— Джекоб когда-то был женат…

— Да?

— Тыщу лет назад. Еще когда ему было лет восемнадцать, не то девятнадцать и он жил в маленьком селении недалеко от Нома. — Ее лицо оживилось, она приготовилась поведать главное. — Я все это знала от Пэта. Ну, еще слухи всякие… Джекоб теперь со мной мало разговаривает.

Она снова насупилась и помрачнела.

— Итак, он был женат, — напомнил Нейт.

— На какой-то девчушке из того же племени. Выросли вместе, и все такое. Родственные души. Она умерла в родах. И она, и ребенок. Девочка. Роды начались преждевременно, чуть не на два месяца раньше срока, да и прошли с осложнениями. Точно не припомню, в чем там была проблема, но ее не удалось доставить в клинику, во всяком случае, вовремя. Печальная история, — проговорила она после паузы, и ее глаза, лицо, голос смягчились и наполнились состраданием. — Очень печальная.

— Это уж точно.

— Пэт говорил, что поэтому Джекоб и стал полярным летчиком. Будь у него тогда самолет — или если бы быстро вызвать сумели, может… Так вот. После этого он перебрался сюда, все говорил, что не может оставаться там, потому что там его жизнь уже кончена. Или что-то в этом роде. Как бы то ни было, когда мы здесь появились и Джекоб впервые увидел Мег, он сказал, что с его душой говорила ее душа. И он даже не был пьян! — Чарлин закатила глаза. — Джекоб вообще никогда не напивается. Он просто так выражается. Он сказал Пэту, что Мег — его духовная дочь, и Пэт решил, что это очень круто. Мне это показалось странным, а Пэту понравилось. Он говорил, что это будто бы делает их с Джекобом братьями.

— А они никогда не ссорились? Из-за Мег, например?

— Я такого не слышала. Правда, Джекоб даже в споры не вступает. Он просто припечатывает тебя этим долгим… — она не могла подобрать слова… — этим непроницаемым взглядом. Мне кажется, когда Пэт ушел и сгинул, Джекоб с Мег как-то сблизились. Но вон как оно все вышло — Пэт, оказывается, не ушел. — Ее глаза снова наполнились слезами. — Он умер.

— Мне жаль. Спасибо, что рассказала. Тут любая информация может быть полезной.

— Поговори с Мег. — Чарлин поднялась. — Поговори, пусть объяснит этим бостонцам, что Пэт должен лежать здесь. А сначала она сама должна это понять. Меня она не послушает. Никогда не слушала и теперь не будет. Я на тебя рассчитываю, Нейт.

— Сделаю все, что смогу.

Кажется, этим Чарлин удовлетворилась и оставила Нейта сидеть на кровати и представлять себя зажатым между двумя женщинами. С двумя непростыми характерами.

Звонить Нейт не стал. Побоялся, что она его отбреет или попросту не подойдет к телефону. Если приехать без предупреждения, самое худшее, что ему грозит, — она не пустит его на порог, зато он сможет своими глазами убедиться, что Мег не предается отчаянию.

Дорога напоминала туннель, такими высоченными были сугробы по обе ее стороны. Небо немного прояснилось, как и обещали, стали видны звезды. Лунный свет освещал контуры гор. Их причудливый рельеф приковывал взгляд, заставляя забыть про все.

Еще издалека он услышал музыку. Звуки заполняли ночную мглу, растворялись в ней, то словно исчезая, то возникая снова. Свет из окон дома рассеивал ночную мглу. Казалось, что этот свет рождает и музыку.

Это была опера, хотя Нейт и не смог бы определить точно какая. Рвущая душу мелодия, из тех, что удивительным образом одновременно возвышают и разбивают сердце.

Дорожка к дому была расчищена на три фута в ширину. Можно было представить себе, сколько это потребовало сил и времени. Снег с крыльца тоже убран, дровяной ящик заполнен.

Он попробовал было постучать, но потом решил, что из-за музыки стука не будет слышно. Нейт тронул дверь, она оказалась не заперта, и он вошел.

Собаки, спавшие, несмотря на музыку, вскочили с коврика. Несколько раз по привычке пролаяли, но тут же завиляли хвостами. Они не просто его узнали, но радостно кинулись ему на грудь, как к старому приятелю.

— Хорошие собачки, умницы. Где же ваша мамочка?

