- Стойте! Их несколько! - заорала Моргана, пытаясь пробиться сквозь завесу кровавого эгоистичного безумия. В паре миллиметрах над её головой просвистело лезвие тесака. - Их несколько! Птиц несколько!
- Уловка! - прорычал Ганс.
- Чушь, - отрезал наместник.
Однако оба замерли, стараясь не выпускать противников из поля зрения.
- Подумайте сами, - волшебница старалась, чтобы её голос звучал спокойно и дружелюбно. - Марк и наместник были далеко впереди меня, когда на них напала кхе-кхе. Вероника и Ого в это время уже сидели на дереве, причем гораздо ближе к Городу. Про Ганса не знаю. Но вы же не полчаса на дереве торчали.
- Нет, - покачала головой Вероника. Взгляд её был устремлён в пустоту: девушка вспоминала последовательность событий. - Мы залезли туда буквально за несколько минут до твоего прихода. Кхе-кхе пролетела мимо. В сторону Города. Мы уже хотели слезать. Но тут появился Ганс. И снова птица...и опять в сторону Города. А потом ты и Марк с наместником...И я всё думала, как же она успела так быстро...и всё время в одном направлении...Как же так?
- Их несколько! - триумфально выкрикнула Моргана. - Они курсируют над лесом. Возможно, где-то есть ещё одно гнездо, о котором умалчивают легенды! Но факт остаётся фактом: их несколько, а значит мы все сможем покинуть Город. Марк и Вероника лёгкие. Им достаточно одной кхе-кхе. Я могу полететь с Ого. Ещё по одной птице на вас. Нам незачем...ссориться! Птиц хватит на всех!
- Ссориться? - фыркнул наместник. - Да этот головорез нас чуть не прикончил!
- На то он и головорез, - рассудительно заметила Моргана. - Работа у него такая. Ты, кстати, тоже хорош. Твои звездульки меня поцарапали. Надеюсь, они хоть не отравлены?
- Нет, - успокоил её наместник.
- И на том спасибо. Ну что, друзья, идем?
В очередной раз преодолев взаимное недоверие, они двинулись к дереву бур-бур.
Сиплый гул приближался.
- Одна из них летит сюда, - бесстрастно произнес Ганс.
- Поторопимся, - отозвалась Моргана. - Надо забраться на бур-бур. Видите там на ветке гнездо? Затаимся в нём.
***
Нервозность нарастала по мере усиления гула. Стараясь не паниковать, они лезли на легендарное дерево, оттаптывая пыльными башмаками сказочную кору и мифические ветви.
- Хорошо бы там были яйца, - как всегда невпопад выдал Марк. - Тогда можно было бы обменять их на её дружбу. Или продать.
- Какой милый мальчуган! - наигранно прослезился наместник.
- Странно, да, наместник? И как это ты стразу не заметил родственную душу? - усмехнулся Ганс.
- Ну что ты, глупыш, - мягко улыбнулась мальчику Моргана, - это же дикая тварь, чудовище. С кхе-кхе невозможно договориться. И шантажировать её не получится.
***
-Уф! Добрались!
Помогая друг другу, они неуклюже перевалились через края гнезда. Оно было пустым.
- На совесть сделано, - одобрил Марк.
Гнездо было не круглое, а продолговатое, вытянутое в противоположном направлении от леса. Марк сложил ладони на манер подзорной трубы и всмотрелся вдаль.
- Пустошь, - разочарованно сказал он. - Песок и сухая трава. Больше ничего не видать. Может, весь мир уже давно вымер и остался только наш Город?
Никто ему не ответил. Ганс подошел к краю гнезда, расположенного ближе к лесу.
- Что-то она долго, - с тревогой заметил бандит. - Ведь летела же сюда.
- Может, передумала, - с надеждой предположила Вероника.
- Ну нет! Нафига мы тогда сюда пёрлись?! - горячо запротестовал Марк.
- Странно все это, - протянул наместник. - Я вот думаю: гнездо одно, а птиц несколько...
- А чё тут непонятного, - с видом эксперта-орнитолога заявил Марк, - самка - одна, гнездо для неё, а все остальные - самцы. Летают и добывают еду.
- Эй-ей, птички, - вполголоса позвал Ганс, - еда уже здесь.
- Почему так тихо? - задумчиво спросил наместник.
КХЕ!
Звук грянул прямо над ним, и тут же зубодробительный порыв ветра буквально впечатал их в шершавые стенки гнезда. В нескольких метрах над их головами из сияющего Ниоткуда вылетела гигантская птица кхе-кхе. Она понеслась прямо к гнезду. Вероника и Марк закричали. Ганс и наместник схватились за оружие. Кхе-кхе раззявила клюв и...исчезла в сполохе серебристого сияния. Где-то в глубине леса блеснула вспышка, и макушки деревьев заколыхались, словно сквозь них летела огромная птица.
- Куда она делась? Что происходит?
- Она скоро вернётся, - добродушно пояснила Моргана. - Я была права. Это очень приятно - быть правой. Найти Ответ. Я бы сказала, что мне очень жаль. Но это было бы ложью. А честь волшебницы не позволяет мне лгать людям, стоящим на пороге Смерти. Не бойтесь: смерть - это не страшно. Страшно то, что происходит потом. Впрочем, вы сегодня сами всё видели.
- Я не могу пошевелиться, - глаза Вероники подернулись панической дымкой. - Почему я не могу пошевелиться?
- Потому что я навела на вас чары, - равнодушно пояснила Моргана.
- Тварь! - рявкнул Ганс, пытаясь сдвинуться с места. - Ты же говорила, что в лесу не можешь колдовать!
- Дерево бур-бур, что растет на опушке леса, - наместник вдруг расхохотался. - На опушке леса! Вы понимаете? Опушка - место, где заканчивается лес!
Моргана одобрительно кивнула:
- Вот видите, наместник, как полезно знать Смысл.
- Вещие сны - это тоже твоя работа?
- Разумеется, моя. Не бывает вещих снов. Это всё порождение нашего подсознания. Игры разума. Или - колдовство.
- Но зачем? - на глазах Вероники выступили слёзы. - Зачем надо было приводить нас сюда? А потом околдовывать? И как же твои собственные слова? Ты же говорила, что птиц кхе-кхе много. Что мы все, все сможем улететь отсюда! Как же это?
- Увы, но птица кхе-кхе всего одна, - безапелляционно покачала головой Моргана. - Я это знаю точно. Ради неё я приехала сюда десять лет назад. Ради птицы кхе-кхе. Я хотела её изучить. Одну единственную в мире. Уникальную. В этом гнезде никогда не будет яиц, потому что у птицы кхе-кхе никогда не будет мужа. Или жены. На этот счет я еще не уверена. Этому я посвящу свои будущие исследования. Странно, да? Зачем вить гнездо, если никогда не доведется использовать его по назначению? А зачем волшебники делятся на мужчин и женщин, если цель нашей жизни - поиск Смысла.
- О господи! - закатил глаза наместник. - Только избавь нас от этой психологии! Я скоро сдохну, и я не хочу покидать этот мир под философские жалобы спятившей фригидной магички!
Моргана надрывно рассмеялась.
В небе, почти у самой опушки леса, вспыхнуло серебристое свечение. Птица кхе-кхе летела к своему бесполезному гнезду.
- Она всегда возвращается, - печально улыбнулась Моргана. - Но у нас есть еще время. Не беспокойтесь.
- Город тоже ты заколдовала? - зло спросил Ганс.
- Город? О, что ты, нет! Я не знаю, что произошло и почему он стал плутать в лабиринтах пространства-времени. Когда я это обнаружила...Словом, это была неприятная неожиданность. Могу сказать точно - если тебе от этого полегчает - чары были наложены шесть месяцев назад. И с тех пор усиливаются. Почему колдовской морок действует не на всех людей, я не знаю. Я заметила, что не одна я пытаюсь покинуть Город. И предположила, что таких...неспящих - несколько. Возможно, даже много. Небо - единственный путь во внешний мир. И что бы там ни было, на той стороне, я туда попаду. Почему-то мне ни разу не пришло в голову использовать для побега птицу кхе-кхе. До прошлого месяца. И тогда все стало просто. Я наслала на Город заклинание, вызывающее Вещий сон. Его видели все жители. Все без исключения. Идея была в том, что лишь те, на кого не действуют чары, поверят сну и явятся сюда.