Но и тянуть особенно было некогда. Сводку пообещали — теперь ее ждали в разведотделе. Лешка приказал брать старика за горло. Здесь, в глухом лесу, наедине, можно было не церемониться.

Трофим Платонович, как всегда, встретил Антона приветливо, только спросил немного удивленно, не увидев в руках его знакомых удилищ:

— Забросил, видно, рыбалку-то?

— Да, решил отдохнуть немного. Вот вышел грибов поискать. Маслят бы на жарево.

— Не плохо. Дождичка бы нужно, — взглянул на безоблачное небо путеобходчик. — Тогда грибы полезут.

Он пригласил Антона в дом, поставил самовар, больше нечем было угощать гостя. За столом, как бы невзначай, Антон спросил:

— Послал деньги дочке?

— Да, вчера со знакомым одним отправил.

— Опоздал! — сокрушенно крякнул Антон.

— А что такое? — старик отставил в сторону кружку, настороженно взглянул на гостя.

— Да что… Я ведь не столько по грибы, сколько к тебе собрался в такую рань…

— В чем дело-то? — почувствовав недоброе, забеспокоился обходчик.

— В чем, в чем!.. Тут так сложилось, что деньги эти мне дозарезу понадобились. Просто вот так! — Антон чиркнул крючковатым пальцем по большому кадыку на длинном, худом горле.

— Постой!.. — удивился старик. — Ведь ты же сам говорил: тебе не к спеху.

— А теперь приперло — дальше некуда.

— Эх! — горько и безнадежно вырвалось у старика. — Чуяло мое сердце, не нужно было брать их. Так нет!..

— Ну, кто же знал… — оправдывался Антон.

— Как их вернуть теперь? В город ехать? А может, она уж и извела… Вот напасть!

— А деньги мне позарез нужны, — повторил Антон.

— Ну, что ты будешь делать! — старик схватился за голову.

В комнате наступила гнетущая тишина. В раскрытое окно доносился беззаботный щебет воробьев на березе. Далеко, на станции, посвистывал маневровый паровоз. Солнечный блик играл на чистом, выскобленном полу.

С довольной усмешкой, прищурясь, смотрел Антон на седую, опущенную голову путеобходчика. «Прижал!..»

— Может, у знакомых кого перехватишь на время, — посоветовал он, наперед зная, что занять старику негде.

— Да у кого! — в отчаянии выкрикнул Мукосеев. — Кто даст! Попутал меня нечистый!

— Что уж у тебя так и нет никого, кто бы выручил?

Старик безнадежно махнул рукой.

— Как же быть теперь?

— Ума не приложу!

И снова молчание, тишина.

Антон кашлял, ерзал на стуле и крякал, всем своим видом показывая нетерпение.

Старик мучительно искал выход из положения и не находил его. Ни разу в жизни ни у кого не занимал он ни гроша и теперь, буквально, не знал, что делать.

И вдруг рыбак так же решительно, как только что требовал возвращения долга, ни с того, ни с сего отказался от него.

— Ладно, — примирительно сказал он. — Вижу, что взять тебе негде. Как-нибудь перебьюсь, сам перезайму. Ну, только и у меня к тебе просьба, Трофим Платоныч. Я тебя выручил, теперь и ты мне уважь.

— Если смогу. — У старика немного отлегло от сердца.

— Сможешь, дело пустяковое.

— Говори.

— Не торопи. Теперь уж я не спешу, а тебе и подавно некуда. Пес с ними, и с деньгами теми, налей-ка еще чашечку… Я, по правде говоря, могу совсем не брать с тебя долг и расписку верну…

— Ну, зачем? Я отдам — раз брал-

— Не в этом суть. Бросим про деньги, ну их!.. Ты давно работаешь на дороге?

— Мальчишкой еще начинал.

— Ого, ничего себе стаж!

— Да. Сначала отцу помогал, присматривался, а потом и самостоятельно пошел.

— Стало быть, все дорожные дела знаешь как свои пять пальцев.

— Иначе и нельзя. Какой же ты тогда работник!

— А можешь ты, к примеру, сказать, сколько поездов проходит за день?

— Могу. Даже время точное и типы поездов. — Старик посмотрел на часы. — Вот скоро должен пройти тридцать восьмой, пассажирский. А через сорок минут следом пойдет грузовой состав.

— Куда?

— Вот этого не знаю.

— А чем гружен, знаешь?

