– Отчасти. Мы говорим об отряде отважных героев, вооруженных булатными мечами и знаниями Предтеч, которые когда-то, между прочим, вышвырнули продвинутых пришельцев из нашей Вселенной, как нашкодивших котят. С другой стороны, у нас нет ни малейшей идеи, какого уровня военных технологий достигли наши оппоненты. Да, их цивилизация несравненно старше, но мы не знаем пути их развития. Из информации Предтеч я понял, что переход из мира в мир достигается не только за счет технологического развития.

– А как еще?

– Не знаю. Но можем ожидать появления как эскадры звездных разрушителей, так и орды варваров с дубинами. Сейчас невозможно оценить наши шансы. Но какими бы ничтожными они не были, мы должны сражаться.

– Дела-а-а… И что, босс, какие будут предложения?

– Предложений не будет. Будут приказы, – в голосе Гани зазвучала сталь, и Сергей усилием воли подавил в себе желание стать по стойке смирно. – У нас нет возможности ждать. Каждая секунда промедления – недопустимый риск. Поэтому – мы готовимся к генеральному сражению с превосходящими силами противника. У тебя есть максимум неделя на подготовку войск и разработку плана. И забудь о дилемме победить или умереть. Мы не можем позволить себе роскоши выбирать. Только победа.

Сергей кивнул и направился к выходу. Уже откинув полог палатки остановился и решительно повернулся к Гане.

– Один вопрос. Скорее уточнение.

– Разумеется.

– Послушай… – Сергей замялся. – Почему я?

– Прости?

– Я имею в виду… мы были знакомы с детства. Допустим, по каким-то своим причинам ты меня выбрал. А вот каким образом Орден вышел на меня? Случайность исключена. Единственная возможность – у тебя был контакт внутри Ордена, и именно он организовал мою вербовку.

– Прекрасный пример дедуктивного мышления, – одобрил Ганя, – особенно, если учесть присутствие в нашем отряде Рыцарей Ордена. Наводит на мысль о наличии контактов внутри, правда?

– Я просто люблю полную ясность. А эти орденские ребята очень неразговорчивы.

– Извини, продолжай. Кстати, я вовсе не выбирал тебя. Просто так совпало. Друзей не выбирают. А сейчас… Я знал, что могу на тебя положиться, и что ты – классный специалист. Выбора у меня не было, надеюсь, ты понимаешь… В чем твой вопрос?

– Я все понимаю… Уточнение. Это ты устроил меня в структуру Ордена?

– Да, – немедленно ответил Ганя.

– Мы можем использовать твой контакт в Ордене? Он должен быть достаточно высокого уровня.

Ганя помолчал, потом медленно сказал:

– Это был не контакт. Друг, хороший друг. Много лет он был со мной, и сделал очень, очень многое, в том числе и с тобой… Он погиб.

– Сожалею, – тихо сказал Сергей.

– Это война, – жестко отрезал Ганя, – это может случиться с каждым из нас, – а теперь мои контакты внутри Ордена минимальны, и активно использовать их рискованно. Так что рассчитывать приходится только на себя.

– Командиры групп, доложите о готовности, – Тихорецкий произнес команду, не отрывая глаз от наручного коммуникатора, и сейчас же горошина передатчика в правом ухе донесла, словно эхо:

– Первый готов… Второй готов… Третий готов…

Генерал поднял голову и посмотрел на три отряда, построившихся у кромки леса. По результатам столкновения с воинами Ордена стало ясно, что те по уровню боевой подготовки на порядок превосходят лучших бойцов элитных подразделений. После допроса пленных появилось понимание того, что источник таких способностей заключен в амулетах с черными камнями.

Когда Штильман предложил организовать экспедицию в мир Ордена, Тихорецкий поначалу не рассматривал это предложение всерьез. Однако, посмотрев на впечатляющие результаты подготовки ребят, отобранных из спецназа ФСБ и ГРУ с использованием "допинга черного камня" – любит этот Штильман красивые выражения – он задумался. Кондиции бойцов возросли настолько, что они по боевым возможностям не только не уступали Рыцарям, но и, пожалуй, превосходили их.

