Конструкция лазерной установки представляла собой хаотичное нагромождение всевозможных фильтров, зеркал, трубок и казалась каким-то фантастическим агрегатом непонятного назначения. Но человеку в белом халате все было ясно и понятно, потому что он сам её выносил, родил, сконструировал и воплотил в металле и стекле, а сейчас регулировал и устанавливал отдельные детали конструкции для очередного опыта. Человеку ассистировала молодая красивая женщина, смотревшая на него влюбленными глазами и внимавшая любому его приказу.

— Поверни это зеркало на пару градусов, — говорил он ей.

— Сей момент, — отвечала она ему и сдвигала зеркало чуть-чуть вбок.

Проверив все ещё раз, он с замиранием сердца включил лазер.

Тонкий красный луч ударил в зеркала, прошел через систему фильтров, трубок и отражателей, разделился на несколько лучей и превратился в рассеянный пучок света, нарисовав на экране причудливый рисунок, переливающийся всеми цветами радуги.

Человек включил электронный проектор, установленный на пути красного луча, и на экране зашевелились какие-то тени, смутно напоминающие человеческие фигуры. Фигуры производили движения, похожие на движения человека, они поднимали руки, поворачивали головы, шагали в сторону, приседали. Человек, как завороженный, смотрел на экран, пытаясь увидеть там долгожданный результат своей многолетней работы. Он смотрел долго, не отрываясь и не мигая, пока фигуры не превратились в сплошной белый цвет.

Женщина приблизилась вплотную, заглянула ему в глаза, потом посмотрела на экран, снова ему в глаза, пожала плечами, ничего не поняв, и тронула за плечо. Человек не отреагировал, словно ничего не чувствовал. Все, что он чувствовал, было внутри него — в его голове варилась идея всего этого действа, заставляя содрогаться от радости. Радости от увиденного своими глазами завершения научного эксперимента.

Женщина толкнула его сильнее, так сильно, что он даже покачнулся.

— Долго ты спать будешь, Илья? — спросила она.

Он приоткрыл один глаза, второй почему-то не открылся, перевернулся в кровати, оторвал голову от подушки и посмотрел на нее.

— Я спрашиваю, долго ты спать будешь? — повторила она. — Я ухожу!

Илья тупо смотрел на жену, пытаясь открыть второй глаз, но так и не открыл, а просто спросил:

— Совсем?

Марина была уже одета к выходу, одета по офисному строго: юбка, пиджак, галстук. Хоть сейчас в строй. Такая форма одежды сразу отбивает у мужчин малейшую надежду на взаимность.

— Не дождешься! — оскорбилась она. — До вечера. Завтрак на столе.

Она поправила перед зеркалом волосы, одернула пиджак, мазнула несколько раз губы помадой. Потом опять волосы, пиджак, губы. Все равно осталась недовольной и махнула рукой.

— А, плевать! Пойду непричесанной! Даже некогда в парикмахерскую сходить. Работаю, как вол, а он все валяется! За что мне такое наказание!

Илья вылез из-под одеяла, натянул штаны, звучно зевнул.

— Марин, ты Ленку разбудила?

Она посмотрела на него со злостью. Хотела ругнуться от всего сердца, но сдержалась. Утренняя ссора взбадривает и настраивает на деловой лад, но портит настроение на полдня — потом сорвешь его на ком-нибудь из соседей по вагону или, ещё хуже, на сослуживце. И Марина сдержалась, чтобы не ответить ему так, как он того заслуживал.

— Она давно в школе. Один ты спишь, иждивенец!

— Это почему иждивенец? — обиделся Илья.

— Женщина семью кормит. Позор!

Марина двинулась к двери. Илья пошел за ней, понимая, что она сейчас уйдет и он не успеет высказать ей все наболевшее. А наболело за последнее время многое.

— Характер моей деятельности, Марин, не позволяет мне выкладываться от зари до зари. Бизнес, это такое дело, которое не делается от девяти до пяти. Бизнес делается в одно мгновение или не делается вообще.

