В 1871 г. канадское правительство приняло решение построить трансконтинентальную железную дорогу, связывающую восточные районы страны с Тихим океаном. Но для реализации этого крупного проекта необходимо было иметь представление о топографии местности к западу от Великих озер. А вот этого-то никто досконально не знал: существовали лишь скупые описания небольшого количества экспедиций и данные ряда пушных торговцев. На рекогносцировку региона отрядили большую группу съемщиков, возглавляемую шотландским инженером Сенфордом Флемингом. За шесть лет начиная с 1871 г. в поисках наиболее удобного пути изыскатели пересекли лесные пространства, прерии и Скалистые горы Западной Канады во всех направлениях от границы с США до 59° с.ш. В итоге они обследовали (большая часть маршрутов была выполнена зимой) территорию, охватывающую более 54° по долготе и десять по широте, т. е. около 3,5 млн. км², или 40% площади государства (без арктических островов). Информация о заснятой стране отправлялась в штаб-квартиру, где систематизировалась, оценивалась по четырем категориям пригодности к заселению и публиковалась в «Отчетах Канадской железной дороги».

На работах по изысканию трассы через Скалистые горы выделился инженер Уолтер Моберли, описавший свои многолетние начиная с 1858 г. исследования в книге «Горы и реки Британской Колумбии», переизданной в 1926 г. Из других крупных фигур «железнодорожной эпопеи» необходимо упомянуть ирландского съемщика Б. Келлихера. На поиски перевалов через Скалистые горы он затратил три года, засняв 750 км наиболее приподнятой части этого горного сооружения (между 50 и 55° с.ш.). Здесь он описал 40 перевалов и выделил четыре, самых удобных, в том числе Йеллоухед, через который и была проложена трансконтинентальная трасса.

Важным этапом изучения Дальнего Запада стала съемка по 49-й параллели для демаркации границы между Канадой и США от озера Лесного до Тихого океана. Эту работу за два полевых сезона 1873—1874 гг. выполнил геолог Джордж Мерсер Досон, первым охарактеризовавший канадский бедленд к югу от хребта Вуд (106–108° з.д.). В течение следующих двух лет Досон изучал Британскую Колумбию и заснял реки, озера и возвышенности большой неизученной территории между р. Фрейзер и Береговым хребтом — часть Внутреннего плато. В 1879 г. он положил на карту и описал верхнюю часть бассейна р. Пис.

Позднее в канадских Скалистых горах отличились два съемщика. Бретонский миссионер Адриан Габриель Морис в 1883—1904 гг. просвещал индейцев Британской Колумбии. Между делом, вооружась только компасом, барометром и мерительной веревкой, он положил на первую детальную карту плато Нечако и северную часть Внутренного плато (опубликована в 1907 г.) с многочисленными небольшими озерами, включая Стьюарт, на берегах которого он прожил все эти годы. Выходец из Ирландии, топограф Артур Оливер Уилер в 1901–1913 гг. проводил съемки Скалистых гор и береговых хребтов Британской Колумбии, причем в 1901–1902 гг. заснял хребет Селкерк (длина 450 км, вершины до 3532 м), посвятив ему двухтомную работу.

На службе у Российско-американской компании ряд военных моряков и торговых агентов (частью креолы — дети от смешанных браков русских с алеутками, индианками и эскимосками) обследовали внутренние области территории Аляски — огромного (более 1,5 млн. км²) северо-западного выступа Америки.

В конце апреля 1818 г. два промышленных человека Петр Корсаковский и Федор Лаврентьевич Колмаков, командуя отрядом русских и алеутов общей численностью в 25 человек, включая креола морехода Андрея Ильича Климовского, на байдаре от о. Кадьяк перешли к южному побережью п-ова Аляска и пересекли его до Бристольского залива. Летом на байдаре они проплыли вдоль его северного берега до мыса Ньюэнхем (у 162° з.д.), причем открыли небольшие бухты Квичак, Нушагак с устьем одноименной реки и Кулукак, а также о. Гагемейстера. В конце июля Корсаковский поднялся по короткой речке Квичак к озеру Илиамна и исследовал его. Оттуда в середине августа он направил на северо-запад отряд из семи человек во главе с Еремеем Родионовым. Путем В. Иванова (см. т. 3, гл. 18) по р. Хохолитне Родионов достиг р. Кускокуим и по ней спустился на кожаной лодке на какое-то расстояние. Две недели спустя отряд вернулся на Илиамну.

