— Їх слід передати, поки ти ще в стані це зробити.

Сестра Лідміла задоволено кивнула. — Гадаю, ти вже достатньо доросла. Я могла б тобі показати. Коли?

— Я прийду до тебе… завтра. — Ніккі зиркнула на двері. — Сумніваюся, що сьогодні зможу прийти на урок.

— Значить, завтра.

— Якщо я… прийду до тебе завтра, то дуже захочу навчитися. В особливості мені хотілося б навчитися творити материнське закляття.

Судячи з того, що знала Ніккі, закляття під дивною назвою «материнське» було саме тим, що їй потрібно. У нього була ще одна перевага: одного разу накладене, зняттю воно не підлягало.

Сестра Лідміла підбадьорилася і знову торкнулася пальцем нижньої губи. На обличчі з'явився заклопотаний вираз.

— Так-так. Це, значить? Ну що ж, так, я можу тебе йому навчити. У тебе є здібності. Мало у кого вони є. Я не довірила б подібне закляття нікому, крім тебе. Воно вимагає колосальної чарівної сили. У тебе сила є. Якщо ти розумієш, на що йдеш, і готова добровільно заплатити ціну закляття, я тебе навчу.

Ніккі кивнула.

— Значить, як тільки зможу, я прийду.

Старенька зачовгала по коридору в глибокій задумі, вже розмірковуючи про майбутній урок, а Ніккі не знала, чи доживе вона до цього уроку.

Простеживши, як стара сестра зникає за рогом, Ніккі вступила в тиху кімнату, освітлену міріадами свічок і ламп. Високі стелі були розписані візерунками у формі листя та колосків. Напівм'які килими, жовті, оранжеві і червоні, немов осінній ліс; кушетки і крісла оббиті коричневим плюшем. Високі вікна щільно закриті важкими драпіровками.

Дві сидячі на кушетці сестри миттєво вскочили. — Сестра Ніккі! — Буквально заволала одна.

Інша помчала до подвійних дверей в протилежному кінці кімнати і без стуку прочинила стулку, явно виконуючи вказівки. Просунувши голову всередину, вона щось тихо промовила. Сестра відскочила, коли з кімнати долинув рев Джегана:

— Геть! Всі геть! Щоб і духу не було! Дві молодші сестри, особисті помічниці імператора, кулею вилетіли з приміщення. Ніккі довелося відійти в сторону, щоб чаклунки не збили її з ніг. Непомічений Ніккі юнак ринувся за ними. Ніхто навіть не глянув на неї. Перший урок, який засвоювали раби Джегана: якщо імператор наказує щось зробити, робити це потрібно негайно. Ніщо так не виводило його з себе, як повільність.

З дверей у внутрішні покої вилетіла не знайома Ніккі жінка — молода, гарна, чорнява, темноока. Напевно полонянка, захоплена по дорозі, чергова іграшка Джегана. Очі жінки говорили про те, що її світ розтоптаний.

Така неминуча ціна встановлення в світі нового порядку. У характері великих вождів завжди є недоліки, які самі вони, втім, вважають лише дрібницями. Величезне благо, яке Джеган несе страждаючим людським масам, набагато переважує його дрібні вади, наприклад любов до насолод і руйнувань. Ніккі частенько була об'єктом його пороків, але це ціна, яку доводиться платити за прийдешню допомогу пригнобленим і знедоленим.

Зовнішні двері зачинилися, покої спорожніли. Залишилися лише Ніккі і імператор. Ніккі стояла, високо піднявши голову і вільно опустивши руки, насолоджуючись тишею. Пишність мало що для неї значило, але тиша і спокій були розкішшю, яку вона навчилася цінувати, нехай навіть це і егоїстично. У наметах вічно стояв шум від війська, що товпилися навколо. Тут же панувала тиша. Вона оглянула більшу, витончено обставлену передню, розмірковуючи, не придбав чи Джеган смак до такого роду місць. А може, йому теж захотілося тиші?

Вона повернулася до внутрішніх покоїв. Імператор сидів там, всередині, чекаючи її. Мускулиста маса киплячого гніву, що переходить у лють.

Ніккі попрямувала прямо до нього.

— Ви хотіли мене бачити, ваше превосходительство?

