— Ничего не вижу!…

Бандиты начали стрелять. Пули засвистели над тем местом, где только что лежал Бурунц. Он торопливо отполз еще дальше.

Между тем на шоссе придумали что-то новое. Приволокли большие камни, поставили их в ряд. Устроили нечто вроде заслона: оградили шофера. Теперь пули Бурунца не могли принести вреда. А бандиты шли по степи и, хрипло перекликаясь, стреляли наудачу. Бурунц все полз и полз, спасаясь от огня. Прочесывают степь, сволочи! Сколько прошло времени? Скоро ли прибудет подмога? Ведь сейчас починят колесо и уедут! Как их задержать?

Внезапно он почувствовал боль в руке. Лизнул кисть. Явный вкус крови. Пуля, что ли, царапнула? А может, ободрал переползая? Не время думать об этом…

Новый план, который возник в его голове, был таким простым и мудрым, что Бурунц сразу поверил: получится! Все получится, как задумано. Не уедут! Только бы не зацепила случайная пуля…

Бандиты отгородились камнями с той стороны, откуда он выстрелил. Значит, если еще раз перейти дорогу и подползти к костру с другой стороны, то там у шофера — у этого Рябого — защиты нет. Подползешь — и уж целься наверняка: остался всего один патрон…

Колени саднило. Брюки, конечно, порваны. Не стоит и щупать — ясно, что колени в крови. Левая рука ране-на. В голове гудит. Но он ползет привычно и ловко, щупает рукой землю впереди: не провалиться бы в яму. А выстрелы раздаются где-то справа. Видать, бандиты потеряли его след.

Асфальтовое шоссе-вот самый трудный, самый страшный участок его пути! Тут нет травы, которая тебя прикрывала. Лежишь — словно пирожок на блюде. Рассеянный свет от фар машины, от затухающего костра явственно вырывает шоссе из густой тьмы. Увидят тебя — и крышка.

Он переполз шоссе, тесно прижимаясь животом к асфальту. Теперь уже можно разглядеть, как этот самый Рябой откручивает гайки. Но стрелять еще рано. Один патрон, только один…

Земля, еще недавно такая ровная, мягкая, душистая от запаха трав, сейчас кажется колючей и бугристой. Холодная, злая земля. И пахнет кровью. Впрочем, кровь — это от руки… Ползти невыносимо трудно. Может, у тебя уже все кости переломаны? Почему двигаешься точной дохлый? Костер догорает. Рука с пистолетом дрожит. Ну что ж, тогда подползем еще ближе, ударим наверняка…

Выстрел прозвучал зло и отрывисто. Бурунц даже не взглянул на шофера. Знал, что на этот раз промаха не будет. И резкий стон, донесшийся со стороны шоссе, прозвучал в его сознании, как некий итог: вот было что-то томительное и страшное, а сейчас поставлена точка. Задание выполнено.

Он не заметил, что уже стало светлеть, не понимал, что снова нужно ползти, так как его фигура теперь видна. Шел все дальше в степь на ломких, подгибающихся ногах. Не слышал выстрелов и свиста пуль над головой. Шел и думал: задание выполнено…

Его нашли спустя полчаса. Он лежал под кустом, запрокинув голову. Его осмотрели. Никаких серьезных ран не было. Царапины. Просто очень ослаб. Когда открыл глаза — виновато улыбнулся.

Живой, живой, что ему сделается! — громко выразил общую уверенность майор Габо Симонян.- Живой! — Он сказал это таким тоном, словно иначе и быть не могло.

По степи двигались огоньки. Они были тусклыми, потому что уже совсем рассвело. Это колхозники с факелами ловили бандитов. Те сдавались без борьбы — не было смысла отягощать свою вину бессмысленным сопротивлением.

Бурунцу стало стыдно, что он причинил столько хлопот. Сказал смущенно:

— Я, конечно, извиняюсь, товарищ майор…

— Ладно, ладно,- отозвался Симонян.

Но Бурунцу хотелось до конца все объяснить и все узнать. Он сам не понимает, как и почему упал. А что с Рябым? Насмерть или жив?

— Ранен,- сообщил кто-то.

Оказывается, бандиты искали Бурунца, чтобы рассправиться с ним, когда в степи завиднелись факелы. Колхозники подоспели вовремя. Бросив машину и раненого шофера, бандиты подались кто куда. А тут еще прибыл грузовик с милиционерами. И все быстро кончилось.

