Боковым зрением Маркус увидел, что он зажимает рот пылающей праведным гневом Веронике. Мирра открыла свою комнату, и они гурьбой ввалились внутрь.

   - Вы с ума сошли! - отчаянным шепотом принялась увещевать их Вероника. - Это же ребенок!

   - Ты не поверишь, - жестко оборвал её Септимус, - "этожеребенки" тоже могут убивать.

   - Могут, - подтвердила Мирра.

   Маркус на всякий случай кивнул.

   Конечно, это могла оказаться дочь кого-то из гостей города, от скуки решившая поиграть в войнушку. Но шанс встретить в Куше обычного ребенка был столь же мал, как вероятность быстро найти соль в буфете, где недавно навели порядок.

   Девчонка меж тем очухалась. Тряхнув картонными ушами, она близоруко осмотрела столпившихся вокруг нее людей.

   - Знаете, - яростно прошипела Вероника, подавая девочке смоченную в холодной воде тряпку, - у вас троих не все дома! На, милая, приложи, чтобы синяка не было. Не бойся, я...

   Ладонь девочки рассекла воздух, твердым повелительным жестом прервав излияния Вероники. Затем, кисть сжалась в кулак, из которого выстрелили два пальца, прицельно указав на Маркуса и Мирру:

   - Вы, - грозно начала девочка, - вы пробыли в Куше несколько часов и не сыграли ни в одну игру на деньги?

   Септимус бросил на девчушку заинтересованный взгляд. Эта козявка задала свой вопрос утвердительно-обвинительным тоном, который под силу освоить только профессиональным дознавателям с двадцатилетним стажем. Даже самому Септимусу такой трюк удавался через раз.

   - Кто вы такие?

   Они переглянулись. Девчонка явно перехватила инициативу в допросе. Оставалось лишь выдать в ответ что-нибудь дурацкое и пошлое. Септимус принял позор на себя:

   - Нет, это ты нам скажи: кто ты такая.

   Девочка горделиво тряхнула головой:

   - Я Пум!

   - Пума? - уточнила Вероника.

   - Нет! Пум! Дикая песчаная лисица! Свободный хищник пустыни, рыскающий в поисках негодяев! Во имя Справедливости я очищу этот город!

   У Вероники отпала челюсть.

   - Теперь их две, - в полголоса проговорил Септимус, так, чтобы его услышали только Мирра и Маркус. - Причем мелкая, кажись, боевая модель.

   В подтверждение его слов Пум воззрела на них пламенным взором и провозгласила:

   - Вы не такие, как все. Вы - Избранные! Я сразу догадалась. Нисидзима тоже это понял! Так что скоро вам всем каюк!

   - Что, опять? - устало отозвался Септимус.

   - Мне кажется, - осторожно начала Вероника, - ты заблуждаешься, ну, насчет господина Нисидзимы. Он вовсе не такой плохой, как о нем...

   - Он убийца! - безапелляционно заявила Пум. - Он заманивает людей в свой город и делает с ними ужасные вещи (Септимус усилием воли отключил воображение). Он украл моего отца и удерживает его в плену! Но я, песчаная лисица Пум, положу этому конец! Вы мне не верите, я вижу. Я докажу, что Нисидзима - злодей. Вы тут всего полдня, а я - полгода! Я знаю Куш вдоль и поперек. Вы когда-нибудь бывали в нулевом секторе?

   - Нет, - покачал головой Септимус. - И не собираемся.

   Увы, было поздно. Вероника уже закусила удила:

   - А я собираюсь! Послушайте, думаю, Пум ошибается, но что если кому-то действительно нужна наша помощь? Неужели мы...

   - Вообще-то ты меня не интересуешь, - без обиняков заявила Пум. - Я хочу нанять их.

   Вилочка пальцев вновь уткнулась в Мирру и Маркуса. Септимус почувствовал себя уязвленным.

   Слух Маркуса отмел шелуху и сфокусировался на главном:

   - Нанять? - переспросил бывший государственный убийца.

   Пум кивнула:

   - Не думай, я заплачу. У меня есть деньги! - она вытащила из кармана тощий кошелечек и триумфально потрясла им.

   - Зачем ты напала на Мирру? - спросил Маркус.

   - Хотела проверить тебя в деле. Так ты сможешь убить их всех?

