— Друзі мої, чоловік пані Уінтроп Едвін Уінтроп — батько нового закону, а пані Уінтроп, як нам усім відомо, є його незамінним помічником у депутатській діяльності. Я анітрохи не сумніваюся, що пані Уінтроп зіграла істотну роль в новому законі свого чоловіка. Едвін у нас вічно зайнятий, але мені хотілося б привітати пані Уінтроп з чудовою роботою, і я сподіваюся, що вона передасть мої вітання Едвіну, коли він повернеться.

Весь зал разом з Бертраном взявся вітати її і її відсутнього чоловіка. Клодін, червона як рак, обережно посміхалася. Далтон примітив, що Директори, не знаючи, про що, власне, закон, поздоровляють її ввічливо, але вельми стримано. Минув деякий час, перш ніж всі покінчили з поздоровленнями і знову розсілися по місцях, щоб почути суть нового закону.

— Суть Закону Уінтропа про заборону дискримінації при наймі виражена в самій його назві, — пояснив нарешті Бертран. — Це означає чесне і відкрите, а не привілейоване і закрите надання роботи. Для здійснення всіх нинішніх цивільних і громадських будівельних проектів нам потрібно проробити величезну роботу на благо нашого народу.

Міністр оглянув аудиторію рішучим поглядом.

— Але одна гільдія дотримується заради своєї вигоди древніх прерогатив, заважаючи таким чином прогресу. Не зрозумійте мене неправильно, у цих людей високі ідеали, і вони всі вмілі трудівники, але прийшов час відкинути старі порядки, призначені для захисту небагатьох обраних. Таким чином, згідно з новим законом, роботу отримає кожен, хто забажає трудитися на цьому терені, а не тільки члени закритого братства Гільдії Мулярів!

Аудиторія дружно ахнула. Бертран продовжував напирати.

— Більш того, через цю закриту гільдію, де лише деякі члени відповідають їх таємничим і надмірно жорстким правилам, народу Андера доводиться платити за громадські будівельні роботи набагато більше, ніж він платив би, будь дозволено працювати іншим! — Міністр потряс кулаком. — Ми всі платимо занадто високу ціну!

Директор Лінскотт почервонів від ледве стримуваної люті.

— Величезні знання мулярів повинні бути використані. — Бертран тицьнув у присутніх пальцем. — Безумовно, повинні, але з появою цього нового закону некваліфіковані робітники теж отримають роботу і будуть трудитися під наглядом каменярів, і дітям не доведеться голодувати, тому що їх батьки отримають бажану роботу.

Міністр продовжив, підкреслюючи кожне слово ударом кулака об долоню.

— Я закликаю Директорів Комітету Культурного Згоди тепер показати нам відкритим голосуванням, що вони підтримують закон, що надає роботу голодуючим людям, підтримують уряд, який нарешті зможе завершити суспільне будівництво за прийнятною ціною, використовуючи працю тих, хто хоче працювати, а не тільки членів таємного товариства мулярів, яке встановлює свої власні жахливі розцінки, які всі ми змушені терпіти! Що Директори підтримують дітей! Підтримують Закон Уінтропа про заборону дискримінації при наймі!

Директор Лінскотт скочив на ноги.

— Я протестую проти такого голосування! У нас ще не було часу…

Він замовк, побачивши, що Суверен підняв руку.

— Якщо інші Директори побажають продемонструвати свою підтримку, — твердо проголосив Суверен, — то зібрані тут люди повинні про це дізнатися, щоб ніхто не зміг лжесвідчити про те, якої думки про новий закон кожен з Директорів. Немає нічого поганого в тому, що Директори висловлять свою думка тут і зараз. Підняття рук не є фінальний акт підтримки і не заперечує можливості обговорення перш, ніж закон буде офіційно прийнятий.

Суверен своєю нетерплячістю мимоволі визволив Бертрана від необхідності наполягати на голосуванні. Хоча таке голосування і правда не робило закон остаточним, але існуючі чвари між гільдіями і професіями забезпечать його остаточне затвердження в подальшому.

Далтону не було необхідності чекати, коли Директори проголосують. Він анітрохи не сумнівався в результаті. Закон, тільки що оголошений міністром, був нічим іншим, як смертним вироком одній з гільдій, і міністр тільки що продемонстрував Директорам сокиру ката.

