По инициативе коммунистов широко развернулась мобилизация антифашистов, имеющих военный опыт, служивших в армии или участвовавших в революционных боях, и формирование из них боевых частей, получивших название интернациональных бригад. Это движение возникло в один из самых тяжелых и драматических моментов в сопротивлении испанского народа фашизму. В начале августа 1936 года войска мятежников северной и южной групп, опираясь на растущую военно-техническую помощь Италии и Германии, перешли в наступление. Отряды народной милиции не смогли сдержать их натиск. В середине августа войска северной и южной групп соединились в районе города Бадахоса, устроив кровавую расправу над его защитниками, а затем повернули на восток и вскоре вышли на дальние подступы к Мадриду.
К тому времени выявились серьезные недостатки народной милиции. Её отряды создавались различными партиями и организациями и не желали подчиняться единому командованию. Каждый отряд располагал собственным транспортом, казармами, базами снабжения. Отсутствие дисциплины приводило к тому, что части самовольно покидали позиции, огромная масса вооруженных людей не участвовала в боевых действиях на фронтам. Коммунисты призывали к созданию регулярной армии, и еще в начале войны они создали первую боевую единицу будущей народной армии — 5-й полк. Но не все партии Народного фронта понимали необходимость создания такой армии. Часть из них (республиканские партии) пыталась возродить армию старого образца, другие (левое крыло социалистов и анархисты) были убеждены в том, что только народная милиция обеспечит победу. Пока же шли споры, мятежные войска, которые к тому времени возглавил генерал Ф. Франко, продвигались к Мадриду, Положение на этом участке фронта становилось все более угрожающим.
В начале октября 1936 года было создано первое правительство Народного фронта во главе с лидером левого крыла ИСРП Ларго Кабальеро. В нем было представлено большинство партий и организаций, входивших в Народный фронт, в том числе и коммунисты. Перед лицом растущей угрозы поражения правительство приняло ряд мер по организации обороны столицы. Началось формирование первых бригад регулярной народной армии, строительство оборонительных линий. Большую помощь в решении этих задач республиканцам оказали советские военные советники. Но пока создавались первые части народной армии, отряды народной милиции под ударами войск мятежников откатывались к Мадриду. Именно в эти тяжелые дни в Испанию стали прибывать первые группы добровольцев-антифашистов, желавших сражаться с фашизмом на испанской земле. В городе Альбасете был создан центр формирования интернациональных бригад. За короткий срок были созданы, вооружены и обучены четыре интербригады, принявшие участие в сражениях за Мадрид в самые тяжелые дни, когда фашистские войска вышли к окраинам города.
В этих боях приняли активное участке и советские добровольцы: танкисты, летчики, артиллеристы. Однако число иностранных добровольцев, сражавшихся в интербригадах в разное время и на различных участках фронта, в несколько раз уступало численности интервенционистских войск. До октября 1938 года, когда интербригады были расформированы, через них прошло около 50 тысяч иностранных бойцов и столько же испанских. В них сражались представители 54 стран мира, люди самых различных политических убеждений, классовой принадлежности и религиозных взглядов. Но всех их объединяла «одна, но пламенная страсть» — ненависть к фашизму, приверженность демократии, желание помочь испанскому народу и предотвратить угрозу мировой войны.
В ожесточенных боях фашистские войска были остановлены у стен Мадрида. Тщетно они бросались в атаки, а авиация и артиллерия бомбили и обстреливали город. Полки и бригады молодой народной армии, отряды добровольцев и интербригады успешно отбивали яростные атаки врага. Рухнули надежды франкистов и на то, что когда они подойдут к столице, то находившиеся в тылу защитников города их сторонники — «пятая колонна» — ударят им в спину и облегчат захват столицы. В начале 1937 года фронт под Мадридом более или менее стабилизировался.
Передышка которую получила республика благодаря героической обороне Мадрида, была использована антифашистскими силами дли создания вначале на Центральном, а в дальнейшем и на других фронтах (кроме Северного, отрезанного от основной территории республики еще летом 1936 года) регулярной армии — дисциплинированной, обученной, с единым командованием. Помощь Советского Союза позволила вооружить ее боевой техникой, не уступавшей той, что получили франкисты от фашистских держав.
Рабочий класс, его партии и организации оказывали большое влияние на политическую жизнь страны. Его представители вошли в состав правительства Народного фронта (в том числе и анархисты, отвергавшие всякую государственность), в местные органы управления, пользовалась необычайно широкими возможностями для своей деятельности. Они были главной силой Народного фронта, сплачивая на антифашистской платформе все социальные слои, в том числе часть буржуазии, заинтересованные в сохранении республиканского строя, демократических свобод и суверенитета Испании.
Внутреннее и международное положение республики оставалось сложным. К лету 1937 года блокада морских коммуникации, установленная при молчаливом согласии Англии и Франции итальянским и германским флотами, на длительное время отрезала республику от внешних источников снабжения. Интервенция приняла настолько наглый характер, что фашистские державы не считали нужным ее скрывать. Франкистам удалось, несмотря на острые разногласия, существовавшие между различными правыми и ультраправыми группировками, укрепить свои позиции на захваченной территории. К тому времени Франко сосредоточил всю полноту государственной и политической власти в своих руках, стал главой государства (каудильо), главнокомандующим вооруженными силами и вождем (Хефе) единственной партии — Испанской фаланги; деятельность всех других партий, профсоюзов и организаций была запрещена. Фашистский режим жестоко расправлялся с политическими противниками. Тысячи коммунистов, социалистов, анархистов, республиканцев были расстреляны, тюрьмы переполнены политзаключенными.
К весне 1937 года республика пришла на гребне успехов, одержанных народной армией. Но эти успехи не были подкреплены мерами, которые обеспечили бы ей решительный перелом в ходе войны, и прежде всего из-за острых разногласий между партиями и организациями Народного фронта по вопросу о том, что нужно делать, чтобы добиться победы.
Особенно бурные дискуссии шли между коммунистами, считавшими, что в первую очередь надо нанести поражение фашизму, и лево экстремистским крылом анархизма, пользовавшимся поддержкой левацки настроенной группы социалистов. Они считали, что главное — это «делать революцию», а уж потом бороться с фашизмом.
Левые экстремисты пытались осуществлять свою линию на практике. В деревне они проводили насильственную «коллективизацию», буквально загоняя крестьян в «колхозы» и лишая их возможности пользоваться плодами своего труда. В городах они «коллективизировали» предприятия, парализуя на них производство. Созданные ими различные «комитеты» и патрули дезорганизовали тыл. Упорно сопротивлялись экстремисты созданию регулярной армии.
Поскольку именно компартия решительно выступала против подобной политики, они стали рассматривать ее как своего противника. В мае 1937 года анархисты совместно с другими экстремистскими группировками подняли мятеж в Каталонии, пытаясь захватить власть в свои руки. Мятеж был подавлен.
Новое правительство Народного фронта приняло энергичные меры по укреплению обороны республики. Началось быстрое формирование дивизий и корпусов народной армии. Был создан генеральный штаб, начало налаживаться военное производство. Были распущены различные комитеты, ликвидированы партийно-профсоюзные полицейские и военные формирования, ограничен анархистский произвол в городе и деревне. Укрепилось сотрудничество партии и организаций, входящих в Народный фронт.
