В комнате повис едких запах дыма, а на стене отпечатались капли крови. Безжизненное тело еще несколько секунд неподвижно сидело на стуле, а потом безвольно упало на пол, оставляя вокруг продырявленной головы темно красную лужу.

- пусть тело сожгут, а в кабинет пришлют уборщицу. - распорядился маг, убирая оружие обратно в стол, а затем встал с кресла, и не оборачиваясь на труп, вышел в коридор.

Только управляющий крепости собрался посетить лаборатории, и узнать, каких успехов добились его помощники, как из-за поворота коридора выскочил его первый ученик. Ростом в сто шестьдесят сантиметров, одетый в черные одежды начинающего мага, с красивым кукольным лицом. Он мог бы сойти за низкорослого человека, если бы не длинные клыки, когти на пальцах, и бросающиеся в глаза, острые уши. Довольно высокий для фея, Гренфилд был всецело предан своему учителю.

- драконы прибыли, госпожа Заря, и ее... жених. - торопливо проговорил он, склонив голову к груди, в знак почтения.

Гренфилд был довольно красив, умен и имел высокий магический потенциал, но сородичи выгнали его за странные для фей наклонности. Еще не достигший совершеннолетия коротышка, любил наблюдать жестокие сражения, не брезговал межвидовыми связями, и был способен убить сородича, только для того, что бы узнать, сколько тот проживет, истекая кровью.

- надеюсь, Туман организовал торжественную встречу?

Ответом Владу стал многоголосый рев боевых труб, и звон метала о метал.

- да учитель, гарнизон выстроен перед воротами, основные войска построены по краям долины, на которой и будт проведено состязание.

У драконов, как у существ воинственных и отличающихся от остального мира, были несколько странные традиции. Одной из таких традиций, было многократное кровопролитие, перед соитием гиганских ящеров, и чем больше крови будит пролито перед зачатием, тем сильнее будут вылупившиеся дракончики.

Влад потратил уйму времени, и нервных клеток, убеждая Зарницу, в том что нет необходимости сжигать целый город, убивать собственных слуг, или начинать кровавую войну. В качестве альтернативы, он предложил устроить кровавое шоу, на котором будут убиты сотни преступников, сразятся сильнейшие войны, до смерти сцепятся боевые маги, а в финале, будут сражаться отборные бойцы, в рукопашную схватившиеся с самыми жестокими хищниками.

Однако, пол дела оказалось убедить Зарницу, еще больше усилий было положено на то, что бы убедить выбранного ею "жениха". уголь, черно чешуйчатый дракон, оказался очень упрям, и тщеславен. Именно его тщеславием и воспользовался Владислав, уговаривая ящера на свое шоу. Маг предложил дракону выставить своих бойцов на состязание, против тех, кото выставит Зарница. В поединках должно быть решено, чьи воины лучше, и кто более хороших повелитель своих земель.

- пусть приведут "костлявого". - приказал Влад. - но не выпускайте его на арену, пока я не дам знак.

- да, мастер. - поклонился Гренфилд, и торопливо скрылся в многочисленных коридорах крепости.

Долина, на которой должен был проходит турнир, распологалась в ста метрах от ворот крепости. Именно там большую часть времени и проводили основные войска Владислава. Но ради такого события, хлипкие домики были сожжены, а палатки собраны и убраны за крепостную стену.

Влад очень быстро добрался до края долины, и был весьма удивлен тем, что вокруг импровизированной арены, собрались не только его солдаты, но и жители ближайших селений. Причом крестьян оказалось чуть ли не больше чем его собственных воинов. Они с опаской поглядывали на стройные ряды солдат, сверкающих отполированными доспехами, и сжимающими в руках устрашающее оружие. Так же с ужасом они посматривали на двух драконов, расположившихся вплотную к "арене", можно было бы даже сказать, что они заняли "центральную трибуну, если бы речь шла о стадионе.

Могучий маг, именем которого пугают непослушных детей, и которого именуют не иначе как "проклятый", приближаясь к двум величественным гигантам, превратился в жалкое ничтожество, готовое ползать в земле, что бы угодить своей повелительнице.