Хоча вони і не розуміють причини, Директори побачать, як одного з них вибили. Хоча лише четверо з Директорів були майстрами гільдій, інші теж були дуже вразливі. Лихварів могли змусити знизити відсотки або взагалі заборонити їх діяльність, торговців — змінити маршрути і звичні ринки збуту, а слідчих і адвокатів — працювати за розцінками, які будуть по кишені навіть жебраку. Жодна професія не застрахована від появи нового закону, якщо її представники чимось не догодять міністру.

Якщо зараз Директори не підтримають міністра, сокира запросто може обрушитися на їхні гільдію або професію. Міністр закликав до відкритого голосування лише для того, щоб показати їм, що сокира не обрушиться на них, якщо вони зроблять все як треба.

Клодін звалилася на стілець. Вона теж зрозуміла, що все це значить. Людям офіційно заборонялося займатися будівельними роботами, якщо вони не були членами гільдії. Гільдія встановлювала правила навчання, стандарти, розцінки, займалася судовими розглядами, якщо такі виникали, виділяла робітників на будівництво у міру необхідності, піклувалася про хворих і покалічених мулярах, виплачувала допомогу вдовам загиблих при нещасних випадках на роботі. Якщо некваліфікованим робітникам буде дозволено займатися будівництвом, члени гільдії втратять свої переваги. І це знищить Гільдію Каменярів.

Для Лінскотта це означає кінець його кар'єри. За те, що під час перебування його Директором гільдія втратила свої переваги, муляри відкличуть Лінскотта в мить ока. Некваліфіковані робітники відтепер зможуть працювати. А Лінскотт стане парією.

Природно, в кінцевому підсумку будівельні роботи обійдуться дорожче. Адже некваліфікована праця — вона некваліфікованою працею і є. Людина, яка відмінно знає свою справу і одержує за свою працю більше, в кінцевому рахунку обходиться дешевше, а зроблена нею робота бездоганна.

Один з Директорів підняв руку, демонструючи свою неофіційну, але з багатьох практичних міркувань остаточну підтримку нового закону. Решта спостерігали за його рукою, як за кинджалом, що встромлюють в серце людини. І цією людиною був Лінскотт. Ніхто не хотів розділити його долю. Один за іншим Директори піднімали руки, поки їх не стало одинадцять.

Лінскотт, перш ніж покинути зал, обдарував Клодін убивчим поглядом. Ставши попелясто-сірою, Клодін опустила голову.

Далтон заплескав у долоні. Це змусило всіх відірватися від драматичного видовища, і гості теж стали аплодувати Директорам. Стоячі навколо Клодін почали вітати її, кажучи, яке велике діло вони з чоловіком зробили для дітей Андера. Пліткарі почали негайно обурюватися егоїстичною поведінкою каменярів. Скоро з бажаючих подякувати Клодін утворилася ціла черга, і всі вони також вихваляли міністра культури за його безсумнівну сміливість.

Клодін потискала руки з блідою посмішкою на обличчі.

Навряд чи Директор Лінскотт відтепер зволить перемовитися бодай словом із Клодін Уінтроп.

Стейн глянув на Далтона з лукавою усмішкою, Хільдемара самовдоволено посміхнулася йому, а Бертран ляснув помічника по спині.

Коли всі розсілися по місцях, арфістка приготувалася заграти знову, але Суверен підняв руку. Очі присутніх спрямувалися на нього.

— Мені здається, нам слід скористатися нагодою і перед наступною зміною послухати те, що хоче нам сказати прибулий здалеку чужинець.

Треба думати, Суверен насилу боровся зі сном і, перш ніж заснути, хотів почути і Стейна. Міністр знову піднявся і звернувся до гостей:

— Пані та панове, як вам всім відомо, йде війна. І в кожної з воюючих сторін є свої аргументи, чому ми повинні приєднатися до неї, а не до противника. Андер хоче лише мируу. Ми не відчуваємо ні найменшого бажання бачити, як наші юнаки та дівчата проливають кров в чужій битві. Наша країна унікальна, оскільки захищена Доміні Діртх, так що нам немає необхідності боятися, що війна прийде на нашу землю. Але є й інші міркування, не останнє з яких — зовнішня торгівля.