Соколов выпрямился, посмотрел на своих помощников.

- Кажется, все ясно, - сказал он. - С их кораблем произошла авария. Они просят помочь!

- Они на втором спутнике Сатурна. На Мимасе! - подхватил один из сотрудников. - Только где же экипаж корабля? Неужели все погибли?

- А кто же тогда послал на Землю сигнал? Кто дал приказ этому аппарату прикрепиться к нашей ракете? - Как бы то ни было - тайна раскрыта, - прервал Соколов разгоравшийся спор. - Спасибо вам! Отдыхайте! Через несколько часов пригласим специалистов для обсуждения. Надо решить, что мы теперь должны делать.

Смелый план

Рассказ Соколова взволновал всех. Только Мен, тоже приглашенный на совещание, был молчалив и мрачен. Савенко, Огнев и Шура возбужденно переговаривались, - они чувствовали, что им придется участвовать в важных событиях. Дальнейшее выступление Соколова подтвердило их догадки.

- По-моему, то, что вы услышали, не требует комментарий, - сказал он. - В системе Сатурна потерпели катастрофу разумные существа. Откуда они - неизвестно. С какой-нибудь нашей планеты, из соседней солнечной системы или из другой галактики-это не имеет значения. Главное то, что они обратились за помощью к нам, людям Земли. Наша обязанность - откликнуться на их зов… Кто хочет высказаться?

С места тяжело поднялся Мен.

- Простите… Я только гость… Но меня удивляет, коллега Соколов, ваше легкомысленное отношение к вопросу. Как можно спасать какие-то существа, или даже просто отзываться на их сигнал, не зная, кто они, какие они…

- А разве это так важно, когда дело идет о помощи? звонко крикнула с места Шура.

- Как вы не понимаете? - удивился Мен. - А что, если это - чудовища, страшилища, психика которых не имеет ничего общего с нашей? Может быть, они готовились напасть на Землю и только несчастье побудило их обратиться к нам. Может быть, они никогда нас не поймут?

- Но мы же их поняли? - мягко возразил Соколов. - И совсем не важно, какая у них внешность. Главное - это разум. Он объединяет разные создания. Я верю - мы найдем общий язык с далекими братьями!

- А что вы сможете сделать? - не сдавался Мен. - Ваша ракета подготовлена к полету на Марс. Только на Марс. А катастрофа произошла в районе Сатурна, причем несколько лет назад. Лететь к ним - безумие. Неужели ваши космонавты пойдут на это?

- Пойдут, - спокойно подтвердил Огнев.

- Разве можно в этом сомневаться? - подхватил Савенко. Ведь это замечательно! Нам так повезло, что я готов лететь верхом на ракете!

Присутствующие рассмеялись. Соколов поднял руку, требуя тишины.

- Итак, - подвел он итог, - мне кажется, мнение у всех одно - ставить перед правительством вопрос об отправке нашей ракеты вместо Марса в район Сатурна. Изменится все - маршрут, режим полета, запас горючего, инструкция. Всю эту кропотливую работу нам надо сделать в кратчайшее время.

Соколов уже был возле дверей своего кабинета, когда раздался звонок телевизофона. Академик цодошел к столу. На экране появилось лицо Сэмюэля Мена.

- Я сегодня улетаю домой. Узнал, что вы будете провожать на Луну своих космонавтов. Может быть, мне будет можно еще раз увидеться с ними?

- О, конечно! Я буду ждать вас у подъезда Комитета.

- Весь мир встревожен, - продолжал Мен, - все уверены, что человечество накануне необычайных событий. Кто окажется правым? Вы? Или я?

Соколов засмеялся.

- Поговорим в машине. Надо спешить.

Через несколько минут прозрачный электромобиль. миновав роскошные сады Космограда, вырвался на бетонированную автостраду. Рядом с Соколовым сидел задумчивый - Мен. Он рассеянно смотрел на плантации буйной кукурузы, яркой лентой бегущие по сторонам дороги, и говорил, будто обращаясь к самому себе:

- Я не спал всю ночь, мистер Соколов. Я думал… Искал ошибки в своих убеждениях…

- И как? Нашли?

