Вероника горделиво вскинула голову:
- Да, я хотела покинуть Город! И что? Это преступление? Я - врач, я должна помогать людям. А в нашей врачевальне всё на уровне прошлого столетия! Но до этого никому нет дела! Медицина давным-давно ушла вперед. И я хочу познать все её тайны. Поэтому...
- Да-да-да, - нетерпеливо помахал рукой наместник. - Вещие сны и благородные цели! Все вы так говорите!
- Ты веришь в вещие сны? - тихо спросил Ганс Моргану.
Волшебница поджала губы:
-Академическая магия отрицает феномен так называемых вещих снов. Все эти предчувствия, образы, видения - результат работы нашего подсознания. Так считает академическая магия.
Ганс поймал её взгляд:
- А как считаешь ты?
- О чем шепчемся? - рявкнул наместник.
- Я тоже, - встрял Марк, - я тоже видел вещевой сон.
- Вещий, - поправила Моргана.
- Во сне я пошёл в лес. Сегодня. Пришел к дереву бур-бур, поймал птицу кхе-кхе и улетел на ней к маме и папе. Я видел этот сон три дня подряд! Я не вру! Честное слово! Вы ведь все тоже наверняка его видели! Так ведь?! Так?!
Опять, как и после нападения птицы кхе-кхе, повисло напряженное молчание. Вероника переводила всполошенный взгляд с одного своего спутника на другого. Марк втянул голову в плечи и озирался, словно загнанный в угол зверёныш. Наместник методично обгрызал ноготь на большом пальце. Ого с мокрым чавкающим звуком облизывал губы. Как ни странно, первым не выдержал Ганс.
- Ладно! Ладно...Я тоже видел чёртов сон.
- Какой впечатлительный бандит нынче пошел! - съязвил наместник. - Увидел ночной кошмар, наплевал на свою банду и по-быстрому помчался за волшебной птичкой! Напугалась деточка!
- Никого я не бросал!! - завопил Ганс. - Они сами не захотели пойти. Короче, полгода назад мы с парнями решили свалить из этого чертова города! Мечтали пойти на Большую Дорогу! Хотели стать уважаемыми людьми!
Вероника бросила на Ганса осуждающий взгляд
- И что же? - продолжал бандит. - Куда бы мы ни ехали, всё равно возвращались к треклятым воротам! Каждый раз...Каждый... И самое паршивое, что моим ребятам постепенно на эту чертовщину стало плевать! Они больше не хотят уехать. Их всё устраивает. Они счастливы тырить кошельки в толпе и подстерегать пьянчуг в тёмном переулке! Я не понимаю, что с ними стряслось. Почему то же самое не случилось со мной?! Почему мы не можем просто уйти из Города?! Вообще, какого баклажана здесь творится?!!
От его слов всем стало не по себе. Они вдруг остро осознали, что стоят совершенно одни посреди Волшебного леса, места, наполненного жуткими тайнами, окружённого леденящими душу легендами. Они вспомнили, что за последний час успели столкнуться с гигантской птицей кхе-кхе, кровожадным зверопотамом и смертоносными созданиями Тьмы из Нулевого измерения. Повернув головы, они увидели невдалеке верхушку дерева бур-бур, где, если верить мифам, преданиям, слухам и бабушкиным сказкам, обитала та самая громадная птица кхе-кхе, чуть не убившая их в начале путешествия. И все они собирались оседлать это чудовище, чтобы на нём улететь невесть куда...Нелепая мысль. Дикие мечты. Самоубийство.
- Карта! Нам нужна карта! - выкрикнул Марк. - Если у нас будет хорошая карта, мы просто уйдет отсюда. И вообще...
- Карта? - наместник мрачно усмехнулся. - У меня есть карта. Самая точная. По ней я добрался сюда пять лет назад. Но пять месяцев назад, когда я захотел свалить отсюда и достал карту из сундука... Словом, она изменилась. Даже нет...Она все время меняется. Каждый раз, когда я смотрю на нее, это уже не та карта.
Моргана медленно подняла на него взгляд. Глаза чародейки горели восторгом. Её охватила эйфория Понимания, доступная лишь избранным волшебникам, которые годы напролёт бьются над одной и той же загадкой, чтобы в конце концов найти столь желанный Ответ.
