В результате всех экспедиций, собравших значительный и очень ценный научный материал, на карте появились общие очертания континента, благодаря этому почти смолкли голоса скептиков, отрицавших наличие больших массивов суши в высоких антарктических широтах. Однако географы очень долго еще спорили, находится ли вокруг Южного полюса единый материк или по крайней мере два массива, разделенные морями Росса и Уэдделла и прилегающими к ним гигантскими шельфовыми ледниками. Окончательно этот спор разрешен лишь во второй половине XX в.

Для организации экспедиции с целью покорения Южного полюса Э. Шеклтон, влезший в крупные долги, приобрел маленький и старый китобойный пароход «Нимрод». В январе 1908 г. англичане достигли моря Росса и остановились на зимовку в заливе Мак-Мердо. 10 марта 1908 г. геолог Томас Эджворг Дейвид, физик Дуглас Моусон и четверо других спутников Э. Шеклтона впервые поднялись на вершину Эребуса (3794 м) и достигли края действующего вулкана. Весной (в конце октября) Э. Шеклтон начал вместе с тремя спутниками поход к Южному полюсу на санях, запряженных выносливыми маньчжурскими пони. Он не рассчитал, однако, что пони нуждаются в объемистых кормах и, в отличие от собак, не могут питаться мясом павших упряжных животных. Они все погибли при переходе через шельфовый ледник Росса к северу от 84-й параллели. На самом тяжелом этапе пути, когда оказалось, что для достижения полюса нужно подняться на высокое плато, Э. Шеклтону и его спутникам пришлось самим впрячься в сани. С величайшими усилиями они медленно продвигались на юг на высоте около 3000 м — через абсолютную ледяную пустыню, над которой изредка возвышаются горные пики. Так они достигли 88°23' ю.ш., но, находясь менее чем в 180 км от полюса, вынуждены были из-за нехватки припасов и сильнейших ветров 9 января 1909 г. повернуть обратно. Все четверо благополучно, но крайне измученные вернулись в последний день февраля к побережью на опустевшую базу и из записки узнали, что судно ушло два дня назад. Можно представить себе степень отчаяния, охватившего путешественников… К счастью, «Нимрод» вернулся и забрал «ледопроходцев». По расчету Э. Шеклтона, они прошли в оба конца 2750 км. Географические результаты похода оказались весьма значительными: открыто несколько горных хребтов (в том числе Куин-Александра) общей протяженностью более 900 км, обрамляющих с юга и запада шельфовый ледник Росса, обнаружено Полярное плато и «вход» на него — ледник Бирдмора. Опираясь на собранные во время маршрута данные, Э. Шеклтон сделал два вывода: при правильной организации Южный полюс вполне достижим со стороны Ледяного барьера; полюс, по всей вероятности, находится на плато высотой около 3000 м.

В отсутствие Э. Шеклтона ученые, участвовавшие в экспедиции, — Т. Дейвид, Д. Моусон и врач Алистер Маккей — прошли, впрягшись в сани, от базы на северо-запад через Землю Виктории на поиски южного магнитного полюса. Они достигли цели 16 января 1909 г., точно определили его тогдашнее положение (72°25' ю.ш., 155°16' в.д., на высоте 2213 м) и благополучно вернулись обратно в начале февраля, пройдя в оба конца более 2000 км.

В 1909 г. Руал Амундсен готовился повторить дрейф Нансена, для чего и приобрел старый, но еще крепкий «Фрам». Однако во время подготовки он узнал, что Кук и Пири уже достигли Северного полюса, а Скотт только готовит экспедицию к Южному полюсу. Тогда Амундсен в 1910 г. принял новое решение, но держал его в секрете даже от команды «Фрама» (штурманом судна был А.С. Кучин — см. гл. 3), пока не вышел в океан и не взял курс на юг. «Фрам» доставил Амундсена в указанный им пункт — восточный край Ледяного барьера Росса. 14 января 1911 г. норвежцы высадились в Китовой бухте на Ледяной барьер и организовали там лагерь «Франхейм» для Амундсена и семи его товарищей. При выборе места для лагеря и при составлении плана достижения полюса Амундсен талантливо использовал свой большой полярный опыт в обоих полушариях. Его маршрут до полюса был на 100 км короче избранного Шеклтоном и Скоттом. Правда, его путь оказался труднее: движению препятствовали два значительных участка трещин на шельфовом леднике Росса, да и подъем с него на горное «обрамление» оказался очень крутым. Зато Амундсен с изумительной точностью рассчитал все этапы похода. Между 80 и 85° ю.ш. через каждый градус он заранее устроил склады с продовольствием и топливом. Чтобы их легко было найти в ледяной пустыне, он на определенных расстояниях по обе стороны каждого склада поставил высокие вехи с флагами.

