- Что тут происходит? – Шатир коснулся плеча пожилого воина, угрюмо ковыряющего землю пальцем. – Зачем армия?

- Таросы идут. – мужчина бросил свое занятие и поднял на нас голову. – Огромная армия. Три дня назад заметили. Скоро уже тут будут. Вот, готовимся к приему. Вам в город лучше. Та еще мясорубка будет! Вон, и магов подогнали. – он кивнул куда-то влево. – Солдат нагнали-жуть. Еще в городе армия ждет. Там катапульты. Планируют их оттуда раздавить. И чего им у себя не сиделось? – воин вновь уткнулся в землю. – Раскатают их тут катапультами. А мы добивать будем.

Элрон судорожно схватил меня за руку и развернул Шатира к городу.

- Идем! – он потащил нас через ряды ожидающих боя солдат. – Быстрее!

Мы почти бегом пробирались сквозь разложенное оружие и потные тела, преющие в доспехах на солнце. Те провожали нас взглядом и вновь обращали лица в сторону дороги.

И только когда мы, наконец, выбрались из этого скопления металла, и отошли на приличное расстояние Элрон отпустил мою руку.

***

Стром потными руками неуклюже прижал к себе огромный щит. С тяжелым мечом и громадным щитом он чувствовал себя не в своей тарелке среди угрюмых сосредоточенных магов. Он с грустью подумал о том, что если его старикашка начнет передвигаться, то он вряд ли поспеет тащить за ним все это барахло. Впрочем, выбора не было.

Вчера, когда Стром намывал посуду после ужина, на кухню вполз старый маг, у которого Стром числился помощником, нянькой и домработницей по совместительству.

- Парень, ты же хотел подвигов и славы? – старикан мрачно провел костлявым пальцем по вымытой тарелке.

Стром неуверенно кивнул.

- Вот завтра и предоставится тебе такая возможность. – маг развернулся и заковылял прочь, оставив Строма размышлять над сказанным. Всю ночь тот строил предположения. Картины рисовались одна радужнее другой: вот, наконец, его дар признают и доверяют что-то очень ответственное, все просят его решения, прислушиваются к нему… Стром конечно понимал, что оценить его, торчащего то на кухне, то в кабинете старого мага, по достоинству весьма затруднительно, но от подобных фантазий становилось приятно и легко.

А утром ему вручили щит с него ростом и меч, который он с трудом приподнял от земли и приказали загораживать и защищать от всяких напастей его старикана. Он, дескать, на войну собрался. Представить себе, как его старый маг, который в уборную сходить не мог без его помощи воевать будет, Стром не мог, но послушно взялся тащить снаряжение. И только увидев всю армию Холмов в сборе, он понял, в какую заварушку вляпался.

Те силы, что Совет успел собрать к Холмам за три дня, прочно обосновались в городе, уставив стены катапультами, котлами с кипящей смолой и лучшими лучниками. А вся армия города, имеющаяся в наличии, была расположена перед ним, подставляя себя под основной первый удар.

Солдаты вокруг роптали на такое решение Совета, но послушно шли за неопытным молодым военачальником.

Сюда же, встречать первую волну таросов, нагнали всех магов города, начиная от стромовского старикана и заканчивая совсем еще желторотым юнцом, который с трудом огонь на лучине зажигал.

Старый маг неподвижно сидел на земле уже несколько часов и Стром как верный пес ходил вокруг, пытаясь прикрыть его от палящего солнца горячим щитом.

- Парень, - старик наконец подозвал его к себе, - бегаешь быстро?

Стром пожал плечами.

Старик поманил его пальцами, призывая нагнуться почти к самым губам.

- Думаешь, таросы просто так сюда привалили? О стены Холмов побиться? Они возле пяти городов сиднем сидели за день перехода. А тут на Холмы полезли. Нас им на пробу кинули. Тут не битва будет, а проверка. И славно будет, если Холмы после этой проверки стоять остануться… - смрадное дыхание из беззубого рта чуть не заставило парня отшатнуться. – Так что, если увидишь, дело худо – беги. Дальше беги, не в город. Повезет, доберешься. Там основная война будет, не тут. Понял?