- Но это же всё проясняет! Не понимаете? Это означает, что Город движется! Он постоянно перемещается! В пространстве. А может быть, и во времени...Это колдовство. Очень сильные чары. И мы не знаем, кто их навёл. И когда. Если слово "когда" вообще до сих пор что-то здесь значит. Наверное, магия птицы кхе-кхе способна преодолеть эти чары. Это вполне возможно! Нет! Это более чем вероятно! Нужно спешить! Подумайте сами: может быть, магия кхе-кхе достигает нужного уровня только при определённых условиях. Или только в определённый день. Сегодня! Сегодня!
Заражённые её возбуждением, они все ринулись к дереву бур-бур.
***
Лес редел. Высокие густые деревья сменились одиночными тонкими деревцами и кустиками. Среди них исполином возвышалось дерево бур-бур.
Марк споткнулся и попытался ухватиться за наместника, но тот ловко увернулся, и мальчик шлепнулся на траву. Сердобольная Вероника помогла ему подняться.
- А ты? - злобно выпалил Марк. - Ты какого рожна сюда припёрся? А, кровавый упырь?
Все замерли. Их взгляды вонзились в наместника.
- Да! - Вероника поддержала Марка. - Почему вы решили искать птицу кхе-кхе, а, наместник? Даже если вы тоже видели вещий сон, откуда вы узнали про дерево бур-бур и птицу кхе-кхе? Ведь это местное предание. А вы - чужак.
- Наверное, выпытал у кого-то из своих жертв, - подлил масла в огонь Ганс.
- Чушь! Я прочёл об этой птице в книге сказок!
- Сказок??!! - не удержалась Моргана.
Наместник поскрёб подбородок, вытащил из бороды застрявшую там веточку и щелчком отправил в долгий полёт.
- Да, я люблю детские сказки. Но с чисто практической точки зрения. Вы не замечали? Злодеев в них всегда убивают максимально садистским способом. У этих сказочников есть чему поучиться! Оттуда я и узнал про гигантскую птицу кхе-кхе с дерева бур-бур. Кровожадная тварь, но при этом достаточно большая, чтобы выдержать вес взрослого человека. Да ладно вам! Мы ведь все замечали, что птицы свободно покидают Город. Летают туда-сюда. На зиму сваливают на юг, а весной возвращаются как ни в чем не бывало. Значит, что бы ни преграждало дорогу из Города, на небо его сила не распространяется! Что ещё нужно человеку, вздумавшему сбежать из Города? Да, я видел этот ваш вещий сон - или что это было! Но в конце концов я и сам бы до этого дотумкался, своими мозгами. Раз уж теперь все выяснилось, давайте все вместе, дружненько пойдем к дереву бур-бур, оседлаем птичку и - фьють - уберёмся отсюда ко всем чертям!
Вероника радостно улыбнулась. Марк неуверенно кивнул. Гармония мира билась в судорогах.
- Складно получается, - сквозь зубы проговорил Ганс. - "Гигантская волшебная птица, способная выдержать вес взрослого человека"... Только вот незадачка: птица-то одна. Боюсь, шестерых она не вывезет. Кому-то придется остаться...
И вновь в мир пришла гармония.
Бандит лишь слегка повел плечами, но в его руках вдруг оказалось по громадному тесаку.
Марк заскулил и попятился. Его ручонки сжимали длинный зазубренный стилет.
Между пальцами наместника блестели остро заточенные стальные пластины: смертоносные метательные орудия с Востока.
Вероника в отчаянии прикрыла рот ладонями. Ого пялился на них бессмысленным взглядом.
- Что-то не больно-то складывается, с дружбой-то, - весело сказал наместник, подмигнув Веронике.
Вдалеке раздался сиплый гул, похожий на кашель астматика.
- Стойте! - воскликнула Моргана. - Я все поняла!
- Не выйдет, - отчеканил Ганс, бросаясь на волшебницу.
Из рук наместника разлетелась россыпь острых стальных звезд. Ганс работал тесаками со скоростью ветряной мельницы во время урагана.
- Прекратите...Прекратите...- в полуобмороке бормотала Вероника.
Марк под шумок проскользнул мимо взрослых и бросился к дереву бур-бур, но с криком упал на землю: возле его ноги вонзился один из тесаков Ганса.
