«Юнкерсы» и «хейнкели» пробивались к стоявшей утесом ГРЭС. Сотни бомб они разбросали вокруг, но ни одна не упала на ее корпуса, где находились мощные энергоблоки. Не давали вражеским самолетам такой возможности стоявшие здесь среднекалиберные зенитные орудия и пушки-«малютки».

Бомбардировщики ползли к полуразрушенным корпусам заводов. Били по развалинам наугад, надеясь поразить бойцов, повсюду занимавших рубежи обороны. Солидную долю бомб «юнкерсы» и «хейнкели» предназначили для центральной переправы.

Переправа… Ее называли и «Дорогой к победе», и «Артерией жизни». Это был путь, по которому сражавшийся на правом берегу город получал подкрепления, оружие, боеприпасы, продовольствие. Разрушат переправу — защитники останутся без нужной им поддержки.

Как только приближалась опасность для волжской переправы, над ней в небе вспыхивали белые облачка. Издали они напоминали одуванчики, но самолеты не решались к ним подойти близко: от разрывов зенитных снарядов они держались на почтительном расстоянии.

Но вот разведчики донесли, что к Волге, где пролегла «Артерия жизни», держат курс свыше ста самолетов. Зенитчики были начеку. Выдержат ли они удар лавины машин? Трудно было предугадать, как распределят свои силы, какие применят тактические приемы бомбардировщики. Но никто не сомневался, что удар будет прежде всего по тем, кто защищает переправу.

Как ни мудри над выбором огневой позиции, а зенитную батарею в яму не запрячешь. Зенитной точке дай возвышенность, холм, бугорок. Высота нужна для того, чтобы был лучший обзор. На одной из высоток возле глубокого оврага близ переправы, рядом с КП дивизиона, которым командовал капитан Здисенко, располагалась батарея старшего лейтенанта Ольховикова. Состояла она из закаленных в боях зенитчиков. В августе на волжской земле, у Воропонова, батарея сбила девять вражеских самолетов. Пять из них — первый расчет сержанта Петра Петрова.

У Петрова, коренастого, кряжистого парня, отлично стрелявшего из винтовки, пулемета, была крепкая любовь к зенитному делу. Он же выработал свою формулу боя с самолетами и выражал ее так: когда летит на нас фашист — не медли, не спеши, не промахнись!

И теперь, когда батарея готовилась к бою, словно проверяя знание бойцами расчета этой формулы, спрашивал:

— Ефрейтор Полисадов, что значит для зенитчика «не медли»?

— Быстро занять место у орудия и внимательно слушать команды.

— Что значит «не спеши», боец Дьяконов?

— Выполнять свои обязанности без горячности, спокойно и уверенно!

Петров обращается с третьим вопросом:

— А что означает «не промахнись», ефрейтор Остроголов?

— Это значит — попади в самолет. Ты не попадешь в него, — он накроет тебя бомбой. Выбирай одно из двух.

Все отвечали быстро, скороговоркой, потому что так требовал Петров.

И хотя формула Петрова никем не утверждалась, как только предстояло вести бой, в своем расчете он всех заставлял повторять ее. Сейчас он сделал то же самое, а в заключение обвел всех взглядом и произнес:

— Не медли! Не спеши! Не промахнись!

А самолеты будто и не собирались бомбить переправу, группами начали осаждать огневые позиции зенитчиков. На батарею Ольховикова пошли в атаку одновременно самолеты целой группы, методом, как называли его бойцы, «все вдруг». Дружно ударили орудия батареи. Вой моторов, пальба, разрывы, дым, пыль — все смешалось воедино. Но огневики ни на что не обращали внимания: их дело — стрелять, не медля, не спеша. Расчетливо действовали наводчики Остроголов и Полисадов. Снайперскими очередями они расстреляли один за другим три самолета.

Пикировщики отпрянули от огневой. Но здесь, в ее пределах, упали мелкие бомбы. Они чадили, шипели и в конце концов взрывались.

— Бомбы сбрасывать в овраг! — потребовал Ольховиков.

Но как? Чем? Голой рукой не возьмешь. Двое бойцов подхватили такой горящий сюрприз на сдвинутые палки. Так делали и другие. А один из отчаянных окунул в воде плащ-палатку, накинул ее на горевшую бомбу, взял на руки и побежал к обрыву. Благо он был рядом и можно успеть перенести опасный груз.

