Джейк переступил порог капитанской каюты. Дейв Логан, Том Спенсер и капитан Соренсон сидели в густом табачном дыму за столом, уставленным полупустыми бутылками и на случай качки привинченным к полу. При виде Джейка Дейв ногой зацепил стул и подтолкнул к вновь прибывшему. Джейк бесцеремонно плюхнулся на сиденье, и ножки жалобно заскрипели.

Уроженец Техаса Дейв Логан знал Джейка Брейдена с тех пор, как оба были совсем еще мальчишками, бурлившими неуемной энергией и неутолимой жаждой приключений. В течение последующих лет их дорожки частенько пересекались и зачастую друзья работали вместе. Совсем как сейчас. Дейв, считавший, будто знает Джейка лучше, чем кто бы то ни было, сразу определил, что приятель не в своей тарелке.

Жуя недокуренную сигару, он прищурился от дыма и лениво протянул:

— Похоже, перспектива ходить на задних лапках перед двумя прелестными дамами до самого Нью-Мексико не слишком тебя радует, Джейк.

Вместо ответа Джейк лишь сверкнул глазами, и Логан ехидно ухмыльнулся:

— Ну да, я слышал, что ты сильно возражал. Отбивался как мог.

— Ты верно слышал.

Дейв сдержал улыбку и торжественно объявил:

— Пожалуй, я готов начать партию.

— Да ну? Что, мало продулся в последний раз, Дейв? Соренсон добавил пару монет к кучке, уже громоздившейся на столе.

— Капитан Брейден глаз не сводит с прелестной мисс. Может, если нам повезет, он так и не сумеет сосредоточиться на картах. Видите, какой у него рассеянный взгляд!

Джейк, не обращая внимания на уколы, преспокойно зажег сигару. Капитан перетасовал карты, но благодушное выражение плохо скрывало его внутреннее напряжение. Некоторое время они играли молча, но наконец Соренсон негромко объявил:

— Паттерсон велел передать, что ждет вашего человека в Сан-Антонио.

— Есть новости? — в обычной сдержанной манере осведомился Логан.

— Сами знаете, полковник со мной не откровенничает. Обо всем сообщит лично вам. Правда, упомянул что-то о парне, которого недавно наняли.

— Ринголде? — вырвалось у Джейка. — Да.

Соренсон сбросил одну карту, взял другую, поставил золотой и выжидающе уставился на партнеров. Спенсер в отчаянии спасовал. Логан взял три карты. Джейк решил не брать прикупа, а капитан, поставив еще один золотой, объяснил:

— Похоже, он сильно в нем сомневается, Джейк. Вам объявлять.

— Две пары. Двойки и восьмерки. Логан выложил карты на стол.

Джейк показал тройку валетов и две десятки.

— Чем богаты.

Соренсон с облегченным вздохом открыл карты:

— Фредон[Четыре разномастных карты одного достоинствах, смотрите и рыдайте, джентльмены. Сгребая деньги со стола, он вновь обратился к Джейку:

— Паттерсон сказал, что полагается в этим деле на твое суждение.

— Ринголд теперь называет себя «Ринго». С оружием управляется мастерски, а вот выдержит ли длинную дистанцию — не известно. Слишком уж неугомонный.

— Ты ему доверяешь?

— Нет, — буркнул Джейк, пожав плечами. — Он молод, получил образование и любит этим похвастаться. Вечно выставляется напоказ. Без нужды жесток. Что-то словно гложет его и не дает покоя. Из тех людей, кто сначала стреляет, а потом задает вопросы. Я бы поопасался повернуться к нему спиной.

— Ясно, — коротко заметил Логан. — Не знаешь, кто нанял его в разведчики?

Джейк поднял голову, и в янтарных глазах что-то блеснуло.

— Гравье.

— Верно. Заявил, что для этой поездки два вооруженных охранника лучше, чем один.

— Думаю, Гравье стакнулся с губернатором, а ты знаешь, на кого работает Уормот.

— На твоего дядюшку.

Губы Джейка мрачно сжались.

— Никогда не видел подонков грязнее. Будь их воля, территория Нью-Мексико снова бы отошла Мексике.

— Все еще уверен, что именно они продают ружья апачам? — нахмурился Логан. — Но это просто смысла не имеет.

