Встреча вышла торжественной и задушевной. Ученики тут же организовали концерт самодеятельности. Растроганный Андрей отвечал на сотни вопросов, осматривал модели ракет, сделанные в школьном кружке, рассказывал о полетах на Луну, о строительстве там первых научных баз, о приключениях в лунных пустынях, о подготовке первой экспедиции на Марс…

Встреча затянулась до полуночи. Домой героя провожали всем селом. Он шел улыбаясь, впитывая всем своим существом неповторимый аромат степного села, очарование ночного, окропленного звездными брызгами неба и лунного света.

Провожатые, пожелав спокойной ночи, разошлись. Мать, как бывало, села на завалинку, Андрей прилег, положив ей голову на колени. Оба молчали. Там, где сердца переполнены, - слов не надо.

Мать гладит волнистые волосы сына, опять и опять переживает всю его бурную жизнь. Скоро снова боль… разлука, сомнения, ожидание, неизвестность… Пусть! Зато сегодня сердце сына бьется рядом с материнским сердцем, его бунтарская душа на минуту задремала у родительского порога…

- Сынок…

- Что, мама?

- А не страшно тебе там… в небе?

Морщинки улыбки ложатся вокруг сыновних глаз, он едва заметно качает головой.

- Не страшно, мама. Ты помнишь - в детстве я часто смотрел на звезды, на луну?

- Помню, Андрейка.

- Еще тогда у меня возникла странная мысль… А, может быть, и не странная… Я понял, что человек - не чужой во Вселенной… Что он - ее часть… так, как листок на дереве, как клетка в нашем теле… Когда я бываю на Луне, я вижу на небе Землю… И я знаю, что на Земле есть ты, мама… Когда я полечу на Марс, я буду видеть зеленую звездочку нашей планеты. А если придется отправиться к далеким звездам - буду следить за Солнцем. Сердце будет чувствовать, что возле Солнца планета, где живет моя мать… И так будет всегда, мама… Когда-нибудь люди умчатся за пределы нашей галактики. И тогда космонавты будут смотреть на родную звездную спираль. Среди миллиардов ее огоньков будет один огонек нашего Солнца. А возле него - опять единая, своя, неповторимая, планета… и мать…

Слезы радости катятся по материнским щекам. Она молчит, всем сердцем вбирает дорогой голос. О, какая счастливая у меня судьба! Сын полетит к таинственным мирам, и следом за ним простелется материнское благословение. И под дыханием этой любви черная бездна оживет и станет когда-нибудь домом, таким же уютным, как теплая, обжитая земля!

А сейчас спи, сынок, спи, Андрейка… Пусть пройдут перед тобою давно ушедшие годы, пусть напоят душу целительными воспоминаниями детства…

И сын дремлет, утомленный впечатлениями долгого летнего дня. В затуманившемся сознании рождаются и угасают мимолетные видения… И вдруг в их легкий воздушный хоровод осторожно вплетается ролос матери:

- Вставай, Андрейка! Проснись!

Андрей вскакивает с завалинки, протирает глаза. Близится рассвет. В воротах стоит молодая девушка - письмоносец. Она смущенно улыбается и несмело подходит к Андрею.

- Я не хотела беспокоить. Но тут написано: срочно,

- В чем дело? - не понимает Андрей.

- Телеграмма, - едва слышно отвечает мать.

Андрей при свете заходящей луны прочитал телеграмму, стремительно повернулся к матери.

- Мне надо ехать, мама!

Не вскрикнула, не заплакала, только, склонив голову, прошептала:

- Когда?

- Сейчас. Немедленно.

- И не вернешься?

- Не знаю.

- Когда же тебя ждать, сынок?

- Не знаю, мама…

Соколов не спал трое суток. Дни и ночи проводил он в лаборатории, исследуя таинственный предмет, принесенный ракетой. На четвертую ночь он решил отдохнуть.

