Через минуту три неприятельских орудия снялись с места и умчались в поле, поднимая за собой тучи пыли. За ними следом устремились повозки, зарядные ящики и прочий обоз батареи…

Помощь разведчиков нужна также и танкам. Прежде всего летчики фотографируют для них район, где им придется вести бой с неприятелем. Это очень важно для танкистов: они заранее должны знать, по какой местности придется вести машины.

Но самая ответственная работа разведчиков с танками начинается во время самых боев. Самолеты внимательно обследуют район боев и по радио предупреждают танкистов об угрожающей им опасности, о местонахождении неприятеля и тому подобном. Кроме того, они охраняют танки от воздушного врага.

Огромную роль сыграла воздушная разведка во время боев Красной армии с финской белогвардейщиной зимою 1939/40 года. Особенно большую услугу оказала она своим войскам при прорыве знаменитой линии Маннергейма. И трудновато пришлось здесь советским воздушным следопытам. Ведь эта линия строилась лучшими иностранными специалистами в течение многих лет, и все укрепления были заранее тщательно замаскированы хитрым врагом.

Все подземные сооружения и знаменитые ДОТы — долговременные огневые точки — были обсажены деревьями, перекрыты особыми маскировочными сетями. В эти сети финны вплетали белое полотно, которое сливалось с снегом и не было заметно с высоты полета. Все окопы и ходы сообщений были хорошо замаскированы. Под невидимым сверху перекрытием коварно притаились белофинские войска, их пулеметы и пушки…

Во время боев белофинские войска обычно не выходили из укрытий в светлое время суток. Чтобы не выдать своего места дымом, землянки отапливали только ночью. Ночью же подвозили боевые припасы, снаряжение и продовольствие. К утру все следы тщательно заметались. И вот попробуйте в этих условиях обнаружить противника с самолета, летящего с большой скоростью и на значительной высоте. А обнаружить надо было именно с самолетов, так как разведывательные отряды наземных войск не могли проникнуть за сплошной фронт маннергеймовских укреплений.

И все же, невзирая на тщательную маскировку врага, советские летчики с честью выполнили возложенную на них задачу. Воздушную разведку производили не только разведчики, но и бомбардировщики и истребители. Каждый полет над вражеской землей использовался одновременно для получения новых данных о противнике.

В самом начале войны наша авиация сфотографировала район укреплений противника. Полученные снимки были тщательно изучены и помогли нашему командованию обнаружить многие замаскированные сооружения. Фотографические снимки вновь возводимых противником укреплений и особенно минных и других заграждений принесли огромную пользу при прорыве ряда вражеских позиций.

Большую помощь оказали воздушные разведчики и своим артиллеристам. Они помогали им обнаружить и разгромить неприятельские батареи. Авиация и артиллеристы работали в таком тесном взаимодействии, что одно только появление наших самолетов в воздухе заставляло финских артиллеристов замолкать. Они боялись блестками выстрелов выдать себя. И летчикам нередко приходилось прибегать к хитрости, чтобы заставить финских артиллеристов открыть стрельбу.

Был такой интересный случай.

Экипажу разведывательной машины дали задание отыскать часть неприятельских укреплений и обнаружить там огневые точки. Задача была разведывательная, но запасливый летчик обычно во всякий полет прихватывал с собой несколько небольших «гостинцев» — бомб. Он взял несколько бомб и в этот раз.

— Лететь в тыл противника и не сбросить «подарка» — это просто неприлично, — хитро улыбаясь, отвечал лейтенант Здесенко на возражения товарищей, советовавших ему не возиться с бомбами.

Постепенно набирая высоту, самолет Здесенко пересек линию фронта и направился в назначенный район. Внизу поплыла незнакомая угрюмая панорама. Летнаб Иванов и летчик внимательно всматривались в землю, но никаких признаков укреплений пока еще не было. Враг очень хорошо замаскировался, и отыскать его стоило больших трудов.

— Ты посмотри внимательней, они вот где-то здесь, — ворчал лейтенант, впившись глазами в одну «подозрительную» точку. — Должны же мы их найти наконец!

И действительно, летнаб заметил на снегу проторенные тропы. Пересекая друг друга, они шли в определенном порядке, были прямы, и Иванов сразу определил, что под ним система сообщений между отдельными огневыми точками.

— Вижу внизу цель! — сообщил он летчику радостную весть.

Здесенко тоже видел ее, но еще не вполне был уверен в том, что это и есть разыскиваемые укрепления.

— А ну-ка, давай проверим, — предложил он летнабу и повел самолет на снижение.

Машина постепенно стала терять высоту, но на земле попрежнему было безлюдно и мертву. Противник притаился и упорно молчал, не желая выдавать себя.

«Ну, ежели ты решил молчать, — подумал про себя летнаб, — то придется заставить тебя заговорить». И он приступил к «проверке». Как только лейтенант повел самолет точно вдоль ходов сообщения, Иванов прицелился и сбросил залпом весь имевшийся на самолете запас бомб.

И тотчас к небу взлетели куски дерева, десятки кубометров земли. А затем сноп пулеметного огня прорезал воздух около правого борта самолета. «Немой» враг «заговорил»…

— Ну вот, я же говорил, что тут, — произнес Здесенко, довольный тем, что первый обратил внимание на подозрительное место внизу.

Но Иванов уже не слушал его. Он внимательно рассматривал обнаруженные укрепления врага и точно обозначал на карте расположение огневых точек и ходов сообщений между ними.

Через час самолет возвратился на аэродром. Экипаж доставил в штаб ценные и нужные сведения о противнике.

Самолеты применяются на войне не только для разведки, корректирования артиллерийской стрельбы и связи с войсками. С них сбрасывают бомбы и разрушают различные военные сооружения в тылу неприятеля. Они нападают на войска противника и уничтожают их бомбами и пулеметным огнем.

Для бомбардировки самолеты впервые были применены в 1911 году, во время войны Италии с Турцией.

Специальных самолетов для бомбометания в то время еще не было. Не было также ни прицелов, ни приспособлений для сбрасывания аэробомб, ни самих аэробомб. Летчики прихватывали с собой несколько простых бомбочек, которые сбрасывали в тылу неприятеля наглаз, вручную.

Сами бомбочки были размером с апельсин, вроде ручной гранаты, так что свободно умещались в карманах кожаной куртки. Так «апельсинами» и называли их летчики. Людей они ранили и убивали осколками, но домам и различным другим сооружениям вреда принести не могли.

Однако и такие бомбы сильно пугали людей. Когда с самолетов впервые посыпались на головы турок и арабов бомбы, их охватила страшная паника. С жалобными криками бежали они в разные стороны, не зная, где укрыться от смерти, несущейся с неба.

— Это кара аллаха! Небо против нас! — твердили они в диком страхе.

Только в годы мировой войны появились настоящие аэробомбы, которые уже никак не напоминали апельсины. Самые маленькие из них весили два килограмма, а самые большие — пятьсот килограммов.

Первое время аэробомбы возили главным образом на тех же самолетах, на которых производилась и воздушная разведка.

Большие бомбы подвешивались под самолетом в особых зажимах — бомбодержателях. Летнаб у себя в кабине передвигал специальный рычажок, бомбодержатели отпускали бомбу, и она стремительно падала вниз.

Малые бомбы укладывали в мешки-карманы, имевшиеся в самолете, а то и просто складывали у ног летнаба. Нередко летнаб держал их на своих коленях. Эти бомбы выбрасывали прямо рукой.