Одновременно с боями за Днепродзержинск части 152-й и 39-й гвардейской стрелковых дивизий соответственно 46-й и 8-й гвардейской армий форсировали Днепр у Днепропетровска. Вперед вырвалась десантная группа из семнадцати человек капитана И. А. Руднпченко. Она зацепилась за берег и держалась в течение суток, обеспечив переправу основных сил 120-го стрелкового полка подполковника Ю. М. Мазпого 39-й гвардейской дивизии. В перавном бою И. А. Рудничепко погиб, а девять бойцов были ранены. В их числе оказалась санинструктор 1-го батальона старший сержант В. С. Кащеева. Подписывая с А. С. Желтовым наградной лист на нее, Родион Яковлевич обратил внимание на то, что 20-летняя девушка из Барнаула проявила себя подобным образом и в битве на Волге: несмотря на ранение, ие покинула поле боя. Два ордена Красной Звезды и медаль «За отвагу» на ее груди — наглядное свидетельство храбрости. И Р. Я. Малиновский, но колеблясь, согласился представить В. С. Кащееву за мужество к ордену Лепина и медали «Золотая Звезда».
К утру 25 октября соединения фронта обошли Днепропетровск и поставили противника под угрозу окружения. Бросив оружие и технику, он обратился в бегство.
Так были разгромлены вражеские войска в излучине Днепра и Родине возвращены Днепропетровск и Днепродзержинск — важные промышленные центры юга Украины.
За форсирование Днепра, освобождение Запорожской и Днепропетровской областей от немецко-фашистских захватчиков более чем 200 воинам Юго-Западного фронта было присвоено звание Героя Советского Союза. Многие соединения и части удостоены почетных наименовании «Артемовских», «Славянских», «Краматорских», «Кон-стантиновских», «Запорожских», «Днепропетровских» и других. Большие плацдармы 2-го и 3-го Украинских фронтов в районе Кременчуга и Днепропетровска явились исходными позициями для операций советских войск на Правобережной Украине.
ОТ ДНЕПРА ДО ДНЕСТРА
Готовясь к новому наступлению, Р. Я. Малиновский не переставал думать о большом окружении гитлеровцев и неоднократно делился своими мыслями с представителем Ставки маршалом А. М. Василевским. И в этот раз, направляясь на передовую, говорили о том, почему не удалось окружить врага восточпее Днепра, как было задумано по плану Донбасской операции.
Битва под Сталинградом явилась уникальной по результатам потому, что фашисты, уверовав в свои силы, рвались за Волгу без оглядки, ослабив свои фланги. После Сталинграда, особенно с утратой стратегической инициативы, они действовали уже осмотрительно. Известно, что к лету 1943 года советские армии стали болео техничными и маневренными, а военачальники — опытными: Казалось бы, появились возможности ведения операций на окружение. Но фашистские войска тоже приспосабливались к новым способам и средствам вооруженной борьбы, умело маневрировали на внутренних коммуникациях с целью усиления флангов и вывода главных сил из-под угрозы окружения. Да и опыта у командующих Юго-Западным и Южным фронтами оказалось маловато для окружения противпика в Донбассе.
Увлекшись разговором, Василевский и Малиновский не заметили, как быстро оказались на переднем крае, оставив автомобиль поодаль. Р. Я. Малиновский неожиданно спросил, почему под Курском не получилось окружения, хотя сил для этого было достаточно с учетом Степпого фронта п резервных армий Ставки. Александр Михайлович, подумав, ответил, что к началу Курской битвы советское командование уже располагало стратегическими резервами, в два раза большими, чем под Сталинградом. Однако, песмотря на заранее спланированную операцию Западного фронта, Ставка не усилила его общевойсковыми резервами, а продолжала держать в Московской зоне обороны и Московском военном округе. После начала контрнаступления она приступила к выдвижению их в полосу Западного фронта. Поэтому они и опоздали, были использованы по частям без должной подготовки к боевым действиям. Противнику удалось сдержать наши войска на своих флапгах, осуществить отвод соединений из района Орла и усилить ими смоленское н другие направления. Ставка пе соблюла заложенного в принципах использования стратегических резервов требования — пе слишком рано и не слишком поздно, а именно тогда, когда оборонительные или наступательные возможности врага на главном направлении иссякли и его войска еще не перестроились для нового характера борьбы. А вот под Прохоровной в этом плане получилось очень своевременно.
