Наташа подняла пистолет, посмотрела на часы, отсчитывая оставшиеся до старта секунды. Гребцы, напряженно всматривавшиеся в стартера, увидели, что она нажала на спусковой крючок, взмахнули веслами. Выстрела не последовало. Заело что-то.

Лодки опять замерли. Наташа попыталась еще несколько раз выстрелить, и все безуспешно. Видимо, отсырели пистоны. В лодках и на берегу послышался громкий хохот, за которым трудно было расслышать, как хлопнул выстрел: настойчивость Наташи наконец увенчалась успехом. Однако чуткое музыкальное ухо Мамалыкина уловило этот хлопок.

— Давай! — крикнул он своему напарнику, и первая, ближняя к берегу лодка устремилась вперед.

Гребцы на других лодках тоже встрепенулись и быстро задвигали веслами, стараясь ликвидировать образовавшийся разрыв. Кажется, это могло удасться второй лодке. Да, это было видно уже определенно. Метр за метром расстояние между первой и второй лодками сокращалось. Чувствовалось, что борьба развернется именно между ними.

Болельщики на берегу начали вопить.

— Ветка, жми! Жми!

— Боря, держись! Не уступай, Мамалыкин!

— Ура!!! Шайбу! — закричали сторонники второй лодки.

Она почти настигла первую. Между ними оставалось несколько сантиметров. Вот она уже идет вровень с первой, вот обошла на полкорпуса.

И вдруг — неожиданное. Веткина лодка развернулась под прямым углом и со скрежетом ударила носом по лодке соперников.

— Дурак! Идиот! Лапша! — на всю речку разнесся голос Ветки.

Виноват в случившемся был его напарник Тигран Саркисович. Увлекшись, он погрузил левое весло слишком глубоко, и курс был нарушен. Ко всему прочему кольцо от цепи на носу первой лодки зацепилось за уключину второй, и теперь обе они плыли, соединившись и мешая друг другу. Третья и четвертая лодки уже их обошли и неуклонно двигались к финишу.

Разъяренный Ветка кричал, обернувшись, Тиграну:

— Ну что ты сидишь, как чучело! Отцепляйся!

Тигран Саркисович выдернул весло, попытался освободить его от застрявшего кольца. Терпения у Ветки не хватило. Он вскочил, выхватил второе весло и принялся поддевать цепь снизу. Цепь поддалась.

Очутившись на свободе, лодка Мамалыкина резко рванула вперед, а Ветка, потеряв равновесие и ловя воздух руками, рухнул за борт. Выпущенное весло последовало за ним.

Преодолев оцепенение, Тигран Саркисович прыгнул туда, где время от времени из воды появлялась голова Ветки с выпученными глазами и раскрытым ртом. Ветка отчаянно бил руками по воде, вздымая фонтаны брызг, но эффект был ничтожным. Тигран подоспел вовремя, подхватил Ветку под локоть и поднял его голову над водой, но зато под двойной тяжестью погрузился сам.

Помощь спешила с берега. Стремительным кролем приближалась Наташа, а вслед за ней, тоже кролем, плыл рыжеголовый Булочкин.

Наташа подхватила Ветку под другой локоть, и теперь они двигались к лодке, которая от прыжка Тиграна Саркисовича удалилась на порядочное расстояние.

И тут к их лодке подплыл Костя Булочкин. Он вставил весла, перевалился через борт и, тряхнув своей шевелюрой, погреб навстречу утопающему и спасителям…

Жора смотрел то на секундомер, то на реку, туда, откуда из-за излучины вот-вот должны были появиться лодки. Он укомплектовал команды более или менее равноценными силами. На прикидках они приходили почти одновременно. И все-таки он отдавал предпочтение первой. Там загребным, то есть гребцом, ближним к корме, был Борис, парень довольно крепкий. Неожиданно ловким, с хорошей координацией, оказался Теоретик. Конечно, если бы он усадил Тиграна и Бориса в одну лодку, они быстро бы всех обошли. Но это было бы неинтересно и принесло меньше пользы. Поэтому с Тиграном оказался Костя Булочкин. В третьей и четвертой лодках ребята были по отдельности, может, чуть послабее, но как команды могли вполне тягаться с первой и второй.

