Эскадрилья взяла курс на него. Заметив наши самолеты, ледокол выпустил густую дымовую завесу, совершенно закрывшую корабль. Вражеские зенитки открыли огонь. Вокруг самолетов стали рваться снаряды. Но что могло помешать летчикам в выполнении порученного важного задания!

По знаку командира, эскадрилья по звеньям обрушилась на вражеский корабль. Полетели бомбы, застрочили десятки пулеметов. В один миг судно загорелось, окуталось черными клубами собственного дыма.

Ледокол понес заслуженное наказание…

Бомбовозы были построены еще в начале прошлой империалистической войны. Первым из них был знаменитый русский многомоторный самолет «Илья Муромец» — «ильюшка», о котором я уже говорил в начале этой главы. Но их было тогда немного. Летали они медленно и могли везти на себе сравнительно небольшое количество бомб.

Современные бомбовозы — это настоящие воздушные корабли. Самые мощные из них называются тяжелыми бомбардировщиками.

У тяжелых бомбардировщиков обычно два-четыре мотора. Лучшие из них могут перевозить на себе до четырех и даже более тонн со скоростью 400-450 километров в час, а некоторые — и того быстрее. Они способны залетать в глубь неприятельской страны на тысячу и более километров и, сбросив там бомбы страшной разрушительной силы, вернуться домой.

Существуют еще легкие и средние бомбардировщики. Они отличаются от тяжелых тем, что быстроходнее их, но берут гораздо меньше бомб и не так глубоко заходят в неприятельский тыл. Легкие бомбардировщики, например, могут залетать к противнику на 500-600 с лишним километров и сбросить там около полутонны бомб. За один час полета они покрывают расстояние до 500 километров и даже более. Это одномоторные двухместные самолеты почти такого же устройства, что и разведчики.

Средние бомбардировщики имеют обычно два мотора. Летают они почти с такой же скоростью, что и легкие бомбардировщики. Везут с собой около тонны бомб и могут залетать в глубь страны противника на 700-800 километров. Я говорю, конечно, о лучших машинах.

Все современные бомбовозы снабжены мощными моторами особой конструкции, и это позволяет им летать на очень больших высотах. В то время как «Илья Муромец» едва мог «вскарабкаться» на высоту 2 1/2-3 километра, многие современные бомбовозы свободно поднимаются на 8-9 километров и даже выше.

Наравне с этими бомбардировщиками в настоящее время получил большое распространение особый тип — пикирующий бомбардировщик. О нем я расскажу несколько позже.

Все самолеты-бомбовозы хорошо вооружены. У них имеются пулеметы, а тяжелые бомбардировщики снабжены даже пушкой. Это на тот случай, если нападут на них неприятельские истребители. Бомбардировщики оборудованы бомбодержателями и бомбосбрасывателями и везут разнообразные бомбы весом от одного-двух килограммов до полутора-двух тонн. На них имеются точнейшие приборы для нацеливания, а также радиоприемники и радиопередатчики для связи с землей и между собой.

Сейчас бомбардировщики уже не действуют в одиночку. Они залетают на неприятельскую территорию большими группами — от десяти до тридцати и более самолетов. Только в ночное время, когда опасности от нападения на них неприятельских самолетов меньше, они действуют небольшими группами и звеньями.

К противнику бомбардировщики направляются обычна несколькими группами. При этом они идут туда по-возможности под охраной большого количества истребителей. Но у истребителей запасы бензина невелики, и долго сопровождать бомбовозы они не могут. Поэтому, когда приходится лететь очень далеко, истребители охраняют бомбовозы только до тех пор, пока те не пройдут самые опасные места. Дальше бомбардировщики идут самостоятельно. На обратном пути их вновь встречают свои истребители, которые расчищают им путь от неприятельских машин.

Современная бомбардировочная авиация — это огромная разрушительная сила. Она может не только уничтожить отдельные постройки, но и стереть с лица земли: целые кварталы домов, железнодорожные узлы, заводы и фабрики. Для этого у нее имеются такие испытанные средства, как фугасные, бронебойные, зажигательные и всякие другие бомбы.

Мы это видим на опыте последних войн. В Абиссинии, Китае, Испании и в других странах воздушными бомбардировками превращены в пыль многочисленные деревни и мелкие поселения. В апреле 1937 года в течение нескольких часов авиация интервентов почти совершенно уничтожила в Испании цветущий город Гернику — старейшую столицу страны басков. Мадрид и Барселона, Шанхай и Нанкин и еще многие испанские и китайские города до сих пор не могут залечить тяжелых, ран, нанесенных им бомбардировочной авиацией.

Вот и теперь, когда я пишу эту книгу, днем и ночью нападают бомбардировщики на огромные столичные и промышленные города и порты Англии, Германии и Франции. Десятки и сотни бомбардировщиков ежедневно сбрасывают на головы трепещущего населения Лондона, Бирмингама, Саутгемптона, Ковентри, Берлина и других городов сотни и тысячи тонн бомб огромной разрушительной силы. Гигантские заводы и многочисленные городские кварталы превращаются в груды дымящихся развалин.

Фугасными и бронебойными бомбами летчики разрушают различные строения и сооружения на земле, топят корабли на море. Эти бомбы взрываются со страшной силой, превращая в груду развалин огромные дома, разворачивая окопы, блиндажи и подземные укрытия. Достаточно прямого попадания всего лишь одной фугасной бомбы весом в полтонны или даже в четверть тонны, чтобы десятиэтажное здание рассыпалось, как карточный домик.

Для создания пожаров в неприятельском тылу применяются зажигательные бомбы. Они бывают разной конструкции и разного веса. Для этой же цели сейчас употребляются. так называемые «бомбы-листочки». Это небольшие пластины с горючим веществом в середине. Их на ладони можно уместить несколько штук, а самолет берет их по многу тысяч. Они падают на землю, как снежные хлопья, и, воспламеняясь, вызывают сотни пожаров. Английские и германские бомбардировщики широко пользуются зажигательными бомбами при налетах на города и доки, на заводские и другие сооружения. Эти бомбы имеют огромную сжигающую силу, и вызываемые ими пожары с большим трудом поддаются тушению.

В результате мощных бомбардировок зажигательными бомбами образуются многочисленные очаги пожаров, которые, разрастаясь и сливаясь, образуют гигантские пожары, видимые ночью на 100-150 километров. Ночные пожары служат прекрасным ориентиром для летчиков. После нападения первой группы бомбардировщиков все последующие группы уже ведут свои самолеты на цель не по приборам, а прямо на огни пожаров.

Авиационные бомбы устроены так, что по желанию они могут взрываться либо тотчас же при ударе о землю, либо спустя некоторое время. Бомба замедленного действия — это очень коварная штука. После падения на землю она может пролежать, не взрываясь, несколько секунд, минут, часов и даже суток. И никто не может знать, когда она взорвется. Никто, кроме летчика, сбросившего ее, и людей, установивших особый механизм бомбы таким образом, чтобы взрыв произошел через строго определенное время после удара о землю.

Часто авиационные бомбы делают «вующими». С этой целью в хвосте бомбы укрепляются обычные сирены, которые при полете бомбы издают неприятный пронзительный визг. Падающие с неба «воющие» бомбы пугают людей, расстраивают нервы и сильно влияют на их душевное состояние…

Поистине грозная сила — бомбардировочная авиация!

Было это в 1938 году. В конце июля японские войска неожиданно вторглись на советскую территорию, желая спровоцировать Советский Союз на войну с Японией.