Одна из таких коварных бомбочек взорвалась на огневой, когда вблизи проходил Ольховиков, и осколки впились в комбата. Ему перевязали раны, и он продолжал управлять боем.

Неподалеку находилась огневая «малюток», которыми командовал старший лейтенант Яков Ткаченко. С утра его батарея трижды вела бой с вражескими самолетами. Едва остыли стволы пушек, как разведчица, самая голосистая на батарее девушка, часто напевавшая украинские песни, Таня Авдеева звонко оповестила:

— На нас идут «юнкерсы»!

Сейчас на высоту, куда достигали снаряды «малюток», вышли два пикировщика. И оба они свалились в городские развалины. Еще один сунул нос, думая расправиться с батареей, но лишился половины крыла и нырнул в волжскую воду.

Невдалеке от батареи проходила линия фронта. Противник наседал на наших пехотинцев. Просочилась группа гитлеровцев.

— Приближаются вражеские автоматчики! — тревожно предупредила та же голосистая разведчица.

— С винтовками, карабинами, гранатами занять круговую оборону! — донесся до батарейцев голос Якова Ткаченко.

И тут же комбат потребовал развернуть пушки. Зенитчики ударили по вражеской пехоте, вынудили ее залечь. А через недолгое время вновь поднялись вражеские солдаты. И уже перекликаются выстрелы винтовок, карабинов с фашистскими автоматами.

— Будем держаться. За Волгой земли для нас нет! — слышится голос комбата. Это и приказ, и веление сердца каждого, кто стоял на огневой.

Батареи отбивали атаковавших их пикировщиков и одновременно преграждали путь тем самолетам, которые рвались к переправе. В Волгу все чаще и чаще падали бомбы, рвались с грохотом, и вода вздувалась огромными фонтанами, бурлила, пенилась, кипела…

Из штаба корпусного района противовоздушной обороны часто вызывали КП Ершова.

— Как обстановка над объектом номер четырнадцать?

Объект номер четырнадцать — это центральная переправа. К ней было приковано внимание и штаба корпусного района ПВО, его командующего Райнина, и штаба 62-й армии, и штаба фронта.

— «Музыканты» не допущены. Объект номер четырнадцать не пострадал. Есть сбитые самолеты. Взяты в плен летчики, — докладывал Ершов.

«Музыканты» не допущены…

А каких это требовало усилий для батарей среднекалиберной зенитной артиллерии, для батарей, вооруженных 37-мм орудиями. Были еще и другие средства борьбы с самолетами, рвавшимися к «Артерии жизни».

На правом берегу в непосредственной близости к переправе стояли зенитные пулеметные установки.

Своими частыми очередями они причиняли немало неприятностей пикирующим самолетам.

Два «восемьдесят седьмых» решили, что пулеметы для них не страшны, и стали на них пикировать. Один из них от пулеметной очереди рухнул в волжскую воду.

На некотором удалении от трех пулеметных расчетов находилась счетверенная пулеметная установка сержанта Хлынова. Вызвать по телефону его не удавалось — связь не действовала. «Что же с расчетом? Надо узнать», — раздумывал оставшийся за командира зенитно-пулеметной роты политрук Царев. Подошел к связистке Маше Аборневой, все время стремившейся чем-либо отличиться в бою, чтобы, когда приедет домой в "Нальчик, не стыдно было рассказывать, как она воевала.

— Маша, — не по-уставному обратился к ней политрук, — Хлынов не отвечает. А выяснить надо, как там дела…

Маша поняла, что надо делать. Взялась за кабель и пошла вдоль него к расчету. И хотя был день, она сразу же скрылась в серой пелене пыли и дыма. Кругом шел бой. Думали, не дойдет девушка, погибнет. Но вот зазвонил телефон. Говорила Аборнева: «Добралась, задание выполнила. На «точке» все в порядке!»

Возвратилась и снова пошла на восстановление связи с другим пулеметным расчетом. На пути горящий сарай, подле него пролегает кабель. Она нырнула прямо в полымя, вытащила провод, часть сгоревшего заменила, Сообщила в роту:

— Связь есть!

На позиции пулеметчиков разорвалась бомба. Ранило нескольких бойцов. Перевязали, забинтовали раны и остались на своих местах. А Маше сильно повредило позвоночник. Пришлось отправить ее в госпиталь.