Пароход, хрипло прогудев, стал отчаливать от дебаркадера. На мачте трепетал белый с красным крестом флаг.

У борта стояла Иришка и прощально помахивала рукой девочке на берегу. Девочка тоже подняла руку, помахала Иришке, как давно знакомому и очень близкому человеку.

Поплыли луга, цветущие летним многотравьем, в низинках блестели озерца, над ними столбами вились комары. Воздух был словно неподвижен. Прибрежный камыш в узких местах реки с шипением терся о борта, с хрустом ломался под плицами.

Пароход шел в новый рейс.

То, что лодка разваливается и все они сейчас окажутся в воде, первым понял Роман. Он понял это раньше других потому, что все время был как бы настороже: держала его в этой настороженности постоянно терзавшая его тайна, в которую он, с тех пор как приехал в этот город на реке, никого из товарищей не посвящал. Открой Роман ее кому-нибудь из ребят, его не только не избрали бы капитаном «Краба», но и попросту не взяли бы в поход.

А тайной капитана было то, что он почти не умел плавать. Может быть, боясь, что кто-нибудь из ребят об этом догадывается, он и предложил этот смелый план, когда пионервожатый Игорь Клепиков заговорил о туристском походе, посвященном началу учебного года.

— Мы пойдем на лодке! — сказал Роман, и все шумно обсуждавшие план похода вдруг притихли. Притихли не только потому, что Роман предложил что-то новое, а и потому, что уж так всегда случалось: когда он говорил, затихали все, даже девятиклассник Игорь Клепиков, хотя Роман и учился в их школе лишь, как верно говорится, без году неделю.

Правда, тишину тут же нарушил Генка Коваль. Он не только в классе, но и во всей школе не очень-то признавал авторитеты. Громко засмеялся и спросил с недоверчивой насмешливостью:

— А где она у тебя, эта лодка? Может, твой папа уже директором лодочной станции стал?

— Есть на примете одно судно, — строго и мрачно поглядев на Генку, ответил Роман.

И все же, несмотря на извечные Генкины подколки и насмешки, Роман, набирая команду, первым и назвал именно Коваля.

А «судном» была та лодка, которую ребята знали столько, сколько помнили себя. Она лежала неподалеку от берега среди крапивы и лопухов, очень старая, с давно уже прогнившим днищем, а на корме, где за долгие годы скопилась земля, даже проросли какие-то цветочки.

Увидев знакомую лодку, все с недоверчивым молчанием уставились на Романа. А он заявил твердо:

— Ремонтировать будем!

Охотников нашлось немного, к тому же через день после начала ремонта заболел Клепиков (как можно в такую теплынь захватить ангину?), поход откладывался, но ребята уже увлеклись, достали доски, выклянчили у школьного завхоза пакли, выпросили на стройке целую глыбу смолы, задраили, законопатили и просмолили дно и борта — все сделали как полагалось. Даже мачту поставили и название судна на борту написали. Роман предложил назвать «Дельфином», но Генка скептически рассмеялся:

— Какой она у нас дельфин? Дельфин — это ловкость, сила, скорость, а у нас краб по сравнению с ним.

Зойка поняла название по-своему:

— Генка, ребята, прав. «Дельфин» — это избито, таких названий много. А «Краб» оригинально, и есть вообще в этом слове что-то неторопливое, мудрое, вечное…

И Наташа, у которой был самый красивый почерк в классе, на черном от смолы борту вывела суриком — «Краб».

…Вообще-то ничего не предвещало беды. Три часа «Краб» плавно скользил по тихой реке, а его экипаж из пяти человек поочередно, как и полагалось по уставу водников, нес вахту. Правда, измерялась она не часами, и короткими двадцатиминутками, но зато какое наслаждение приносили эти короткие вахты. Особенно приятно было сидеть у руля. Конечно, грубо отесанное весло не всегда было послушным, часто выпадало из старой, ржавой, повизгивающей уключины, и тогда лодка неуклюже разворачивалась, тычась в мели у берегов, и приходилось браться за шесты; но и эту работу «крабовцы» проделывали дружно и весело, под выкрики и смех. Лишь Роман Прядко, единогласно избранный капитаном, был серьезен и сосредоточен.

Он стоял у невысокой мачты, от которой к бортам, корме и носу тянулась бечевка, зорко глядел вперед и строго отдавал команды:

— Лево руля!

— Справа по борту мель! Взять шесты!

— Догоняем топляк-корягу. Право руля!

В носовой части лодки лежали рюкзаки, брезент на случай дождя, палатка, полуведерный котел и удочки.

Удочки, связанные бечевкой, лежали на дне лодки, как раз в том месте, где ребята нашили новые доски, и Роман внезапно заметил, что их тонкие кончики вдруг исчезли, вся связка сместилась в сторону и слегка подалась назад. Вначале Роману показалось, что все это произошло от толчка, лодка в это время вышла на сильное течение, которое резко понесло ее к острову. Вода здесь забурлила, взбугрилась горбылями, всех обдало такими хлесткими брызгами, что девчонки даже взвизгнули. Но вот удочки внезапно сдвинулись к самой мачте, и Роман увидел посреди лодки целый ручей темной бугрящейся воды. Этот ручей быстро, на глазах ширился, и Роман понял, что это катастрофа. Но он ведь был капитаном, следовало немедля принять какое-то решение, отдавать какие-то команды. Однако же, не зная, что делать в подобных случаях, да еще вдобавок растерявшись от мысли, что все сейчас увидят, как он будет тут, у самого берега, тонуть, Роман лишь выкрикнул обескураженно, упавшим от отчаяния голосом:

— Ребята, лодка разваливается!

И как бы в подтверждение его слов, «Краб», увлеченный сильной струей, наткнулся на встречный водоворот, слегка затрещав, раздвоился. Рухнула, разрывая бечеву, мачта, соскользнули в реку брезент, рюкзаки и котел, а затем последовал такой толчок, что все, как по команде, полетели в воду.

Роман намертво уцепился за один из бортов рассыпавшейся лодки. Борт выскальзывал, переворачивался, будто пытаясь подмять его под себя. Отчаянно борясь, Роман все же удержался за него, изо всех сил, почти инстинктивно, бил по воде ногами, в то же время до странности ясно слыша, как Наташа кричала ему:

— Чокнутый, да на кой же тебе сдалась эта проклятая рухлядь, спасай рюкзак, он рядом, еще не утонул, да хватай же!

Роман не видел ни рюкзака, ни барахтавшихся в воде товарищей. И лишь когда ощутил под ногами дно, как сквозь туман, рассмотрел стоящих на берегу мокрых Бориса и Генку, а чуть поодаль — Наташу. Она стояла на одном колене и, держа на вытянутых руках перевернутую вниз лицом Зойку, трясла ее. Та, видимо, захлебнулась, судорожно хватала ртом воздух, рвотно откашливалась и стонала.

Но вот Зойка, наконец, пришла в себя, села на песок, зябко поводя плечами, конфузливо и рассеянно улыбнулась.

— Я бы сама спасла хоть один рюкзак, да вот Зойка воды нахлебалась, и пришлось тащить ее к берегу, — с сердитым упреком сказала Наташа Роману, который, все еще тяжело дыша, молча и виновато смотрел на ребят.

— Если говорить откровенно, то и действительно, на кой он тебе, этот борт? — сказал Борис, снимая кеды и выливая из них воду.

— Как это — «на кой»? — хрипло произнес Роман, не зная, что отвечать ребятам. Не говорить же им правду! И тут же сказал первое, что пришло в голову: — Мне-то лично он ни к чему, если один-единственный, а вот если бы вы все по одной части спасли, вновь склеили бы лодку. А теперь как нам без нее? Ведь мы, кажется, на острове?

Борис, самый высокий, узкоплечий и очень худой, медленно повертел головой, проговорив удручающе:

— Откровенно говоря, мы и действительно, кажись, на острове.

— Ха-ха-ха, робинзоны?! — расхохотался Генка. Он всегда смеялся в самые неподходящие моменты. Это у него могло случаться на уроках, на улице, в музее, в кинотеатре. Не раз ему за это доставалось. И сейчас ребята уставились на него сердито, с неприязнью.