Но когда он, скользнув вниз сразу метров на восемь, нашел пальцами правой ноги узелок на веревке, то снова стал думать о Норайре: «Четыре, а то и пять лет дать ему, как рецидивисту! Вот что было бы хорошо!»
Наконец он решился взглянуть вниз и увидел, что висит над самой землей. Бросил веревку и на согнутых ногах — они отказывались разгибаться — прошел несколько шагов и сел на камень, с сожалением глядя на свои ободранные ладони.
Так сидел он минут пять или десять, совершенно потрясенный. Ему и вспоминать не хотелось о том, зачем он сюда спустился. Поток на дне ущелья свирепо ревел. Бурунц подумал, что, может быть, уже никогда не сумеет выбраться отсюда. Но он был человеком долга и потому поднялся и принялся делать свое дело.
Пройдя несколько шагов по берегу, он нашел между камнями рога, а чуть подальше козьи копыта. Копыт почему-то было только три, четвертое найти не удалось. Он привязал их к поясу. Потом закурил. Снова измерил взглядом глубину ущелья. Вот теперь ничего бы и не нужно, только заглянуть в будущее и узнать: придется ли добытым с таким трудом вещественным уликам лежать на столе у судьи или нет?
Постепенно к нему вернулось утраченное хладнокровие. Что бы ни случилось, он выберется наверх!
Степан Бурунц снял нижнюю рубаху, разодрал ее пополам и обвязал тряпками ладони. Теперь руки не будут так сильно страдать. Ну что ж, пора начинать подъем. Не надо только смотреть ни вверх, ни вниз. И он взялся обожженной ладонью за веревку…
На этот раз всю тяжесть тела держали его измученные руки. Он лез и лез вперед, пока не почувствовал, что больше нет сил. На секунду мелькнула мысль — спуститься на дно ущелья, а там будь что будет. Но он выругал себя и поднялся еще немного — до ближайшего узла на веревке. Опираясь на узел пальцами ноги, он висел над пропастью. Затем раскачался на своей веревке и когда подлетел к зазубренной стене ущелья, то ловко поставил ногу на выступ камня. В таком наклонном положении, держась руками за веревку и стоя одной ногой на камне, все же можно было, оказывается, отдыхать. И он отдыхал, стараясь не глядеть вниз.
Где-то далеко-далеко, за тридевять земель, была Аспрам и гнедой конь; когда-то давно-давно он убил медведя. Что еще ему понадобилось в жизни?
Он вспомнил о Норайре — виновнике всех несчастий- и почувствовал, что от злости тяжело застучало сердце. В ту же секунду нога сорвалась с выступа, и он завертелся над пропастью, вцепившись руками в спасительную веревку.
С тоской он взглянул наверх. Норайр, лежа на камне, что-то кричал ему, но слов нельзя было разобрать. С ужасом Бурунц увидел, что мальчишка возится у веревки и понял: это уже конец. Сейчас обрубит веревку. Такому подлецу это ничего не стоит. Потом он объяснит людям, что участковый уполномоченный сорвался в пропасть и погиб. Все равно — и так и так Норайра должны судить. Терять ему нечего.
И Бурунц с абсолютной ясностью представил себе то, что сейчас произойдет. Все, все было бы иначе, если бы он не отказался взять с собой кузнеца Саядяна.
Он не полез, а весь как-то рванулся вперед, с лихорадочной торопливостью работая руками и ногами. Веревка розовела от крови после каждого прикосновения его пальцев. Но боли он уже не чувствовал. Лез и, задыхаясь, бормотал: «Вот еще метр… еще! Вылезу, вылезу…» И в то же время он в любую секунду ждал предательского удара, ведь даже набухшие на его висках жилки, рвущееся из груди сердце, даже сочащиеся кровью пальцы — все в нем знало, что там, наверху, Норайр пилит веревку.
Внезапно веревка как-то странно дернулась. Замерев, Бурунц поднял глаза. Оказывается, он добрался уже до конца. Норайр не пилил веревку. Он вцепился в нее руками и дергал, пытаясь подтянуть поближе…
Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза. Бурунц не сразу понял: «Спасен, спасен…» Уцепившись за веревку ногами, он на мгновение высвободил левую руку и показал Норайру вытащенные из пропасти копыта. Злорадно шепнул:
— Десять лет…
Теперь оставалось самое трудное — надо было вылезти на камень. Но без помощи со стороны этого не сделаешь…
Бурунц крикнул с намеренной грубостью, чтобы ошеломить мальчишку:
— А ну дай руку!