Речь не шла о боевой операции на территории Ордена. Для проведения такой операции недостаточно сил. Преимущество в вооружении бесполезно – от захваченных Рыцарей стало известно, что переход очень выборочно пропускает предметы, которые несет с собой путешественник между мирами, он словно оценивает по каким-то критериям, заложенным его создателями, можно ли допустить в Эдем ту или иную вещь. Абсолютное вето наложено на огнестрельное оружие, любую электронику, взрывчатые, отравляющие и радиоактивные вещества. Попутно узнали, что переход является идеальным селективным антисептиком, уничтожающим все болезнетворные организмы, не трогая бактерии-симбионты. Запрет наложен на многие материалы, причем какой логикой руководствуется переход – пока непонятно. Один из пленных Рыцарей рассказал, что однажды, забрав с Земли арбалет, на Эдеме он обнаружил, что во время перехода исчезли наконечники бронебойных стрел с вольфрамовыми сердечниками, титановые крепления и углепластовая тетива.

На первом этапе необходимо отправить на рекогносцировку разведгруппу – пять-шесть человек. А вот дальше – Тихомиров просто увлекся, как мальчишка, планом Штильмана – можно организовать на территории Эдема в удалении от основных населенных пунктов опорную базу, перебрасывая на нее личный состав небольшими группами по нехитрому алгоритму – пошла первая группа – на месте сдали амулеты одному, он вернулся, раздал их новым бойцам – пошла вторая группа и так далее. Очень многое зависело от скорости обустройства базы, к тому времени, когда Орден ее обнаружит, она должна стать крепким орешком для любой армии Рыцарей. Вопрос: как это сделать? Ответ Штильмана элегантен и красив – здесь на Земле разработать технологии, позволяющие в кратчайшие сроки, используя только местные ресурсы Эдема, организовать строительство укрепленного форта, производство вооружения, материалов и несложных технических устройств. Пока аналитик с несколькими головастыми ребятами из технического отдела корпел над детальным планом операции и программой подготовки боевых подразделений и технического состава, Тихорецкий готовил разведгруппы.

– Первый пошел,- Тихорецкий коротко махнул рукой.

Одна из групп бойцов, только что стоявших в безупречном строю на поляне, бесшумно двинулась вперед, расходясь широким веером. Прищурившись, генерал внимательно следил за ними.

А ведь неплохо двигаются ребята, очень даже неплохо. Если вспомнить, с чего начинали три месяца назад… Взять, к примеру, экипировку… Поставили себе задачу – в кратчайшие сроки изготовить доспехи для средневековых воинов по современным технологиям. С милым добавлением – из материалов, которые будут заведомо пропущены переходом. Плохо, что под запретом титан, с ним-то все было бы куда как проще. Под подозрением углеродные композиты. Кулибины из технического отдела на скорую руку сварганили подобие рыцарских доспехов из легированной стали, взяв за образцы реальные латы, с большим скандалом доставленные из Исторического музея. Вообще, конечно, идея здравая, хотелось верить, что наши предки, поднаторевшие в бесконечных средневековых войнах всех со всеми, вложили в свое снаряжение опыт и душу. Наверное, так оно и было, но получилось очень красиво, тяжело и неудобно. В них трудно просто сдвинуться с места, а сражаться и вовсе невозможно. Поразмыслив, оружейники пришли к заключению, что рыцарские латы все-таки предназначены для ведения весьма специфического конного боя, и решили вообще отказаться от принципа сплошной защиты металлическими пластинами. К тому же к работе подключился вездесущий Штильман. Отчаянно ругаясь и размахивая руками, он жестоко раскритиковал технарей. "Ребята, – вопил аналитик, – вы начинаете строить автомобиль с подголовников! Прежде чем думать о конструкции нагрудника, вам надо определиться, а как, собственно, его владелец собирается воевать! Надо поставить цели, определиться с тактикой, а потом уже подбирать снаряжение!"

Тихорецкий еле оттащил разъяренного Штильмана от понурых конструкторов, взяв вину на себя. В конце концов, они – чистые технари, а постановкой задач для них генерал должен был бы озаботиться сам. Признав, что аналитик безусловно прав, генерал, пользуясь известным армейским принципом "нашел работу – сам выполняй", ему и поручил подготовить детальное техническое задание для оружейников. Штильман, моментально сбавивший обороты, попытался ускользнуть, предпочитая заниматься большой стратегией, а не мелкими деталями, но было уже поздно.