   Маркус молчал. Распространено мнение, что профессиональные убийцы не понимают метафор. Дескать, душегубы для этого чересчур тупы и прямолинейны. На самом деле это миф. Если ты убийца, то тебе постоянно приходится общаться с людьми, верещащими что-то вроде "Сотри эту суку в порошок!", и ты обязан понимать, что речь тут идет вовсе не о способах регулирования популяции собак посредством применения мельниц.

   В данный момент извилины Маркуса вели дебаты, стараясь определить точный объем понятия "их всех". Для принятия решения требовалось уточнить запрос:

   - Кого "всех"?

   - Уродов, которые работают на Нисидзиму. Администрацию Куша.

   Маркус снова замер. Он считал.

   - Да, - последовал наконец ответ. - При правильной организации полная зачистка города возможна.

   - Круто!!! - Пум смотрела на Маркуса с благоговением, словно хромой утенок, неожиданно узревший в небесах гордого беркута.

   - Эй, ребята, притормозите-ка! - Мирра прервала полет смертоубийственной фантазии. - Вы что, всерьез собираетесь устроить здесь геноцид?

   - У меня есть деньги, - напомнила Пум.

   - Нет! - пророкотал Септимус, чувствовавший, что ситуация выходит из-под контроля. - Мы не банда наемников, мы не спасаем города и не уничтожаем их. Завтра мы отсюда уезжаем.

   Внезапно комната заполнилась колокольным звоном.

   - Что это? - вскричала Вероника. - Что происходит.

   Пум фыркнула:

   - Все нормально. Городские часы бьют темную дюжину.

   - И за что они её так? - осведомилась Мирра.

   - Вы не в курсе, да? - догадалась Пум. - В Куше нет нормального дня и ночи. Они говорят: игра должна продолжаться. Здесь сутки делятся на светлую дюжину, когда солнце жарит на полную, и темную дюжину, когда они его убавляют и делают типа сумерек. А сегодня ещё и День Обращения. Слушайте, счас он начнет втирать.

   Панель на стене озарилась зеленоватым светом и заговорила голосом Нисидзимы. Обычно магические ухищрения искажают звук, лишая его притягательности (если таковая имеется). На управляющего города Куш это правило не распространялось. Даже просочившись сквозь мелкое сито магии, его голос оставался приятным во всех отношениях.

   - Уважаемые жители и гости нашего города! Администрация Куша напоминает, что завтра вечером отбывает еженедельный экспресс до Сенсуры. Не все билеты ещё проданы, и если вы разуверились в своей удаче, вы можете бросить дальнейшие попытки добиться успеха. Вы можете покинуть Куш - гостеприимный город, столько времени служивший вам домом. Вы - свободные люди, и ваша судьба зависит только от вас. Но помните: в любом стОящем деле однажды оказываешься перед выбором - или поставить на кон все, или уйти! Удача любит людей верных, трудолюбивых и настойчивых! Слабакам, готовым после первых же мелких трудностей сбежать, поджав хвост, никогда не добиться успеха! Мы, люди круглого города Куш, знаем рецепт счастья! И мы с радостью делимся своими знаниями со всеми, кто этого достоин. С вами, друзья мои! А теперь я хочу поздравить госпожу Лианну, выигравшую сто тысяч на скачках, и господина Фердинанда, сорвавшего джек-пот в тум-тум! Так держать, господа! Не отступать! Не сдаваться!

   Светящаяся панель потухла, но воздух ещё вибрировал, насыщенный самым мощным во Вселенной видом энергии - энергией надежды.

   - Хорош, паршивец, - уважительно причмокнула Мирра.

   - Те люди, они действительно выиграли? - спросила Вероника.

   - Ага, - картонные уши Пум заходили ходуном. - И тут же все спустили. Люди часто выигрывают, но никто ещё не уезжал из Куша богачом. И бедняком тоже, кстати. Нисидзима не дает им уйти, зуб даю!

   - Он что, их убивает и маринует в бидонах? - скорчила скептическую рожу Мирра.

   - Вряд ли. Слишком большой расход бидонов, - в Маркусе не вовремя проснулся практицизм.

   Вероника позеленела и схватилась за горло.

   - Ха-ха, - отчетливо произнесла Пум. - Какие нафиг бидоны! Хуже: он заставляет должников работать!