И опять Макслотер прервал апостола:

— Дело в том, что вы действительно употребили эти слова.

— Пожалуй, да, — сдался апостол. — Хотя я не имел в виду…

— В таком случае все становится на свои места, — подвел итог допросу беспощадный американец. — Если, как вы признали, ваш департамент является совершенно бесполезным…

Святой Петр пытался возразить, но его уже не слушали.

— …следует предположить, что подрывные элементы, воспользовавшись беспечностью Вселенского департамента расследований и получив постоянные визы, сумели беспрепятственно проникнуть в царство божье.

— Это абсолютно исключено! — пытался отрицать старик апостол. — Я не выдавал пропусков никаким подрывным элементам.

Но выбить американца с захваченных позиций уже было невозможно.

— Угу, — иронически произнес он. — Вполне естественно, что вы стараетесь себя обелить. Стыдно, конечно в вашем возрасте проявлять такую святую беспечность.

Апостол покраснел, но не от стыда, а от злости.

— Ну а если агенты дьявола все же проникли сюда, — настаивал американец, — вы признаете, что вина за это ложится целиком на вас и только на вас?

— Да, признаю. Но вновь отрицаю такую возможность. Все иммигранты подвергались проверке в обычном, установленном законом порядке.

— Вот именно! — Макслотер не упустил случая придраться к слову. — В обычном порядке! А не думаете ли вы, что иммигранты из числа, скажем, оппозиционеров, бунтовщиков и прочих смутьянов должны подвергаться особо тщательной проверке, включая применение самых совершенных сыскных методов?

Петр не нашелся, что ответить, и промолчал.

— Нет, уважаемый, — в голосе американца прозвучали нотки едкой иронии и убийственного сарказма, — вы не проявили элементарной бдительности. Смешно сказать, заявления потенциальных преступников вы рассматривали в том же рутинном порядке, что и заявления лиц, чья анкета безупречна. Какое удивительно нежное обращение с врагами! Оно наводит на весьма прискорбные мысли…

Нелегко было увертываться от хлестких ударов Макслотера, оказавшегося в хорошо знакомой ему роли обвинителя.

Главный апостол сослался было на отсутствие очевидных признаков того, что кто-то из иммигрантов является подрывным элементом. Однако на вопрос Макслотера, отрицает ли он, что более тщательные проверки могли выявить агентов иностранной державы, святой Петр не смог ответить. Майслотер настаивал на своем вопросе. Председательствующий Макиавелли подтвердил, что вопрос вполне правомерен и на него непременно следует дать ответ. И когда апостол чуть слышно пробормотал «не отрицаю», все поняли, что святой Петр больше не фигура на этом свете, что с сего дня любить и почитать следует стоявшего перед ними новичка-иммигранта с ухватками диктатора. От Макслотера тоже не ускользнула непреходящая важность этого момента, положившего начало новой эпохе, которую небесные историки несколько позже окрестят «периодом макслотеризма». Он снял очки, тщательно протер запотевшие стекла и вновь не спеша водрузил тяжелую роговую оправу на резко очерченную горбинку носа.

— Мистер председатель, джентльмены, — торжественно начал американец. — Я позволю себе внести предложение, вытекающее из всего хода сегодняшнего заседания. Ввиду признания главным апостолом своей абсолютной бесполезности в роли руководителя Вселенской сыскной службы, принимая во внимание, что он не может отрицать вероятности проникновения в рай агентов иностранной державы с целью уничтожения нашего образа жизни, предлагаю постоянной комиссии немедленно приступить к пересмотру всех старых дел иммигрантов.

Святому Петру показалось, что он проваливается в тартарары. Нимб над его головой накалился добела и больно жег лысину. Вокруг прыгали искалеченные мысли, которым никак не удавалось выстроиться в логический ряд. Куда мы идем? Ведь пересмотр старых дел означал перетряску всего рая! К чему это может привести?! Мысли путались, а душу переполнял страх. Едва устояв на ногах, святой Петр сделал последнюю попытку помешать планам Макслотера. Обращаясь к Макиавелли, он выкрикнул:

— Я решительно протестую против преднамеренной попытки дискредитировать Вселенский департамент расследований и его высокоавторитетных руководителей, Как вы можете, синьор временный председатель, терпеть эту разлагающую тактику? Ведь вы тоже несете свою долю ответственности за проникновение сюда дьявольских агентов. Тьфу, черт, этот господин совсем меня запутал! Я настаиваю на немедленном возобновлении нормальной деятельности нашей комиссии.