— Да ведь когда посмотришь на него, — и это определить не трудно. Многолетняя привычка, редко когда ошибешься.

— Интересно.

Антон помолчал, допил чай. Старик раскурил трубку, тоже молчал, мучительно думал, где взять денег, чтобы вернуть долг.

— А что, Трофим Платоныч, — Антон вприщур пристально посмотрел на удрученную фигуру путеобходчика, — мог бы ты для меня составить записку, куда и с какими грузами пройдут поезда, ну, хотя бы за три дня?.. Или даже за два…

Старик настороженно поднял голову.

— Отчего не смочь! Только зачем это нужно?

— Да просто для интереса. — Антон деланно рассмеялся. — Из одного любопытства и только. Уважь — и про долг не будем больше говорить. А в случае, если будет у тебя нужда, я опять выручу.

— Н-да… Оно, конечно, интересно… Только тут лучше на станцию обратиться, к диспетчеру. У него все как на ладони.

— Обалдел ты! Да разве диспетчер даст такие сведения!

— А отчего, если для доброго дела.

— Хм! Для доброго!.. А если для худого?..

— Ну, мил человек, для худого-то и я не возьмусь, — тихо, но решительно ответил старик.

— Да чего ты заладил, как попугай: худое, худое! Кто тебе об этом говорил? — Антону впервые в жизни приходилось проводить вербовку. И если до этого ему казалось, что сделать это можно легко, то сейчас, встретив подозрительную настороженность старика и не зная, как ее развеять, он терял терпение и начинал злиться. — Все законно будет.

— Не хитри, дорогуша. Мне ведь не два по третьему, кое в чем я и сам разбираюсь.

«А, цацкаться с ним!» — Мелькнуло в голове у Антона и он пошел напролом.

— Хорошо, я скажу тебе. Скажу потому, что ты все равно у меня в руках и не выкарабкаешься… Сведения о дороге нужны мне для передачи другому человеку. Кто он — не твоё дело. И ты дашь эти сведения!

— Нет, — коротко ответил путеобходчик и в подтверждение сказанного решительно покачал головой. Им почему-то овладело удивительное спокойствие. Отпали все думы и сомнения, теперь ясно стало, кто сидит перед ним, а как вести себя — это он знал твердо. — Я свою жизнь прожил честно, а на старости лет и подавно подлецом не стану.

— Это твое последнее слово?

— Самое последнее!.

— Что ж, пеняй на себя…

— Э, не пугай. Ко мне никакая мразь не прилипнет.

— Уже прилипла. Ты взял у меня деньги. А они — меченые, и на обороте твоей расписки записаны номера. Чуешь, чем это пахнет?.. Для тебя и для дочки…

— Ах ты, глиста сушеная! — не нашел ничего омерзительнее старик, с ненавистью глядя на худую фигуру рыбака. — Так вот зачем ты так настойчиво лез ко мне, подлая твоя душа?! На чужом горе сыграть хочешь, мерзавец?

Антон ехидненько рассмеялся, нагло уставился на старика.

— А ты думал, я за кари глазки угощал тебя ухой из ершей?.. Ха-ха! Сдался бы ты мне, как собаке боковой карман!..

Антон не успел договорить. С неожиданным проворством старик схватил большую эмалированную кружку, из которой пил чай, и запустил ею в гостя. Тот и увернуться не успел — кружка ударила в лоб. Антон взвыл и хотел вскочить, но старик опрокинул на него стол и кинулся сам, костлявыми пальцами схватил за горло.

…За окном, протяжно гудя, промчался пассажирский поезд и пропал в голубом мареве леса. Машинист недоуменно пожал плечами, не увидев на переезде знакомой фигуры путеобходчика. Даже шлагбаумы не были опущены…

Антон никак не мог высвободить ноги, придавленные столом. Руки старика он оторвал от себя, но тот снова тянулся к горлу и колотил сухими, мосластыми кулаками по лицу.

— Врешь, стервец! — хрипел он. — У меня еще найдутся силы придушить тебя! Гад ползучий!..

Наконец Антон вытащил одну ногу и резким толчком отбросил стол от себя. Вывернулся из-под старика и вскочил на ноги. Обходчик кинулся снова, но от сильного удара отлетел к печке. Поднявшись, он схватил опрокинутую табуретку и ринулся на врага. Антон увернулся. Он поднял хлебный нож, валявшийся на полу, и, изловчившись, с силой всадил его в бок старику. Тот охнул и со стоном повалился на пол..