— Для нас, возможно, да. Но у них на это имеются достаточно веские причины. Жаль, что они первыми добрались до осведомителя. Бедняга посчитал, что в Новом Орлеане куда безопаснее, чем в Санта-Фе, но, видно, ошибся. Так и не узнал, кто он?

— Нет, но кое-какие мысли возникли. Если я прав, значит, сумею докопаться до правды.

— Считаешь, тут не обошлось без Ринголда?

— Возможно. Если это так, он себя быстро выдаст. Должен отделиться от нас и найти предлог уйти еще до отъезда из Сан-Антонио. В Техасе на меня работают двое. Скоро я с ними встречусь, и посмотрим, что им удастся обнаружить.

Соренсон рассеянно потянулся к картам.

— За всем этим стоит какая-то важная шишка. Не просто мелкая сошка, а кто-то на самом верху, человек, у которого достаточно денег и связей, чтобы начать новую войну. И последнее время мне все чаще чудится, что это ему удастся. Но следующий конфликт такого масштаба и так скоро может быть губительным для Соединенных Штатов. Казна сильно истощена, и я не уверен, что наши европейские союзники согласятся выступить на нашей стороне против мексиканцев.

Кулаки Соренсона сами собой сжались.

— И все это после того, как мы столько помогали Хуаресу! El presidente[8] отплатил нам черной неблагодарностью!

Логан искоса бросил взгляд на Джейка, но лицо приятеля было совершенно бесстрастным. И хотя Логан не питал ни малейших сомнений, на чьей стороне были симпатии и преданность Брейдена, все же часто гадал, не обуревают ли его раздирающие душу внутренние конфликты с собой. Должно быть, так.

— Сколько? — спросил Спенсер, сдавая карты, и, чуть улыбнувшись, объявил:

— Сдающий прикуп не берет.

— Иисусе! — в притворном отчаянии воскликнул Логан, воздев к небу руки. — Не знаю, какой черт дернул меня сесть за стол с такими акулами, как вы! Я вечно проигрываюсь в пух!

— Может, тебе стоит играть с дамами? — съязвил Джейк.

— Оставляю это занятие тебе. Это ты привык ходить по ниточке и рисковать собственным скальпом, сражаясь с разъяренными кошечками. Куда уж мне с тобой тягаться!

— Это не отвага. И уж конечно, не ум, — вставил Спенсер. — Просто он никак не может усвоить, что дергать тигров за усы себе дороже.

Логан расхохотался, и Соренсон подлил масла в огонь:

— Верно, и я восхищаюсь вашим энтузиазмом, капитан Брейден. Но знаете, я втайне рад, что не участвую в этой поездке. По-моему, она чересчур уж… непредсказуемая.

Галвестон разительно отличался от Нового Орлеана и совершенно не оправдал ожидания Анжи. Она энергично обмахивалась веером, но прохладнее не становилось, а влажная жара окутывала мокрым покрывалом. Совсем как в парной бане!

Лицо и тело были покрыты потом, соленые струйки просачивались сквозь ткань платья, дышать было нечем, а модное платье сковывало движения.

Девушка с легкой усмешкой вспомнила, как мечтала о теплом солнце в зимней Франции. Что же теперь жаловаться! Слава Богу, они пробудут здесь всего одну ночь! Больше она не вынесла бы!

Никакие рассказы Миньон не подготовили ее к этому невыносимому климату, но она стойко игнорировала иронические взгляды матери и старалась не выходить из тенистого дворика с видом на море. Листья пальм едва заметно покачивались на горячем бризе, дувшем с Мексиканского залива.

— Ну как тебе Техас, крошка?

— Очень экзотично. Вероятно, совсем как в Индии.

— Несомненно, — саркастически обронила Миньон, раскрывая веер. — С той разницей, однако, что здесь водятся двуногие тигры, не так ли?

Анжела заметила многозначительный взгляд матери, устремленный в сторону улицы. Приглядевшись, она с невольным трепетом заметила Джейка Брейдена, беседовавшего с какими-то мужчинами, одетыми, как и он, в грубые дорожные костюмы. Другим потрясением явилось то открытие, что все, и Джейк тоже, были вооружены. Бедра его опоясывал широкий кожаный пояс с кобурой, из которой выглядывала рукоятка револьвера. Новое доказательство опасностей, поджидающих в этом путешествии!

Девушка неловко заерзала в кресле.