- По-прежнему туман… Вся история Земли - это борьба противоположных сил. Так было всегда, так есть, так должно быть. Но в вашем стремлении к общению с чужими мирами я вижу что-то другое. Не нарушает ли это законов природы? Что получится из вашего замысла?

- Только одно, - серьезно ответил Соколов. - Гигантский прыжок вперед. Мы давно поняли, что новому уровню сознания соответствуют новые законы. Враждебность, присущая низшим общественным формациям, в высших формациях сменится борьбой за овладение новыми вершинами Знания. Наша страна уже стала на этот путь. Мы без страха идем навстречу призыву из Космоса, ибо знаем, что он послан Разумом. Чего же нам бояться?

- И все же - ведь даже на Земле симпатия и антипатия часто бывают обусловлены внешностью. Приятной или неприятной. На Земле, где природа нам знакома и близка. А что можно сказать о созданиях чужих миров?

- Э, мистер Мен! Звук можно записать разными способами магнитным, механическим, световым. Но произведение Моцарта, записанное любым из них, останется произведением Моцарта… А вот уже и космодром!

Слева на горизонте вырисовывались гигантские фермы эстакад и кранов. Между ними возвышались несколько огромных металлических ракет, устремленных к небу.

Мен обернулся к Соколову.

- Как же вы технически разрешили проблему столь дальнего полета? Или это секрет?

- О нет, пожалуйста. План смелый, но вполне реальный. Такие опытные космонавты, как Огнев и Савенко должны с ним справиться. Вы знакомы с принципом работы новых ракетных двигателей?

- Почти нет.

- Подробности найдете в специальных журналах. Я скажу коротко: у корабля два двигателя. Один - для разгона ракеты в атмосфере - электротермический, второй - для полета в космосе - ионный. Энергия ядра непосредственно превращается в электрическую…

- Об ионном двигателе я имею представление. Это давняя конструкция. А про термический не слышал.

- Тоже ничего принципиально нового. В специальном канале образуется температура около десяти тысяч градусов. Рабочая жидкость превращается в плазму и реактивным потоком вылетает из дюз. Во вррмя полета в атмосфере специальные насосы, установленные в носовой части ракеты, всасывают воздух, пополняя истраченное. По расчетам этих запасов должно было хватить для полета на Марс и обратно…

- А теперь?

- Теперь не хватит. Пришлось поломать голову. Огнев предложил гениально простой выход. Спутник Сатурна - Титан, имеет очень плотную атмосферу. Прежде, чем опуститься на лишенный атмосферы Мимас, корабль сделает несколько витков вокруг Тлтана, чтобы набрать в баки горючего…

- Чудесно! Но вообще задача очень трудная.

- Я верю в успех.

Мен молча пожал плечами. Соколов нахмурился, вздохнул.

- Да, конечно… Действительность не всегда соответствует планам. Но если не верить - нельзя ничего начинать.

Электромобиль остановился возле диспетчерского пункта. Соколов вышел из машины и сразу увидел три фигуры. Две высокие, широкоплечие и между нимималенькая, стройная.

Всего несколько шагов прошел академик навстречу торопливо идущим к нему космонавтам, а перед его внутренним взором промелькнули десятилетия.

Миллионы людей, взрослых, подростков и детей, мечтали об этом дне. Тысячи раз провожали они героев фантастических романов в полет к далеким мирам, переживали вместе с ними горе и радость, подвергались опасности, боролись и побеждали. И вот ожили страницы любимых книг. Реальные герои идут по полю космодрома, готовые к легендарному полету. Вернутся ли они? Поможет ли им страстное желание успеха миллионов сердец?

Шура первой подбежала к Соколову, схватила его за руку. Глаза ее сияли счастьем и благодарностью.

- Спасибо… Сергей Александрович, учитель!… Вы так много сделали для нас… Спасибо за все!

Волна нежности залила сердце Соколова. Но он ответил сдержанно, даже немного сурово:

- Спасибо, Шура. Не за что. Все мы только воплощаем в жизнь мечту человечества!

С Огневым и Савенко обнялись молча, поцеловались по славянскому обычаю. Мен пожал всем руки и, с трудом подбирая слова, сказал: