Николая. — В тюрьме у большевиков он был. Пришел вот только…
Тяжело шаркая ногами, прошел в избу староста, взял со стола лампу, поднес ее к бородатому лицу Ванина, внимательно посмотрел и, обрадовавшись, выдохнул:
— Колька! Николай Филиппыч? Жив? Ну, здравствуй! Здравствуй, сосед!
— Здравствуйте, Пахом Трофимович, — выдавил улыбку Ванин.
…В тот вечер Николай Ванин твердо решил: пора уходить.
Пахом Трофимович и Наталья притащили в мешках валенки, овчинные полушубки, меховые шапки, рукавицы, кусок сала с буханкой хлеба и даже два финских ножа. Пришли Воронов и Рыбаков. Староста подробно рассказал, как лучше пройти к линии фронта.
…Поздно вечером, пробираясь через лесной кордон, Ванин с друзьями услышали пьяные голоса немцев и набрели на блиндаж. Подползли ближе. У входа двое часовых клевали носами. «Не с пустыми же руками будем возвращаться к своим!» — переглянулись Ванин и Воронов и разом навалились на фашистов. Вооружившись вражескими автоматами, Ванин и Воронов ворвались в блиндаж.
А ранним утром, подгоняя пленных, Ванин с друзьями оказались перед самой линией фронта и там наткнулись на наших разведчиков…
После двухмесячного лечения в госпитале Николай Ванин был определен в 696-й истребительно-противотанковый артиллерийский полк, которым командовал майор А. И. Антипов.
12 марта 1943 года артполк, сопровождая бойцов 35-й особой стрелковой бригады, организованным и метким огнем своих батарей уничтожил 29 огневых точек и две роты пехоты фашистов. На счету наводчика орудия Ванина — два пулеметных и три минометных расчета врага.
Но особенно младший сержант Ванин отличился в бою 11 июня 1943 года. Рота фашистов с тремя самоходными орудиями внезапной контратакой сломила сопротивление наших пехотинцев и, ведя сильный огонь, ворвалась в расположение противотанковой батареи. Не растерявшись, Ванин первым же снарядом подбил сначала самоходку, а потом начал бить осколочными по вражеской пехоте. Более ста фашистов остались лежать против позиций пятой батареи. За эту смелость и отвагу сам командующий артиллерией 5-й армии гвардии генерал-майор Дмитриев прикрепил к гимнастерке Ванина орден Отечественной войны II степени. В тот же день майор Антипов командиру орудия Ванину дал свою рекомендацию в партию.
В августе 1943 года 696-й полк вел наступательные бои на подступах к Смоленску. И вдруг противник, поддерживаемый артиллерией, перешел в контратаку. На позиции пятой батареи ворвалось 17 танков с десантом на броне. Пять из них, ведя ураганный огонь, приближались к орудию Ванина, где из расчета остался в живых только он один. Ванин развернул орудие для лобовой стрельбы и почти в упор уничтожил сначала один, потом второй, третий танк. Остальные попятились и попали под огонь третьей батареи. Контратака немцев захлебнулась. Наши стрелковые подразделения вновь перешли в наступление. Возле трех подбитых Ваниным танков лежало более 20 фашистских солдат, уничтоженных отважным артиллеристом. Командир полка Антипов представил Н. А. Ванина к присвоению звания Героя Советского Союза.
…Было это 9 февраля 1944 года. Пользуясь темнотой, расчет Ванина выкатил свое орудие впереди окопов стрелковой роты. Рано утром, когда был дан сигнал для атаки, искусно замаскированная пушка вдруг заговорила и подавила на пути пехотинцев два минометных расчета и пулеметный дот. Стрелковая рота почти без потерь взяла деревню Горы. А после боя радостные пехотинцы целовали командира орудия и всех его артиллеристов за такую помощь.
Войска 3-го Белорусского фронта, ломая упорное сопротивление врага, 8 июля 1944 года окружили 15-тысячный гарнизон Вильнюса. Противник выбросил на помощь гарнизону воздушный десант, пытался деблокировать его танковым ударом извне. Пять дней шли тяжелые бои. И снова отличился расчет 76-миллиметровой пушки Ванина. Действуя смело и решительно, он уничтожил более 50 вражеских парашютистов. За личную отвагу и мужество командующий 45-м стрелковым корпусом наградил Ванина орденом Славы III степени.
Войска вышли к Неману. Предстояло форсирование этой широкой реки, западный берег которой был превращен в неприступный вал. Старший сержант Ванин выдвинул ночью свое орудие к самой воде и замаскировался. Непосредственно взаимодействуя со стрелковым батальоном, которому был придан, он заранее разведал все огневые средства противника, а при сигнале «огонь» прямой наводкой один за другим уничтожил два станковых и три ручных пулемета с прислугой. Батальон успешно форсировал Неман и закрепился на западном берегу.
Осколками тяжелых снарядов убило наводчика и заряжающего. В это же время фашисты, поддержанные танками, кинулись в контратаку, намереваясь сбросить стрелковый батальон в реку. Ванин вместе с бойцами быстро соорудили плот для орудия. Переправлялись под сильным минометным огнем. Еще двое из расчета были убиты.
Выкатить орудие на высокий западный берег помогли пехотинцы. И там, выбрав удобную позицию, Ванин метким огнем уничтожил три миномета противника.
Войска 3-го Белорусского фронта, освободив Каунас, устремились к Восточной Пруссии. Но 7 августа у деревни Блювишкяй под Шяуляем противник предпринял новую яростную контратаку. На позиции пятой батареи ворвалось 16 «тигров», под тяжелыми гусеницами которых стонала земля.
«Так вот какие они, «тигры»!» — Ванин впервые видел новые грозные танки врага — широкие черные машины с белыми крестами.
Вот головной «тигр», вынырнув из ложбины, пошел прямо на замаскированное орудие Ванина. И тогда Ванин сам встал за маховики наводки.
«В лоб его не возьмешь», — подумал он, и где-то в глубине сердца вдруг шевельнулось ощущение собственной беспомощности перед этой стальной махиной со сверхмощной лобовой броней. Но тут же он подавил это чувство. Потом изловчился и первым бронебойным снарядом угодил танку прямо в щель между основанием ствола пушки и корпусом башни. Тот вспыхнул. А слева подходил другой «тигр». Ванин спокойно уловил его на перекрестие прицела и ударил снарядом в тот момент, когда он подставил свой бок. Машина загорелась. Еще двух «тигров» удалось подбить Ванину и уложить около них 15 немецких автоматчиков. Контратака была отбита.
В марте 1945 года Ванин с новой силой проявил свое мастерство артиллериста. Если в полевых условиях противотанковые орудия при прямой наводке стреляли по танкам с 800—600 метров, то в городе можно было открывать огонь по ним только с 300—100-метровой дистанции. Расчет Ванина только за два дня, 25 и 26 марта 1945 года, с самой короткой дистанции уничтожил четыре бронемашины, зенитную установку, 37-миллиметровую пушку, три пулемета и до 45 фашистов, чем обеспечил продвижение стрелкового батальона в глубь вооруженной группировки противника в Портайнене.