Издали наплывала огромная черная туча. Налетел порывистый ветер, теребя деревья и унося сорванные листья. Полил дождь. Шум ветра приглушил раскаты близкого боя. Участился артиллерийско-минометный обстрел противником позиций. Василевский и Малиновский поняли, что пора поворачивать восвояси. К машинам пробирались по ходу сообщения, приседая и кланяясь шальным снарядам и минам.
В направлении наступления 3-го Украинского фронта предстояло освободить районы криворожских и никопольских рудников, плодородные земли приморья и черноморские порты, которым немецко-фашистское командование придавало большое значение. Поэтому к январю 1944 года враг создал на этом направлении глубокоэшелонирован-иую оборону и сосредоточил крупные силы под командованием генерал-полковника Холлидта.
В качестве первоочередной задачи армий Р. Я. Малиновского Ставка приказала во взаимодействии с войсками
4-го Украинского фронта разгромить гитлеровцев в нижнем течении Днепра и освободить Кривой Рог, Никополь.
Однако соединения фронта были ослаблены предыдущими боями: все три общевойсковые армии — 8-я гвардейская, 6-я и 46-я — стали очень малочисленны. Поэтому попытка разгромить с ходу 6-ю немецкую, оборонявшуюся в районе Никополя и Кривого Рога, не увенчалась успехом. Наступательные бои, длившиеся с 10 по 17 января, привели лишь к небольшим тактическим результатам.
Военный совет фронта вынужден был прервать наступление для более тщательной подготовки операции. Всесторонне взвесив ситуацию, он пришел к выводу о необходимости усиления фронта. Ставка согласилась с доводами Малиновского и передала 37-ю армию из 2-го Украинского, 4-й гвардейский механизированный корпус из 4-го Украинского фронтов, а также стрелковый корпус из своего резерва.
По-прежнему предстояло провести Нпкопольско-Кри-ворожскуго операцию силами 3-го и 4-го Украинских фронтов при ведущей роли первого. Готовилась опа весьма тщательно, с учетом уже начавшейся распутицы. Военный совет разработал и довел до исполнителей мероприятия по преодолению вброд разлившихся рек и наполненных ледяной водой балок, перемещению по жирному чернозему орудий, продвижению по грязи автомашин с боеприпасами, выделению самолетов, тягачей, гужевого транспорта, использованию местных жителей для снабжения войск и эвакуации раненых, инженерных частей для строительства, ремонта дорог и сооружения переправ.
К началу операции советские войска насчитывали 705 тысяч человек с 7796 орудиями п минометами калибра 76 миллиметров и выше, 238 танками и самоходками, 1333 самолетами. Враг мог противопоставить 540 тысяч человек, 2416 орудий и минометов калибра от 75 миллиметров и выше, 327 танков и штурмовых орудий, до 700 самолетов 24. По танкам мы уступали в 1,4 раза. Свести на нет это преимущество противника было предметом особых забот командования 3-м Украинским фронтом, поэтому Малиновский и решил втянуть их в сражение на второстепенных участках.
Операция началась 30 января наступлением 37-й армии генерала М. Н. Шарохина на правом крыле фронта. Это предпринималось для имитации удара. Холлидт принял ее действия за наступление главных сил в направлении Кривого Рога и ввел в бой две танковые дивизии, то есть все свои танковые резервы. Расчет Родиона Яковлевича удался. На рассвете 31 января левее 37-й армии на Апостолово из района Иовониколаевки перешла в наступление главная ударная группировка фронта в составе 46-й В. В. Глаголева и 8-й гвардейской армии В. И. Чуйкова, которые имели задачу выйти к Днепру с севера и соединиться с войсками 4-го Украинского фронта. Поняв ошибку, Холлидт перебросил сюда обе танковые дивизии, но было уже поздно, поскольку оборона противника оказалась прорванной и 5 февраля советские воины освободили железнодорожный узел Апостолово, продвинувшись на 45—60 километров. Первыми пробились к нему части 4-й и 34-й гвардейских стрелковых дивизий 46-й армии. Местные жители сообщили нашему командованию о незанятом фашистами участке местности. Это помогло разведке обнаружить разрыв в боевых порядках врага, куда устремился один из полков 34-й дивизии генерала Ф* В. Брайляна и нанес удар с тыла. Одновременная атака с фронта довершила дело разгрома частей 128-й пехотной и 9-й танковой дивизий гитлеровцев в Апостолово.