Люди шумели кругом, переговаривались, вспоминали, как и что было. Бурунц отошел в сторону. Сейчас людям не до него. Один рассказывал, как он сунул факел в яму, а там — представьте! — бандит сидит. Другой- в милицейской форме-говорил, как они гнали грузовик из районного центра. Боялись, что не поспеют. На предельной скорости гнали. Только успевай баранку поворачивать. Дорога не какая-нибудь — горная дорога! Опасная. Не зевай, шофер! У него, например, и до сих пор еще рука болит…

Бурунц слушал и, как все присутствующие, цокал языком, выражая восхищение отвагой шофера.

Оглянувшись, он приметил на шоссе Норайра. Мальчишка переходил от группы к группе и глазами искал кого-то. «Меня ищет»,- понял Бурунц. Он свистнул, и

Норайр, радостно улыбнувшись, побежал к нему. Бурунц взял его за худенькое плечо:

— Привел, значит, подмогу?

Норайр серьезно подтвердил:

— Привел… Разбудил их…

— А петух где?

Мальчишка опять улыбнулся:

— Потерял. Смешно было бы, чтоб я в такой суматохе о каком-то петухе думал!

— А конь мой?

— Вон стоит, привязан.

— Ну, спасибо тебе,- тепло сказал Бурунц.

Вместе пошли по шоссе, останавливаясь то тут, то там и слушая рассказы очевидцев о событиях минувшей ночи. Подошли к машине. Около нее под охраной милиционеров стояли бандиты. Трое. Руки за спиной связаны. Четвертый, раненый, лежал в кабине. Пятого пока еще не нашли.

Какой-то из задержанных — лет тридцати, в хорошем коричневом костюме, светловолосый, с рыжими бровями — встрепенулся и зорко уставился на Бурунца.

— Значит, вот этот?-спросил он густым баритоном у охранявшего группу милиционера.- Один этот? Дай-ка полюбуюсь как следует! Запомнить хотелось бы…

Бурунц смотрел на него в упор.

— Давай и я полюбуюсь,- спокойно произнес он.- Может, тоже запомню… Вдруг пригодится!

Домой он попал, когда было уже совсем светло. Но Аспрам спала. Задернутые занавески создавали в комнате полумрак. Тихий домашний уют… Как будто и не было этой трудной ночи…

Аспрам сонно спросила:

— Ну, что еще за срочность такая?

— Начальник проезжал по шоссе,- нехотя объяснил Бурунц.

Утром сама все узнает. Разговоров в деревне теперь хватит на целый месяц.

— Посреди ночи? — возмутилась Аспрам.- И что же, велел встречать?

Бурунц снимал сапоги. Ему было не до разговоров.

Аспрам зевнула.

— Гоняют по такой темноте… Не считаются с людьми… Уехал?

— Спи, пожалуйста!

— Тревожат работников без надобности… Я бы на твоем месте, Степа, когда-нибудь так прямо и высказала…

Бурунц пообещал:

— В следующий раз выскажу…

И в комнате наступила тишина.

Увязая в сырой земле, ходит по кругу костлявая серая лошадь. Копыта ступают по краям ямы, наполненной жидкой глиной. К хомуту привязана толстая жердь — другой конец ее прибит к мешалке с двумя лопастями. Вращается по кругу жердь, крутится мешалка, и глина в яме хлюпает и вздыхает, словно тесто в квашне. А на лоїїіади сидит низкорослый, щуплый паренек.

«Он не должен сидеть на лошади!-думает председатель колхоза Шмавон Галустян. Грузно переставляя свои подкованные сапоги, председатель пробирается по свежему снегу в верхний край села.- В такую погоду коня нужно водить на поводке, нужно беречь коня!»

Но Галустяна это не касается. Лошадь принадлежит кирпичному заводу. Сделаешь замечание — и, чего доброго, на дерзость нарвешься. И все-таки, проходя мимо, он не может утерпеть. Угрюмо и чуть слышно приказывает: «Долой с коня!» — и заворачивает в кузницу. Он никогда не кричит, если сердится. Он кричит, только когда ему весело. А сердитого — он это хорошо знает — его всегда услышат, как бы тихо ни говорил.