- я приветствую тебя на твоих землях, госпожа Зарница. - произнес он, опустившись на колени, и низко склонив голову. Затем поднявшись, он поклонился черному дракону, и приветствовал его чуть более сухо. - Я рад приветствовать и тебя, могучий чернокрылый повелитель западных земель.

В последних словах было подчеркнуто то, что Уголь является гостем, но никак не повелителем здешних мест. Это было рискованно, ведь дракон в ярости мог и уничтожить жалкого человека. Однако ящер стерпел, а Зарница получила некоторое удовольствие, наблюдая, как ее раб обращается к ее вреенному сопернику.

- тебе же будит лучше, человек, если сегодня прольется много крови, и я успею утолить свою жажду смерти. - пророкотал черный гигант.

- не извольте беспокоиться, представление уже начинается. - улыбаясь ответил Владислав, и занял свое место рядом с госпожой, по другую сторону от Угля.

А представление действительно обещало быть грандиозным, хотя бы по своим масштабам. Еще за два месяца до этого дня, из всех тюрем стали свозить преступников, от обычных карманников до обийц и представителей преступной элиты. Для их содержания были построены специальные бараки, охраной которых занимались военные отряды.

Если задуматься, то не удивительно, что народ собрался в таком количестве, ведь развлечений не так уж и много, а массовая казнь нарушителей закона, должна была стать великолепным зрелищем, о котором будут рассказывать долгие месяцы.

На середину "арены", покрытой редкой травой, из под которой виднелись проплешины земли, толпой высыпали те самые преступники. Они были вооружены мечами и щитами, не самого лучшего качества, но достаточно добротными. Каждому из них было обещано, что если они победят на турнире, то им будит дан выбор, либо покинуть земли госпожи Зарницы, либо вступить в армию. А так как солдаты считались элитой, и получали все самое лучшее, то только весомые личности преступного мира мечтали покинуть эти земли.

Толпа крестьян, еще более выросшая за последний час, постепенно привыкла и к присутствию солдат, и к драконам. Среди зрителей были и обычные пахари, и ремесленники, и даже более богатые торговцы, слуги которых притащили высокие кресла, впрочем расположенные далеко от драконов, что бы не мозолить глаза крылатым повелителям.

Осмелевшая толпа начала рокотать, никто не выкрикивал громких слов, но обсуждение уже велось довольно оживленно.

Около двух тысяч преступников, некоторые из которых были осуждены за совсем мелкие провинности, сгрудились одной толпой, каждый из них старался оказаться как можно дальше от внешнего круга.

Солнце уже шло к закату, легкий ветер шевелил листья редких, низкорослых деревьев, горы казались силуэтами великанов, присевших передохнуть, да так и оставшихся посмотреть представление.

В воздухе разнесся зов горна, ряды воинов расступились, и со стороны крепости, на арену выехал кавалерийский отряд. Сотня обученных всадников, закованных в лучшие латы, верхом на могучих скакунах, так же облаченных в специальные доспехи. Они были вооружены алебардами, и длинными мечами, притороченными на поясе.

С другой стороны, вышел отряд пехоты, в две сотни тяжелых латников с широкими щитами. Их главным орижием были обоюдоострые мечи.

С первого взгляда могло показаться, что силы слишком не равны, ведь заключенные многократно превосходили выставленные против них отряды, но знающие зрители быстро поняли, что у отрядов солдат огромное преимущество в вооружении, опыте, и мастерстве.

Первыми в бой ринулись всадники, они на короткой дистанции успели выстроить клин, и сбить свои ряды в плотный кулак, который на бешенной скорости врезался в неорганизованные ряды преступников. Строгая дисциплина, изнуряющие тренировки, и разумеется собственный жизненный опыт, сыграли свою роль. Отряд всадников прошел через толпу, крамсая алебардами, и втаптывая конскими копытами в землю, всех, кому не удалось скрыться с их пути. Вырвавшись из толпы, они отскакали на безопасное расстояние, и быстро перегруппировались. За время первой стычки, отряд не потерял ни одного бойца, но оставил на своем пути, почти сотню обезображенных трупов.