— Кто же все-таки будет первым? — волнение передалось и Терентьеву.

Он стоял рядом с Жорой, всматриваясь в пустую гладь реки. Издали до них доносились шум и крики. Но небольшой изгиб русла и прибрежные деревья не позволяли видеть борьбу на первой половине дистанции.

Наконец показались лодки. Одна, другая. Они приближались к финишу. Жора недоумевал. Это были третья и четвертая. Где же остальные? Вот появилась и первая. Почему она так отстала? А где вторая? Размышлять уже было некогда. Жора засекал время и записывал показатели на листке.

Три лодки пересекли линию финиша. Ребята сидели усталые, наклонившись вперед, тяжело дыша.

Жора понял, что со второй лодкой что-то произошло.

— Да чего там говорить, Ветка во всем виноват, — Мамалыкин обреченно махнул рукой. — Из-за него и мы отстали.

— Что он натворил?

— Они гребли с Тиграном…

— Как «гребли с Тиграном»? Там ведь Костя?

— Вы же сами заменили Костю.

— Когда? Да что вы, ребята!

— А мы решили, что это вы. Увидели, что Ветка бежит в Костиной майке, и решили…

Возмущению Жоры не было границ, когда от Наташи и Тиграна Саркисовича он узнал подробности событий. Все осуждали Ветку, но, случайно бросив взгляд в гущу мальчишечьих и девчачьих лиц, Жора увидел голубые глаза, смотрящие куда-то в сторону. Катя Бережкова явно была на стороне виновника происшествия.

Косте Булочкину говорили:

— Слушай, Булка, ты что, притворялся?

— Не-ет, — пожимал плечами Костя.

А дело было в том, что начал вдруг Булочкин классно бить по мячу. Вернее не «вдруг», потому что Жора показал ему (как и всем) несколько ударов. Но когда стали их отрабатывать, у Булочкина пошло. Удар у него был сильный и точный. Вратарь Андрюша Пастушков готов был провалиться сквозь землю.

— Талант, — приговаривал Жора. — Талант. Включил бы я тебя в сборную бить пенальти.

Бить пенальти — это, конечно, здорово. Но если весь матч пройдет без одиннадцатиметрового? Что будет делать на поле Костя?

В игре Булочкин терялся. За мяч бороться не мог: смелости не хватало. А если мяч как-то и попадал ему, Булочкин стремился поскорее от него избавиться. Да и бег был тяжеловат у Кости.

Все это понимал не только физрук, но и сам Булочкин. Поэтому, когда Жора предложил ему специальные тренировки, Костя с радостью согласился. По утрам и вечерам Костя бегал. Поначалу без времени и на небольшие дистанции. Затем Жора стал брать в руки секундомер.

— Делаешь успехи, — говорил он. — Но еще много нужно работать.

Он заставлял Булочкина бегать по футбольному полю с мячом. Бить запретил. Разрешалось одно — гонять и гонять, и не отпускать от себя мяч.

Костя даже возненавидел этот путающийся под ногами мяч. Как хотелось стукнуть по нему, чтобы удар гулко отозвался по всему телу, а мяч — упругий и яростный — влетел под самую планку. Но бить по нему нельзя. Мяч был, как ядро, привязанное к ногам. Он и Косте не давал убежать в сторону, и сам не мог укатиться по собственной воле.

После очередной игры первой сборной со второй Жора сказал Булочкину, которого он все же включил во вторую:

— Недоволен я тобой, Костя.

— Мало бегал, Георгий Николаевич?

— Да нет, стал ты подвижнее, но не в этом все дело.

Булочкин взглянул на физрука. Они шли вдвоем по дорожке. Рядом никого не было.

— А в чем?

Жора не торопился ответить. Шел молча.

Вдруг остановился.

— Только не обижайся.

— Ну что вы, Георгий Николаевич.

— Вот парень ты вроде крепкий… — начал Жора.

Булочкин скромно отвел глаза в сторону.

— …А трус.

Костя поморщился, но промолчал.

— На тебя несколько раз с мячом выходил Ветка. Почему не пытался отнять?

— У Ветки? Вы же знаете, как он водится.

— Не хитри. Не надо. Я же не ругаю тебя за то, что ты не отнял у него мяч. Но ведь ты даже не пробовал помешать ему.