Он пару раз окликнул Мег, после чего обследовал первый этаж. И в кухне, и в гостиной весело потрескивал огонь, на плите к тому же что-то тушилось. Нейт недоуменно оглянулся и тут заметил за окном какое-то движение.

Он приник к стеклу. Теперь он видел Мег, причем отчетливо — она была залита светом. Укутанная с ног до головы, она пробиралась к дому по глубокому снегу на широких снегоступах, которые в этих местах называются «медвежьими лапами». Мег остановилась и подняла голову к небу. Постояла, всматриваясь в звезды и прислушиваясь. Потом раскинула руки и упала на спину в снег.

В один прыжок Нейт оказался у дверей. Распахнул дверь настежь, выскочил на крыльцо, слетел со ступенек и устремился по дорожке.

Мег изумленно смотрела на него.

— Привет! Ты откуда?

— Что случилось? Ты не ушиблась?

— Нет. Захотелось в снегу поваляться. Небо проясняется. Дай-ка мне руку, раз уж ты здесь.

Он протянул ей руку, но тут их обоих сбили с ног подоспевшие собаки.

— Дверь не закрыл, — упрекнула она, отбиваясь от катающихся в снегу лаек.

— Не до того было, совсем из головы вылетело. Я решил, у тебя какой-то приступ. — Нейт поднял Мег на ноги. — Что ты тут делаешь?

— Была в сарае, возилась со снегоходом — купила по случаю с рук. Теперь вот время от времени хожу гайки крутить.

— Ты умеешь чинить мотосани?

— У меня много талантов.

— Не сомневаюсь. — Сейчас, глядя на нее, он разом позабыл обо всех невзгодах этого дня. — Я тут подумал, может, и мне мотосани купить.

— И правильно. Давай так: когда я приведу этот драндулет в чувство, уступлю тебе по дешевке. Пошли в дом. Выпить хочется. — Она бросила на него взгляд. — Так ты что же, случайно заехал?

— Нет.

— Проведать меня решил?

— Да, а еще рассчитываю на домашний ужин.

— И только?

— Нет.

— Хорошо. Потому что я тоже готова к более обширной программе. — Мег взяла у двери веник. — Отряхни меня, пожалуйста.

Она сняла снегоступы.

— Раздевайся, проходи.

— Эй, что у тебя с волосами?

Она провела рукой по голове, потом повесила парку и шапку.

— А что у меня с волосами?

— Вроде бы стало меньше.

Теперь ее прямые густые волосы только-только закрывали шею.

— Захотелось перемен, вот и постриглась. — Мег достала из буфета бутылку и бокалы, обернулась и увидела его улыбку. — Что?

— Мне твоя прическа нравится. Ты такая… юная, симпатичная.

Она наклонила голову.

— Юная и симпатичная? Может быть, хочешь, чтобы я надела передничек и называла тебя папочкой?

— Что такое передничек, я не знаю, но если тебе хочется, можешь надеть. Насчет папочки промолчу.

Он подошел, взял из ее рук бокалы и поставил на стойку. Затем обеими руками убрал назад густые волосы, медленно наклонился и, не закрывая глаз, поцеловал. Тихим и нежным поцелуем. Он и сам не заметил, как нежность переросла в страсть. Он видел, что Мег тоже не закрыла глаза, синие глаза, которые излучали свет.

Он выпустил ее, взял бокалы и один вручил Мег.

— До чего же хорошо тебя целовать.

Она сомкнула губы и мысленно удивилась, как им удалось сдержать сильный порыв.

— Не стану спорить.

— Я о тебе беспокоился. Ты этого не любишь, я знаю — сейчас ощетинишься, но это правда. Если ты еще не готова к разговору, можем отложить.

Мег сделала глоток, потом другой. «Какое долготерпение, — подумала она. — А терпеливые обычно самые упорные».

— Можно и поговорить. Ты салат делать умеешь?

— Ну… Надо открыть пакет с салатом из супермаркета и выложить содержимое в миску.

— С кухней не дружишь?

— Не очень.

— Ага. Но сейчас, учитывая, что ты влюблен, я тебя пристрою резать овощи — и прошу не жаловаться! Морковь чистить доводилось? — Она открыла холодильник.

— Доводилось.

— Для начала неплохо. — Она выложила на стол продукты, протянула ему морковку и нож. — Действуй.

Пока он возился с морковью, она вымыла салат.