Летом 1819 г. Корсаковский и алеут Андрей Устюгов (мореход, гидрограф и картограф) на байдаре осмотрели американское побережье Берингова моря от мыса Ньюэнхем дальше на север, отметив существование о. Нунивак, до южного рукава дельты р. Квикпак[91], известной русским по крайней мере с 90-х гг. XVIII в. Знали русские Квикпак не только по расспросным данным: некоторые из них посещали эту реку с проводниками из местных жителей (со стороны залива Кука), а может быть, из чукчей — со стороны Берингова пролива. Климовский в 1819–1820 гг. исследовал р. Медную (Коппер), впадающую в залив Аляска, и в ее верховьях, у 62° с.ш., в хребте, позднее названном горами Врангеля, открыл вулкан высотой до 4939 м.

Штурман Иван Яковлевич Васильев весной и летом 1829 г. обследовал короткие реки, впадающие в Бристольский залив, в том числе Нушагак, и ряд небольших озер близ 60° с.ш. В начале июля следующего года по р. Холитне он добрался до р. Кускокуим. По этой большой (1300 км) судоходной реке он поднялся до верхнего течения, но на Истоки не попал из-за отказа проводников. Со съемкой Васильев спустился по Кускокуиму до моря.

Движение русских на север от залива Кускокуим продолжалось. В 1833 г. на южном берегу залива Нортон, к востоку от дельты Квикпака, был основан Михайловский редут, ставший базой для исследования центральных областей Русской Америки. За два летних сезона 1834—1835 гг. мореход креол Андрей Кондратьевич Глазунов на байдарках описал дельту Квикпака, затем его нижнее течение до устья р. Анвик (у 160° в.д.) и обследовал приморскую тундру между заливами Нортон (на севере) и Кускокуим (на юге).

Глазунов и мореход креол Петр Васильевич Малахов в марте 1838 г. поднялись по Квикпаку еще на 250 км — до устья р. Нулато (у 64°42' с.ш.), т. е. дошли до среднего течения Юкона. Затем они впервые спустились по реке до моря, проследив около 800 км ее течения. Малахов вернулся на р. Нулато в мае следующего года и построил редут — первый постоянный русский поселок в глубине Русской Америки, ставший центром заготовки бобровых мехов и важным этапом для дальнейшего продвижения во внутренние районы материка. Зимой того же года мореход креол Петр Федорович Колмаков (сын Ф. Колмакова) открыл и положил на карту большую часть течения р. Инноко, крупного нижнего (левого) притока Квикпака, и часть гор Кускокуим (длина около 500 км, вершина 1291 м), перешел затем через этот водораздел на юг к р. Кускокуим и спустился по ней к лету 1839 г. до моря. В этом году на службу компании поступил военный моряк Лаврентий Алексеевич Загоскин. В 1842 г. он был назначен начальником экспедиции, исследовавшей крупнейшие реки Аляски — Квикпак и Кускокуим. Летом он перешел на бриге из Новоархангельска в Михайловский редут, а оттуда на байдаре описал берег залива до р. Уналаклит (у 64° с.ш.). Зимой 1842/43 г. Загоскин на собаках перебрался в редут Нулато и обследовал нижнее течение р. Коюкук (северный приток Квикпака). Летом 1843 г. он достиг устья Тананы (крупнейший левый приток Квикпака) и на байдаре описал Квикпак от порогов до нижней луки, от 65° до 62° с.ш., а летом 1844 г. — средний и нижний участки Кускокуима и низовья Квикпака. В 1846 г. он через Сибирь вернулся в Петербург и написал там книгу «Пешеходная опись части русских владений в Америке…» (1847 г., переиздана в 1956 г.). В ней Загоскин привел первое развернутое географическое описание внутренних областей Аляски, использовав, помимо собственных сведений, отчеты и рассказы своих предшественников, русских и креолов, первооткрывателей американских рек, впадающих в Берингово море. В книге он суммировал также собранные им большие этнографические материалы. Составленная Загоскиным карта давала четкое представление о нижних течениях pp. Юкона и Кускокуима и их междуречье. Не менее отчетливо она показывала, какую работу предстоит проделать, чтобы снять гигантское «белое пятно» в глубинных районах Русской Америки.