Еще секунда — и он вылез наверх. Обессиленный, растянулся на камне. Норайр сидел рядом и молча тащил из пропасти веревку.
Прошло немало времени, прежде чем Бурунц пришел в себя. Он натянул сапоги. Потопал ногами, восстанавливая кровообращение. Затем неторопливо принялся отвязывать от пояса копыта и рога.
Норайр безучастно сматывал в клубок веревку. Каждый занимался своим делом, не обращая на другого внимания. Но Бурунц, взглянув искоса, заметил, что у мальчишки на ладонях багровые полосы и свежие ссадины. Натер, когда пытался подтянуть веревку. Значит, надо так понимать, что он хотел спасти своего преследователя.
Сложив на землю трофеи, Бурунц снова сел на камень. В сущности, что случилось? Работник милиции заподозрил вора. Подвергая опасности жизнь, спустился, в пропасть. Вор — злобный, закоренелый, наглый — мог бы избавиться от врага, но не сделал этого. Наоборот, помог милиционеру, во вред себе. Ну что? Какое это имеет отношение к покраже козы? Уменьшается ли ответственность Норайра за воровство, в котором он теперь бесспорно уличен? Нет! Значит, придется составить протокол и пустить дело обычным порядком.
Бурунц с решительным видом поднялся с земли. Туг же вскочил и Норайр. Взгляды их встретились, скрестились. В глазах мальчишки не было ни мольбы, ни сожаления, ни тепла. Все тот же диковатый, насмешливый огонек. Это и решило дело.
— Пошли! — сурово потребовал участковый уполномоченный.
— А что ж! — отозвался Норайр, передернув плечом.
Но они не двигались, а смотрели в упор друг на друга.
— Теперь ты не отвертишься!- пригрозил Бурунц.- Вот они,, эти улики!
Норайр усмехнулся, глотнул воздух.
И тут Бурунц увидел то, что должен был увидеть уже давно: перед ним стоял одичалый хрупкий подросток, с тоскливыми голодными глазами. Шестнадцатилетний пацан, безотцовщина. Еще должен расти. Руки совсем цыплячьи. А ведь тянул веревку. В любую минуту мог сорваться в пропасть. Спасал своего врага…
Ну и что дальше? Начнем, значит, жить по формуле: «Я тебе, ты мне»? Вор сделал хорошее ему, Степану Бурунцу, и за это Бурунц намеревается простить вора.
Не будет этого ни в коем случае!
Но в то же время Степан Бурунц понимал, что не должен обманывать себя и делать вид, будто ничего особенного сейчас не произошло.
Можно, конечно, возбудить дело. Осудят мальчишку,; пошлют в колонию.
Озлобится, вернется рецидивистом. Глядишь, в следующий раз придется за ним, как за зверем, следить с пистолетом в руке…
И ведь украл козу не за чем иным, как только накормить детишек. Большая семья… Но есть закон: украл — отвечай. И каждый должен исполнять свой долг…
— Если, допустим, поверить, что ты больше не будешь…- с сомнением начал Бурунц.
Норайр бегло взглянул на него, ответил быстро, привычно, без особой, впрочем, убежденности:
— Гад буду: не буду!
— Нет, ты, конечно, бу-удешь,- протянул Бурунц, подчеркивая усмешкой свое неверие и глубокое знание жизни.
…Конечно, будет воровать. Так сразу не бросит. Но вот — жил на свете солдат, отец этого мальчишки… Послали воевать, чтобы он победил или умер. И он умер. Победили мы уже без него… Так должен же кто-нибудь подумать о сыне погибшего солдата!
И какая-то более высокая ответственность, чем обязанности, возложенные уставом на сельского милиционера, заставила Степана Бурунца подняться на ноги. Он подошел к кучке своих трофеев — тех самых, из-за которых столько мучился, рискуя жизнью,- и точным ударом ноги сбросил вещественные улики обратно в пропасть.
Широко раскрыв черные глаза, к пропасти метнулся Норайр. Тут же отшатнулся и с недоумением посмотрел на участкового уполномоченного.
Бурунц тоже заглянул в пропасть и выговорил скорбно, по-детски складывая губы:
