Вышел в коридор; слышно было, как затрещал телефонный диск, как вызывал Николай Павлович машину.

— Ты еще не одет? — удивился он, вернувшись. — Едем!

По дороге Пряхин еще раз повторил:

— «Все сомнения — в пользу операции». Если заранее знать, что тебя встретят таким решением и соответственно подготовиться, а овчинка к тому же стоит выделки — можно рискнуть... — Он хмыкал, качал головой.

Кулагин поглядывал на него, ничего не понимая, а Пряхин вынул блокнот и принялся, несмотря на тряску, что-то высчитывать.

Красный «Москвич» проскочил мост через Голубинку, резко свернул влево, ткнулся в узкую щель переулка и остановился. По дорожке, прикрывая глаза от яркого света фар, шли рабочие — на механическом кончилась смена.

Пряхин остановился в задумчивости возле ниши, в которой был обнаружен труп Демина. Наклонившись, пощупал в глубине рукой, удовлетворенно воскликнул: «Ага, вот оно что!» — и полез в темноту, подбирая полы светлого плаща.

Из ниши он вынырнул повеселевший и довольный.

— Плащик-то, тово... устряпали, Николай Павлович, — с сожалением заметил водитель.

Пряхин отмахнулся.

— Ерунда, отстирается. Непременно отстирается, пошла полоса удачи.

Водитель был настроен философски.

— Коль повезет, можно и ежа голой рукой схватить. Куда? Домой?

— Давай, — сказал Пряхин и пожевал губами. — Только по дороге заглянем в одно место, где, надеюсь, нас не ждут. Здесь недалеко.

Дом, возле которого остановились, Кулагину был знаком: здесь жил... как его? — Крошкин?

На стук долго не открывали. Наконец вспыхнул свет в окне, скрипнула дверь, недовольный голос в щели, узкой из-за цепочки, был насторожен и зол:

— Кого там еще носит по ночам? Чего надо?

Пряхин, казалось, преисполнился раскаяния.

— Уж извините, хозяюшка, — не не знаю, как вас звать, — Жору бы мне повидать.

— Нету здеся никакого Жоры! — Дверь неумолимо закрывалась, но в последний момент Пряхин подставил ногу.

— Ну отчего вы, мадам, так непреклонны? — примиряюще сказал он. — Крошкин мне нужен. Егор, уж не помню, как по батюшке... Да вы не бойтесь, позовите его. Друг я ему, издалека приехал.

Дверь распахнулась, в проеме показалась темная фигура в длинной сорочке и накинутом на плечи платке. Лица не было видно.

— А его нету. Уехамши он.

Пряхин всплеснул руками, охнул:

— Какая жалость! Ехал в такую даль, видите, — показал на машину, — и не застал. Должок я ему привез, но не это главное... Дело для него выгодное подвернулось. Стоящее дело. Писал же я ему. И он в ответ — «Приезжай», а сам укатил. Как же мне теперь быть?

Голубой расплывчатый свет уличного фонаря бликами плясал в окнах дома, на противоположной стороне. Плотная тень, отбрасываемая старым тополем, делила крыльцо пополам. Словно прячась в ней, ежась от холодного ветра, женщина куталась в платок, думала.

— Не знаю насчет тебя... Не сказамши уехал. — Она колебалась. — А ну-ка выдь на свет, гляну на твою личность.

Пряхин плюнул на ладонь, пригладил волосы и послушно сдвинулся вправо на освещенную часть крыльца. Весь он стал какой-то гладкий, прилизанный, угодливый.

Но хозяйке Крошкина гость, видимо, понравился.

— Ну че тебе сказать, мужик, наличность у тебя вроде свойская. Дак ведь не знаю я, куды он подался. Вроде бы в санаторий, потому как после операции. Вот ведь ироды у нас врачи-то: не успели живот зашить человеку — и сразу на работу. Аппендицит у его был, болесть сурьезная, а отдыху не дают. Вот он отпуск и взял, а куды поехал, не сказал. Так что не повезло тебе, извиняй...

— Да уж, — искренне огорчился Пряхин. — Так он был мне нужен, так нужен... Да что ж теперь поделаешь. Когда вернется, не говорите, что я заезжал, а то огорчится — слов нет. А я как раз через месяц буду из командировки возвращаться и заеду — вот ему сюрприз-то будет!

Пряхин достал из внутреннего кармана пиджака бумажник, раскрыл, вынул две новенькие пятирублевки и протянул их женщине.

— А это вам, хозяюшка, за то, что за моего друга душой болеете. Душевные-то люди в наше время редкость, их ценить надо, — сказал он наставительно. — Так что спасибо — извиняюсь, не знаю, как вас зовут, — рад был познакомиться.

Деньги сыграли роль волшебной палочки. Женщина засуетилась.

— Дарьей меня кличут. А то еще попросту Семеновной. Как хотите. — Она отступила в глубь сеней. — Да что ж вы на улице стоите! Проходите, проходите. Чайку щас согреем, а коль хотите, можно и супу — как раз седня варила. И переночевать где найдется.

— Ну что вы! — сказал Пряхин. — Зачем такое беспокойство. Мы в гостинице заночуем... Жаль, конечно, что Жору я не застал, а куда написать ему, не знаю.

Хозяйка зажгла свет в сенях и вдруг сплюнула:

— Ох, я ж дура! Прислал мне Егор Петрович письмецо, в нем какие-то цифры непонятные. Пишет, что ежели придут с работы или участковый опять наведается, должна я письмецо по этим цифрам отправить. Как его... «для требования». Он сам тогда быстренько приедет и с имя разберется. Наказал, правда, Егор Петрович никому эти цифры не показывать, а то, говорит, начнут писать — отдохнуть не дадут. Ну да ладно, уважу. Люди вы приезжие: когда-то еще с Егором Петровичем свидитесь...

На обратном пути Пряхин, откинувшись на сиденье, дремал, прикрыв глаза. Кулагин хотел было закурить, но водитель, увидев в зеркальце, что он вытащил сигарету, оторвал правую руку от баранки и, ткнув большим пальцем в сторону начальника, укоризненно покачал головой.

Кулагин вздохнул, осторожно толкнул друга в бок.

— Коля, а что бы ты сделал, если бы не было сегодня получки?

Пряхин пробормотал, не открывая глаз:

— Не знаю. Придумал бы на ходу что-нибудь другое. — Он сладко потянулся. — Так хорошо дремалось. Даже сниться начало нечто приятное. А-а-а... Зря ты меня разбуркал, аж в сердце кольнуло. Да, кстати, о сердце: аспарилин сложно достать? Тот, которым был напичкан Демин.

— Аспарилин? — удивился Кулагин. — Никаких сложностей. По рецепту в любой аптеке. Бывает в таблетках, бывает в ампулах. Обычно назначают таблетки.

— А в каком виде эффективнее?

— Конечно, в ампулах. Но тогда придется попросить главврача. Ампулированный аспарилин получают только больницы и «Скорая помощь».

Оперативное совещание началось, как всегда, ровно в девять. Подполковник Пряхин уважал точность и требовал ее от подчиненных, поэтому был удивлен, когда не увидел капитана Марфина. По неписаной традиции каждый садился на одно и то же место, и теперь все невольно посматривали на прогалину в тесном ряду форменных кителей. Марфин был человеком пунктуальным и без причины опоздать не мог. Пряхин, открывая совещание, невольно ловил себя на этой мысли и обрадовался, когда дверь приоткрылась и в комнату ужом проскользнул сияющий Марфин.

Закатив к потолку глаза, капитан развел руками, показав, что нечто, задержавшее его, было выше сил человеческих. Прошел к своему месту, сел и стал покачиваться на стуле.

— Олег Сергеевич, боюсь, что радость, которая вас переполняет, приведет к поломке казенного имущества, — сказал с невозмутимым лицом Пряхин. — Поэтому, если, она не личного свойства, поделитесь ею с нами.

— С превеликим удовольствием, — сказал Марфин. — Люблю похвастаться.

Он вскочил, поставил стул перед собой и, упершись обеими руками в спинку, принял позу присяжного оратора.

— Так вот, — начал капитан, — мне было поручено выяснить, где и кем изготовлен ключ, которым пытались открыть замок магазина в Ряхово. Поиск по заводам и мастерским ничего не дал. Но, если покопаться, в любой округе найдется дядя Вася, который может все: и колодец выкопать, и печь подправить, и телевизору вернуть пропавший голос, и крышу перекрыть, а уж по слесарному мастерству, по всяким замкам и задвижкам ему нет равных. Нашелся такой дядя — только не Вася, а Ваня — и у нас в поселке Южном. Крепкий дом, занятный флюгер на крыше. Во дворе, в пристройке, мастерская — ни в одной заводской инструменталке такого оборудования не найдется. Одних напильников штук тридцать. К сожалению, застал я дядю Ваню в период между двумя заказами, и потому в состоянии, звучно именуемом абстиненцией. Проще говоря, маялся дядя Ваня с похмелья. А посему пришлось мне поступиться моральными устоями и пойти на расходы, не предусмотренные скромной сметой уголовного розыска. Однако расходы эти окупились, ибо, хлебнув портвейна, дядя Ваня пообещал выполнить любой мой заказ, а когда я показал ему ключ, заявил, что уже делал такой месяца два назад. И замолк. Пришлось представиться. Оказалось: заказывал мужчина в черном пальто, незнакомый. Заплатил хорошо, и дядя Ваня в его присутствии изготовил дубликат по оригиналу. Из какой стали — не помнит. На фотографиях, среди которых были снимки Шмакова и Демина, никого не узнал.