- А если бы приперся целый город? - поинтересовался наместник. - Что тогда?

   Моргана улыбнулась:

   - Ну, я предусмотрела такую возможность. Там, на опушке, заготовлено несколько смертельных заклинаний-ловушек. Ты прав, наместник. Целый город мне не нужен. Достаточно троих человек. Но раз уж вас оказалось пятеро...Я решила оставить пару человек про запас. Мало ли что.

   - И зачем тебе трое людей? - в голосе наместника звучало лишь доброжелательное любопытство.

   - Видите ли, наместник, вы правильно делаете, что не пренебрегаете детскими сказками. Это древняя мудрость, вынесенная из глубины веков. Но есть нюанс: в сказках присутствует ряд искажений и неточностей. У меня же есть доступ к первоисточникам. А в них, например, сказано: чтобы магия птицы кхе-кхе подействовала на человека, нужно принести жертву. За одного - трое. Конечно, пиктэму "Иши" можно перевести и как "кровь", и как "смерть". То есть, возможно, достаточно всего лишь ранить троих человек. Но вы ведь понимаете: я не могу рисковать.

   - Ты нас убьешь? - прошептал Марк.

   - Да, мальчик. Я вас убью. Тебя, того немого полудурка и - его, - она ткнула пальцем в Ганса. - Кровь детей и калек высоко ценится в магических ритуалах, а этот бандит мне просто не нравится.

   - Жизнь налаживается! - широко улыбнулся наместник.

   - О да! - кивнула ему Моргана.

   - Пощади мальчика! - закричала Вероника. - Убей меня!

   - Извини, но я уже все рассчитала.

   Она достала из внутреннего кармана кожаный сверток. В хорошо обработанных, аккуратных чехольчиках скрывали свои острые зубы три серебряных кинжала.

   Волшебница беззвучно произнесла заклинание. Кинжалы, повинуясь её воле, подлетели к Гансу, Марку и Ого. Лезвия прижались к горлу жертв.

   - Этого не может быть, - исступленным шепотом бормотала Вероника. - Это неправда. Этого не может быть. Это не правда. Этого не может...

   - Слушай, а никак нельзя договориться? - лицо наместника воплощало собой доброту и заботу, на губах искрилась обаятельная улыбка. - У меня в камерах сидят великолепные смертники. Сногсшибательные образцы! Казнь в это воскресенье. Наберешь себе с запасом и жертвуй сколько душе угодно!

   - Ну что вы, наместник, - ответная улыбка Морганы была столь же лучезарной. - Я ведь считала вас умным человеком. Не разочаровывайте меня! А вот и она. Летит.

   Ганс зарычал, судорожно дергаясь в невидимых магических путах. Марк скулил, его била мелкая дрожь, по штанам мальчика зазмеились струйки мочи. Птица кхе-кхе вынырнула из очередного пространственного туннеля - прямо над ними. Наместник что есть силы рванул вперед, но магия не позволила ему сдвинуться даже на миллиметр. Под пронзительный крик Вероники волшебница пальцем прочертила в воздухе горизонтальную линию, и кинжалы вторили её движению. Трое людей упали на дно гнезда. Для того чтобы удерживать их, магия уже не требовалась.

   Птица кхе-кхе, усевшись на край гнезда, с умеренным любопытством рассматривала незваных гостей. Моргана осторожно приблизилась к ней. Медленно протянула руку. Затем ухватилась за оперение. И уже почти смело забралась на спину гигантской птицы. Кхе-кхе, казалось, не проявила к этому ни малейшего интереса.

   - Ну что, птичка, - нежно произнесла волшебница, - летим отсюда? Прощайте, наместник. Может быть, она вернется обратно. Так что теперь вы знаете, что делать. Встретимся на Той Стороне.

   Птица кхе-кхе взмахнула крыльями. Она летела прямо в ослепительное сияние портала.

   Наместник видел, как исчезает её клюв, голова, шея...Вот уже спина птицы с сидящей на ней волшебницей скрывается в серебристом свете...Звука не было. Не было крика. Ослепительное Ничто разрезало чародейку миллионами острых нитей. Птица кхе-кхе исчезла, а на землю обрушился поток крови и ошметков мяса.