Марина вышла в прихожую, всунула ноги в сапоги, надела пальто, застегнула его на все пуговицы, кроме верхней. Хоть уже и холодно, на дворе ноябрь, но так элегантней. Иногда приходится жертвовать своим здоровьем ради имиджа.

— Тоже мне деятельность! — сказала раздраженно. — Порядочные люди этим не занимаются. Порядочные люди предпочитают чистое дело, ходят в белых рубашках и ездят на иномарках.

Илья встал в дверях во всей своей красе — с голым торсом и небритой физиономией.

— Во всяком случае, мой бизнес не дает мне умереть с голоду! — театрально выкрикнул он, выкинув вперед руку, как вождь пролетариата на броневике, ушел в ванную, включил воду и начал бриться.

— И это сомнительно! — крикнула Марина из прихожей. — На одну мою зарплату тянем.

— Ну, я тоже что-то приношу, — неуверенно пробормотал он, высунув из ванной мокрое лицо.

Марина протопала в сапогах по коридору.

— Да ты же перестал себя уважать, Илья! Это не профессия, это существование. Сидел бы себе в офисе, занимался бы серьезным делом. Ведь предлагали.

Илья выскочил из ванной и принял позу возмущенного оракула, закинув полотенце через плечо, как тогу.

— Существование!? Ничего себе существование! Да мой социальный статус выше любого служащего. Я, между прочим, двигатель рыночной экономики. А ты хочешь, чтобы я штаны протирал и заглядывал в глаза начальству.

Высказав все, что он о себе думает, он отправился на кухню, плюхнулся за стол, отхлебнул из чашки глоток кофе.

Марина вернулась в прихожую, схватила сумочку и взялась за ручку двери, собираясь уйти, но снова прошла на кухню, чтобы высказать все до конца.

— Ты не двигатель, ты — пятое колесо! Которое валяется без надобности и мешается у всех под ногами. Ты — чемодан без ручки!

— Без чего? — брезгливо уточнил он.

— Тебя и тащить тяжело, и бросить жалко! — со вздохом сказала она, повернулась и ушла, громко хлопнув дверью.

Илья тупо смотрел на то место, где она стояла. Опять ему с утра испортили настроение и, похоже, на весь день. Конечно, он на ком-нибудь отыграется и немного успокоит нервишки. Но пока найдешь того, на ком можно сорвать злость, будешь копить её в себе. Ладно, для начала надо засветиться на работе, а там кто-нибудь и подвернется.

Вместе со своим компаньоном и другом он держал маленький магазинчик продуктов и всякой мелкой дребедени, который особой прибыли не приносил, но позволял держаться на плаву в непростое время тяжелой поступи рынка.

Это время головокружительных карьерных взлетов и сокрушительных падений, время обогащения кучки приближенных к «пирогу» и катастрофического обнищания тех, кто этот «пирог» печет, время разделения общества на два противостоящих класса — богатых «новых» и соответственно бедных «старых». Способ существования в этом времени каждый выбирает сам в меру своих возможностей, связей и удачи. Человек, который не может купить машину яблок, отогнать её на соседнюю улицу и продать там в два раза дороже, у которого нет нужных связей по причине большого количества знакомых, такими связями также не обладающих, и которому удача последний раз подвернулась на третьем курсе института, когда сдал экзамен без подготовки и без малейшего понятия, о чем, собственно, изучаемый предмет, — обречен на прозябание. Если он сам не возьмет удачу за хвост.

Илья взял трубку телефона, набрал номер магазина. Он знал, что компаньон более ответственно относится к своим обязанностям и наверняка уже торчит на работе.

— Саня, это Илья. Хотел спросить, нам чего-нибудь нужно?

— Не нужно, — ответили ему.

— Совсем? А может привезти? Мне пока все равно делать нечего.

— Ладно, давай чего-нибудь мясного. Вроде пока идет.

— Надо, да! Ну, тогда все, везу! В один момент!

Он швырнул трубку на место, пошел в спальню, схватил рубашку с брюками и стал быстро одеваться.