Войдя в кабинет, он машинально включил телевизор и прилег на диван. Шла передача какого-то европейского телевизионного центра. На экране творилось что-то непонятное: из космического пространства на Землю опускались странные, черные и страшные, грибовидные аппараты. Из их люков выползали безобразные существа, похожие на осьминогов. Они пересаживались в легкие, подвижные машины, строились рядами и мчались над Землей, испепеляя пламенем своих излучателей все, что попадалось на пути - села, города, поля. На горизонте поднимались гигантские столбы дыма от ядерных взрывов. По Земле катился огненный вихрь…

Между развалинами метались толпы обезумевших от страха людей… Люди падали, топтали друг друга, сгорали…

Огонь охватил Лондон…

С грохотом рухнула Эйфелева башня… Как карточные домики разваливались небоскребы Нью-Йорка…

После этих картин смерти и разрушения на экране появилось улыбающееся лицо диктора, развязно пояснившего:

- Леди и джентльмены! Мы показали вам психологическую композицию «Видения грядущего». Именно такая судьба, по нашему мнению, ожидает человечество в ближайшее время. Первая весточка получена - на советскую ракету «Сатурн-1» в космосе совершено нападение. Остатки вражеского аппарата упали вместе с ракетой в море. Надо ожидать нападения на нашу планету. Земля беззащитна перед грозными инопланетными силами…

- Какой кретин, - прошептал Соколов, выключая телевизор. - А все потому, что никто ничего не знает. Каждый болтает все, что ему взбредет в голову. Но что же в конце концов таит в себе странная полусфера?

На другой день после ее падения на Землю, полусферу привезли в Космоград. Сначала она была темно-фиолетовой, потом стала прозрачной, почти невидимой, как стекло, опущенное в воду. Внутри переливался вишневого цвета туман, вспыхивали искорки. Не было ни швов, ни отверстий, ни какого-либо знака или рисунка.

Полусферу с трудом открепили от корпуса ракеты, в который она впаялась неизвестным способом. Надеялись, что внизу будет отверстие, но его не оказалось. Прозрачное вещество не поддавалось анализам - ни химическому, ни спектральному. От него невозможно было отколоть даже крошечный кусочек, алмаз не оставлял на нем черты, пламя горелки с температурой в двадцать тысяч градусов не производило на него никакого действия.

Ученые терялись в догадках. Ясно было только одно - что аппарат сделан разумными существами, которые находятся или находились в пределах солнечной системы. Но кто они? Наши соседи или жители далеких планет? С какой целью произведен этот эксперимент с полусферой? Может быть, в ней заключено послание к людям? Но тогда почему оно отправлено таким странным способом?

Высказаны сотни предположений, а разгадка еще не найдена. Соколов вызвал из отпуска участников экспедиции на Марс, держит их в Космограде на случай, если придется менять маршрут их ракеты, но вот прошло уже три дня - и ничего нового.

Соколов вскочил с дивана, нервно заходил по комнате. Разгадка должна быть простой. Чем выше разум существ, тем проще у них способ общения!

На экране телевизофона появилось сияющее широкой улыбкой лицо одного из помощников Соколова.

- Победа, Сергей Александрович!

- Расшифровали?!

- Инфракрасный фильтр. Они видят в инфракрасном свете.

- Что там?

- Движущиеся изображения. Ничего не можем понять, ждем вас.

- Бегу! Голубчик, я вас расцелую! Кто додумался?

- Никто. Все. Вы же сами говорили - разгадка должна быть простой.

- Пока никому ни слова! Иду!

… Соколов с трепетом склонился над инфракрасным экраном, за которым была помещена полусфера. В глубине ее, по синему фону, бежали извилистые золотистые линии. Они переплетались друг с другом и плыли сверху вниз сложным узором. Но вот линии оборвались, полушарие потемнело, на его поверхности вспыхнули серебряные пятна. Из глубины выплыло изображение планеты, окруженной сияющим кольцом.

- Сатурн! - вскрикнул кто-то из присутствующих, Соколов нетерпеливо махнул рукой.

Вокруг Сатурна один за другим поплыли шарики спутников. Второй из них приблизился, увеличился в размере, на нем обозначились острые зубцы скалистых горных вершин. Среди них сверкнула ослепительная вспышка взрыва. Показались обломки гигантского воздушного корабля. Над ними проплыли три маленьких фиолетовых шара. Потом изображение исчезло, зазмеились плывущие сверху вниз золотистые линии и все начало повторяться сначала.