Стром послушно кивнул, пытаясь оценить слова старика. Но тут прокатилась волна по рядам: «Идут!»

***

- Пришли! – Элрон застыл, глядя на заколыхавшееся полотно воинов.

- Зачем им нужна эта мясорубка? – Шатир закрыл ладонью глаза от солнца и пытался рассмотреть, что происходит. – Далгор же ясно понимал ситуацию. Бессмысленно столько людей ложить. Силы то почти равны!

- Или не равны… - Элрон мрачно осматривал войско. – И Далгор это знает.

***

Стром, вцепившись что было силы в щит, смотрел на первые ряды всадников, появившиеся на дороге. Казалось, что было их не так много, но сзади все прибывали и прибывали новые конники.

-Уверенно идут! – сбоку кто-то смачно сплюнул, заставив вздрогнуть. Стром покосился на шестерых магов, составляющих костяк Холмов. Встретился взглядом с испуганным юношей. Потом вновь перевел взор на врага. От темной толпы отделились четыре всадника и направились к застывшим первым рядам. Молодой военачальник неуверенно выехал вперед, встречая делегацию. Статный мужчина осадил горячего коня у того перед самым носом.

- Представляя семь городов и вещая от имени семи правителей, предлагаю вам сдаться! – громкий голос коснулся настороженных ушей солдат. – Я имею явное преимущество и не хочу лишней крови. Я заберу лишь то, что сейчас принадлежит Совету. Власть, земли и накопленные знания. Мне не нужно смертей! Сдавшись добровольно, вы получите свободу и права, имеющиеся у каждого жителя империи таросов. В противном случае, мало кто уйдет отсюда живым! – мужчина перевел взгляд с армии, по которой прошелся рокот, на молодого ее предводителя, глупо приоткрывшего рот.

Тот спохватился, занервничал, разминая в руке поводья.

- Возвращайтесь! И сбережете свою армию для нападения на кого-то более слабого! – под конец голос молодого охрип.

- Я понимаю, что это отказ? Что ж, остановить начатое потом вряд ли удасться. Победы у вас не будет, но я желаю вам удачи, возможно, вам удасться выжить! – мужчина склонил голову в легком поклоне, развернул коня и умчался к своим рядам.

Стром услышал, как эхом прошло: «Приготовиться!», и солдаты замерли, выставив копья.

Таросы медлили. Вперед выехал один человек, и, метрах в ста от своих, достал свиток и начал читать.

Стром невольно поднял глаза к верху, удивляясь внезапной темноте. Еще недавно палившее солнце скрылось за толстыми тучами, все гуще и гуще сдвигающимися над колдующим магом.

- Стреляйте в него! – казавшийся минуту назад немощным и слабым, старикан Строма вдруг вытянулся в струну и громко закричал остальным, выпуская в колдующего синюю плеть.

Тут же, его примеру последовали остальные. Не дожидаясь команды полетели стрелы, тщетно разбиваясь о незримый щит перед читающим заклинание.

***

Шатир смотрел на происходящее, не веря своим глазам.

- Не может быть! Это блеф!

- Он армию сюда согнал. Вряд ли он блефует. – Элрон спокойно обратился к магу. – Что он призовет? Что сейчас будет?

- Ничего! – Шатир сорвался на крик. – Ничего не может быть! «Да возродится несущий пламя смерти!» Я стер слово смерти. «Да возродится несущий пламя!» Вы сами видели этого несущего пламя. Крохотный огонек, его ребенок мог задуть!

Стром дрогнул, когда в землю ударила молния, создав огненный столб высотой метра два. Столб словно живой качнулся из стороны в сторону и задрожал, вытягивая вперед горящие длинные языки.

- Откормили они его, что ли? – Шатир рассматривал горящее пламя.

Элрон потащил его назад.

- Уходим!

- Погоди, с этим даже маги Холмов справятся! – Шатир упирался и отмахивался от равиера, словно от назойливой мухи, пока он тащил его прочь. – Куда мы идем то? В город?