   - Спасибо, мне и здесь хорошо, - пробормотал ошалевший наместник.

   Чары рассеялись. Вероника бросилась к Марку. Несколько секунд спустя взгляд наместника встретился с её расширенными, полными слез глазами:

   - Он умер.

   - Ему глотку перерезали от уха до уха - ещё бы он не умер, - огрызнулся наместник, постаравшись, правда, чтобы Вероника его не услышала.

   - Ого не дышит...- раздалось у него за спиной.

   - А сейчас она будет плакать, - обреченно произнес наместник, склоняясь над телом Ганса, словно ища сочувствия у трупа. Вероника разразилась рыданиями. Труп шевельнулся и захрипел. Наместник моментально сдернул куртку и зажал рану на шее Ганса. - Вот уж точно женские слезы мертвого поднимут. Эй! Эй! Хватит там рыдать! Ну же, помоги мне! Спасать людей - твое дело. Я несколько по другой части!

   Спотыкаясь и поскальзываясь, Вероника бросилась к Гансу.

   - У тебя там что в твоей сумке, полевой госпиталь? - поинтересовался наместник.

   Вероника не отвечала. Воздух наполнился запахом трав и ядрёной химии.

   - Ну как он? - через некоторое время спросил наместник. Вероника молча сопела и гремела склянками.

   Наместник надулся:

   - Между прочим, я могу запросто бросить вас и уйти отсюда. Я уже подумываю так и поступить.

   - Он тяжело ранен, - отозвалась Вероника. - Он не сможет спуститься с дерева. Так что тебе не хватает только одной жертвы.

   - А, ты в этом смысле, - понимающе кивнул наместник. - Нет, амплуа фарша меня не прельщает.

   - Теперь мы точно знаем, что "Иши" переводится как "Смерть". Три смерти за одного. Она не добила Ганса. Наверное, потому что он стоял ближе к лесу. Там её магия была слабее. Поэтому у нее ничего не получилось. У тебя получится.

   - Только без драм! - предостерегающе поднял руку наместник. - По зрелом размышлении я понял, что побег в неизвестность верхом на неуправляемой птице - это не самая удачная идея. Наверняка есть другой способ вырваться из Города. Более безопасный и менее...эксцентричный. Мы его найдем. Когда-нибудь потом. А пока...Там, на опушке, растут такие фигатели, типа лиан. Знаешь, что такое лианы? Пойди нарежь несколько штук подлиннее. Спустим Ганса вниз.

   Вероника медленно подняла голову. Несколько секунд она опасливо вглядывалась в лицо наместника. Затем спросила, утирая слезы кончиком рукава:

   - Вы уверены, что они выдержат его вес, что они не порвутся?

   - Уверен.

   - С чего вдруг?

   - Ну...Как тебе объяснить... - наместник замялся. - Я пару раз вешал на них преступников...Они очень прочные.

   Вероника скривилась, с трудом сдерживая приступ тошноты, и осторожно полезла вниз. Спустя некоторое время у подножия дерева раздались сдавленные звуки: физиология взяла свое. Наместник брезгливо поморщился.

   Вскоре Вероника вернулась, нагруженная лианами.

   - А что с ними? - спросила она, мелкими, боязливыми кивками указывая на тела Марка и Ого. - Их ведь нужно похоронить.

   - Еще чего! - запротестовал наместник. - Мне эту-то тушу до города бы допереть! Не хватало только возни с покойниками! И не надо этих взглядов. Не ты ведь потащишь нашего приятеля Ганса на своем горбу! Господи, что за доктора пошли! Помню, во время Великого сражения на Пятиглинном плато лекари приказывали сбрасывать в ямы всех, кто не мог самостоятельно передвигаться! А нынче врачи пекутся о трупах больше, чем о живых людях! Давай-давай, обвязывай его, да понадежнее! Если он все-таки убьётся, упав с дерева, это, конечно, будет офигеть как смешно, только потраченных на него лекарств жалко.

   Не без труда они спустились вниз. Пару раз Ганса стукнуло о дерево. Наместник чуть не сорвался вниз, а у самой земли под Вероникой обломилась ветка, девушка шлепнулась и набила синяк.