В решающий поход к Южному полюсу Амундсен выступил 20 октября 1911 г. с четырьмя товарищами на санях, запряженных собаками. За 85-й параллелью начался тяжелый подъем с шельфового ледника Росса на хребет — Амундсен назвал его в честь королевы Норвегии хребтом Куин-Мод (впоследствии установлено, что он является главным компонентом Трансантарктических гор). Ровно через месяц после того, как часть провианта и топлива была израсходована, Амундсен распорядился убить лишних собак. Их мясом питались оставшиеся животные, но и люди охотно ели суп и котлеты из свежей собачины. Далее к югу последовал пологий спуск к Полярному плато, казавшийся сравнительно нетрудным после зон многочисленных трещин, преодоленных норвежцами ранее — при подъеме. Амундсен и его спутники достигли Южного полюса 15 декабря 1911 г., разбили там палатку и подняли норвежский флаг на плато высотой 2800 м. 17 декабря они повернули на север. Через каждые три дня они убивали собаку, и таким образом люди и животные питались свежим мясом, пока не достигли ближайшего к полюсу склада. Пройдя в оба конца 2800 км, они вернулись в Китовую бухту 26 января 1912 г. после 99-суточного ледового похода.

Экспедицию Роберта Скотта в залив Мак-Мердо, к месту зимовки, 3 января 1911 г. доставило судно «Терра Нова». После высадки берегового отряда[112] командир корабля Гарри Пеннелл прошел вдоль ледника Росса к базе Амундсена и, вернувшись, сообщил Р. Скотту неожиданную новость о планах норвежцев покорить полюс. Затем Пеннелл направился к северу, держась побережья Земли Виктории, и за мысом Адэр продолжил открытие Д.К. Росса, обнаружив берег материка, протягивающийся к востоку. Он присвоил этой земле имя Лоуренса Отса, участника похода к полюсу. Роберт Скотт предполагал дойти до полюса по маршруту Шеклтона с помощью моторных саней, индийских пони и собак. В путь он выступил 2 ноября 1911 г. Моторные сани пришлось бросить, пони пришлось перебить за 83-й параллелью, когда вышел весь фураж. Вскоре у 84° были отправлены обратно собачьи упряжки, и англичане сами тащили тяжело нагруженные сани. За 85° Скотт приказал вернуться четверым людям, у 87°30' — еще троим. Дальше к югу пошли пятеро: Скотт, врач Эдуард Уилсон, офицеры Лоуренс Отс и Генри Боузрс и унтер-офицер Эдгар Эванс. Последние 250 км до полюса они проделали уже с чрезмерной затратой сил. Часто приходилось тащить сани по сухому сыпучему снегу, и они проходили тогда в час не более 2 км. Иногда за целый день они продвигались меньше чем на 10 км.

Когда до полюса было всего несколько километров, Скотт занес в дневнике следующую запись: «…разглядели черную точку впереди… [оказавшуюся] черным флагом, привязанным к полозу от саней. Тут же поблизости были видны остатки лагеря… Норвежцы нас опередили. Они первыми достигли полюса. Ужасное разочарование!» 18 января англичане нашли палатку, а в ней — несколько брошенных инструментов, три мешка с «беспорядочной коллекцией рукавиц и носков» и записку на имя капитана Скотта от Амундсена с просьбой доставить от него письма норвежскому королю. Англичане сфотографировали и зарисовали палатку, у полюса водрузили английский флаг, сфотографировались и пустились в обратный путь.