Предложение Петра явно запоздало. А его слова об ответственности остальных членов комиссии окончательно лишили опального апостола конкурентоспособности,

…Когда Макиавелли выносил свое решение, он старался даже не смотреть в сторону дискредитированного босса.

— Перед богом свидетельствую, как на страшном суде, — торжественно заявил он, — что попытка переложить ответственность за бездеятельность Вселенского департамента расследований на скромных тружеников, заседающих в этой комиссии на общественных началах, является абсолютно несостоятельной и противоречит фактам. Как временный председатель выражаю согласие на пересмотр старых дел для подтверждения справедливости выдвинутых здесь обвинений. Есть ли другие мнения у членов комиссии?

Три головы ритмично закачались, показывая, что у них нет других мнений.

— Посему я постановляю…

Старик апостол не посчитал возможным и дальше терпеть унижение и позор. С криком: «Я не приму участия в подобных затеях! Я ухожу в отставку! Вы слышите? В отставку!» — он поспешно покинул зал, сопровождаемый эскортом ангелов-телохранителей.

УХОД главного апостола отнюдь не огорчил членов постоянной комиссии по делам иммигрантов. Наоборот, решение Петра было им на руку и выглядело чем-то вроде удачной импровизации в заключительной сцене хорошо отрепетированного спектакля.

Макиавелли объявил открытое заседание закрытым, а когда зал опустел, открыл закрытое заседание. В повестку дня был внесен вопрос о предоставлении постоянной визы выдающемуся американцу Генри Макслотеру.

Дебаты не проводились — за ненадобностью. Прения даже не открывались. Мнение всех присутствующих выявилось простым поднятием рук. «За» — четыре, «против» — никого.

На этом же заседании недавние соратники апостола Петра избрали американца председателем постоянной комиссии и направили всевышнему рекомендацию об утверждении Макслотера директором Вселенского департамента расследований. Через час бумажка вернулась с резолюцией, начертанной размашистым хозяйским почерком: «Согласен». Такая оперативность поразила даже Макслотера, не раз подмахивавшего распоряжения не глядя. Но Макиавелли лишь хитро улыбнулся: он понял, что господь бог был рад случаю избавиться от неспособного администратора с замаранной биографией.

В тот же день на райских воротах появилось объявление, строго предупреждавшее вновь прибывающих иммигрантов:

не предоставляются следующим лицам:

а) марксистам;

б) сторонникам мира и разоружения перед лицом коварного врага;

в) премьер-министрам Канады.

По требованию Макслотера был обновлен технический персонал департамента: уволены приверженцы свергнутого Петра и на их место поставлены способные молодые ангелы, не запятнавшие себя личными связями с главным апостолом.

Было принято решение приступить с понедельника к осуществлению двух важнейших мероприятий вселенского значения: в течение ближайшего года взять отпечатки пальцев обеих рук у всего населения рая, а также пересмотреть все старые дела иммигрантов, а посему прием новых заявлений временно прекратить. Поскольку не было никакой возможности помешать прибытию на границу новых иммигрантов, Вселенский департамент расследований обратился в соответствующие божественные инстанции с просьбой выделить дополнительные ассигнования в целях резкого увеличения строительства у входа в рай жилых палаток гостиничного типа. При этом выражалось мнение, что дополнительные средства могут быть изысканы за счет сокращения непроизводительных расходов на предметы первой необходимости. Так, предлагалось в дорогостоящих арфах ценные породы дерева заменить дешевой пластмассой, металлические струны — нейлоновыми, а также перейти на выпуск псалтырей в мягкой обложке и укороченных крыльев. Уменьшение длины крыльев, помимо экономической выгоды, сделает всех потенциальных агентов дьявола менее мобильными и не позволит им оттянуть час возмездия.