М'ясиста долоню з розмаху вдарила її по обличчю. Від удару Ніккі похитнулась і звалилася на коліна. Джеган за волосся підвів її на ноги. Вдруге, перед тим як впасти на підлогу, вона вліпилася в стінку. Біль була жахливою. Прокинувшись, Ніккі піднялася на ноги і знову встала перед ним. В третій раз вона захопила з собою на підлогу здоровенний канделябр. Свічки покотилися по підлозі. Фіранка, за яку вона вхопилася, порвалася, і великий шматок полотна обрушився на неї зверху, коли Ніккі і перевернутий нею стіл гепнувся на підлогу. Скло розлетілося вщент. Дрібні предмети з металевим дзвоном застрибали по кімнаті.

В голові шуміло, погляд затуманився. Очі, схоже, запливали, щелепа боліла, ніби її зламали, а шия не слухалася — напевно, м'язи порвалися. Ніккі розпласталася на підлозі, насолоджуючись хвилями болю, купаючись в рідкісному для неї стані відчуття чого-небудь.

Вона бачила криваві смуги на килимі і дерев'яній підлозі.

Чула, як Джеган щось кричить, але через дзвін у вухах не могла розрізняти слова. Ніккі підвелася, спираючись об підлогу тремтячою рукою, піднесла руку до рота — пальці забарвилися кров'ю. Вона блаженствувала в болі. Вона так давно нічого не відчувала, за винятком тої короткої миті з Морд-Сіт. А тепер просто купалася у відчуттях.

Жорстокість Джегана могла пробитися в порожнечу, що наповнювала Ніккі тому, що вона знала: вона не зобов'язана це виносити. І він теж знав, що Ніккі тут за своїм вибором, а не за його бажанням. І це розуміння лише підстьобувало лють імператора і посилювало її відчуття.

Здавалося, гнів його смертоносний. Ніккі лише мимохідь зауважила, що, швидше за все не вийде звідси живою. І швидше за все не вивчить заклинання сестри Лідміли. Вона просто чекала того, що вже приготувала їй доля.

Нарешті стіни збавили обертання, і Ніккі знову піднялася на ноги. Вона змусила себе стояти прямо перед темним масивним силуетом імператора. У його голеному черепі відбивалося світло ламп. Над губами виднілися вузенькі смужки вусів, в центрі підборіддя — борода. Золоте кільце в лівій ніздрі і простягнутий від нього до золотої сережки в лівому вусі ланцюжок мерехтіли в м'якому світлі ламп. Сьогодні лише масивні персні прикрашали його пальці, а звичайний набір численних королівських ланцюгів, які він носив на шиї, був відсутній. Персні були мокрими від її крові.

Джеган сидів, оголений по пояс, його груди була покриті кучерявим волоссям. М'язи бугрилися. Шия в нього була бичача, а вдача ще гірше.

Ніккі стояла перед ним, дивлячись в моторошні очі, які давно звикла бачити в своїх кошмарах. Темно-сірі, без білків, з пробігаючим темними спалахом. Хоча в них не було яскраво вираженої зіниці і райдужної оболонки — нічого, крім темних дірок там, де у звичайної людини знаходилися очі, — Ніккі завжди точно знала, коли він дивиться на неї.

Це були очі соноходця. Соноходця, що втратив доступ до її розуму. І тепер Ніккі знала чому.

— Ну?! — Прогарчав він. — Ридай! Кричи! Волай! Благай! Сперечайся! Виправдовуйся! Тільки не стій ось так!

Ніккі, безтурботно дивлячись у побагровілі очі, глитнула кров.

— Будь ласка, уточніть, ваше превосходительство, чому саме ви віддаєте перевагу, як довго мені продовжувати і чи слід зупинитися, коли я сама вважатиму за потрібне, або чекати, поки ви мене поб'єте до нестями.

З лютим ревом він знову обрушився на неї, здоровенними ручищами схопив за горло і вдарив. Коліна… Ніккі підігнулися, але імператор утримував її, поки вона не прийшла в себе настільки, щоб триматися на ногах.

Джеган відпустив її і відштовхнув.

— Я хочу знати, чому ти так обійшлася з Кадаром! — Ніккі лише посміхнулася закривавленими губами. Грубо заломивши їй руку за спину, Джеган міцно притиснув її до себе.

— Чому ти це зробила? Чому?

Смертельний танець з Джеганом почався. Ніккі знову відсторонено запитала себе, чи не розстанеться вона цього разу з життям.

Джеган вбив чимало сестер, які не догодили йому. Те, що Ніккі була поруч нього в безпеці, пояснювалося її повною байдужістю до власного життя. Вона зачаровувала Джегана саме тому, що він знав: байдужість ця абсолютно щира.

— Часом ти просто дурень, — вимовила вона з ненагранним презирством, — занадто самовпевнений, щоб розгледіти те, що в тебе під самим носом.