У Ивана и Сергея появилось много знакомых. Поехал в армию Толя Паукин, а его невеста Танечка Скуднева будет под неусыпной опекой друзей Толика. Это о ней будто была написана песня «А у нас во дворе…». Паукин, услышав её по радио, подберёт мелодию на баяне и сыграет. Уже приводили в милицию Виктора Изгорского . Симпатичный и умный парень, но что-то надломилось у него в семье и он, бравируя какой-то яростной храбростью, выпивает и дебоширит.

В крайнем доме, стоящем на самом берегу городской речки, которую окрестили Цыганкой, живёт Наташка – милая и аккуратная. Она занимается во дворе с девочками разным рукоделием. Играет на фортепьяно, сопровождая выступления дворовых самодеятельных артистов. Для Сергея теперь она самый главный человек в классе. У неё есть брат Юра, но он младше. Если спросить, кому она нравится из одноклассников? То, вероятно, половина юношей и не только восьмых классов, могут признаться в тайном поклонении.

Как-то Дуднев познакомил друзей с невысоким пареньком из соседнего двора, что недалеко от кинотеатра. Обаятельный и одарённый человек, умеет играть на баяне, а в шахматы обыгрывает всех мужчин во дворе. Он пишет отличные стихотворения, учится в строительном техникуме. Это Вова Куликов.

Однажды он принесёт Ивану том Маяковского и раскроет статью о том, как делать стихи. Привезёт свой баян и самоучитель. Будет терять много времени, пытаясь научить Ивана разбираться в нотной грамоте. Бабкин окажется не способным запоминать, где и как звучат кнопочки баянные. А вот Дуднев, заскочив на перемене в актовый зал, где Иван будет на склеенных полосах бумаги рисовать гуашью панно на всю торцовую стену к Новому году, на глазах изумлённых приятелей подберёт мелодию, которая звучала в телефильме «Последний дюйм».

Украдкой Вова тоже посматривает на освещённые окна – не промелькнёт ли знакомый силуэт Натальи. Украинка, как колдунья, взглядом огромных карих глаза привораживает парней сама того, не ведая и не желая. Володя приходит на вечера в школу. У Куличонка тонна обаяния. Он знает и помнит разные казусы, произошедшие с великими. Отлично их пересказывает. У него энциклопедические знания по математике и физики. Стасик сказал, что Вовик готовиться решить теорему Ферма. Иван попросил рассказать, в чём её загвоздка. Стас коротко рассказал и даже написал в записной книжке условия.

На вечере. Восемь часов сорок минут

Вечер отдыха, как обычно, был нафарширован разными играми, конкурсами, аттракционами. Скучать на таком вечере мог только ребёнок из детского сада, но и ему было бы интересно получить приз за отгаданные ребусы, шарады, криптограммы, анаграммы. Набрасывали кольца на нос Буратино, бросали мячи в цель, стреляли из игрушечного лука. Призы получали ловкие, умные, смелые, находчивые. Если Вова Куликов Иван и Стасик пытались срывать овации и принимали сувениры за решения интеллектуальных задач, то Сергей, бросал мячи в цель, метал кольца и пускал стрелы. Его иногда оттирали старшеклассники в сторону, чтобы он не заграбастал всех зайцев и кукол, с которыми тут же расставался, одаривая одноклассниц. У Натальи комплектовались иногда наборы сувениров. Она, смеясь, отдавала почти все подарки распорядителем аттракционов.

Иван получил за расшифрованный ребус бархатного зверька, называемого Чебурашкой. Знал, что она не возьмёт его сувенир, но надеялся, что сегодня отменит свои глупые принципы и будет благосклонна.

Обычно, когда Иван встанет с Сергеем или Стасиком в пару, то она обязательно выберет его, если кто-то другой не уведёт её под шатёр поднятых рук. Ручеёк будет двигаться. Она сделает так, чтобы он держал её руку. Тогда Бабкин взмоет ввысь и начнёт летать под самой Луной. Её профиль он рисовал сто раз. Иногда возникало сходство. У Ивана нет её фотокарточки. Она уходит, когда строится класс на крыльце школы. А когда звено, уставшее и счастливое, выпачканное в мазуте и ржавчине, сядет на скамейку на спортплощадке, поняв, что победили не только все звенья школы, но и классы, она в последнюю секунду встанет за дерево. Он как-то успел сделать кадр, когда она шла с подругами по коридору на перемене. Отпечаток получился нерезким. Полюбовавшись милым профилем в тумане, он порвал кусок мокрой фотобумаги и огорчённо подумал в сотый раз, что она жестока и самонадеянна, зла и груба.

Однажды, держа её сильную кисть, пригласит в кино. Попытается говорить легко и непринуждённо, словно каждый день приглашает девушек в кафе, в кино. Она бесстрастно посмотрит на него и скажет: «Некогда. Тренировки. …В воскресение – дома уборка. А вечером…». Договорить не успеет, его руку схватит одиннадцатикласница. Стеллу тут же уведут. Иван метнётся в омут «ручья», чтобы найти её и договорить.

Её не окажется в зале. Не обнаружит её Сергей в буфете. И через полчаса она не войдёт в зал. У раздевалок никого не будет. Они просмотрят вешалку своего класса. Убедятся, что её синее полупальто с белыми большими пуговицами, не будет висеть на своём месте.

«Сегодня всё должно измениться», – думает Иван, ожидая, когда объявят «ручеёк». Он не танцует ни с кем, не учится этому сомнительному искусству, когда каждый может под музыку прижать к себе девушку, ощущая её тепло и одежду. Он не приглашает её, а она не подходит к нему, зная, что не умеет танцевать. Но приглашает она всегда девочек. «Вот, это странно, – думает Иван, – никогда не видел, чтобы она танцевала с кем-то из парней. Её разве не приглашают? Она всегда отказывается. Почему?» Ответа нет. Другие девочки танцуют, не отказывают никому. В основном. А вот она… Она не танцует с мальчишками. Странно.

– Ив, тебя зовут. Пошли, – проговорил Сергей, подавая пирожок.

– Кто? – удивился Бабкин

– Верка. Там. На площадке. Незнаю зачем.

– Пойми, сейчас… Я не должен прозевать. Сегодня… Спроси, чего ей надо.

Сергей умчался, а Иван следил за вальсирующей парой. «Дунайские волны» плескались в актовом зале, качаясь, несли Бабкина. Крохин возник в дверях, махнул рукой, приглашая.

– Она зовёт тебя. Что-то срочное, говорит.

Иван, нехотя встал с кресла у стены, бросил взгляд на танцующих. Шли последние такты. Сейчас должен начаться «Ручеёк».

Беловолосая принцесса горько смотрела перед собой. Увидев Ивана, обрадовалась, пошла вниз по лестнице.

– Не уходи, – сказал Сергею.

– Вера, почему не танцуешь? Ты – в буфет?

– Проводи меня домой, – вдруг сказала она грустно.

В актовом зале наступила тишина. Доносились отрывки музыкальных звуков – школьный ВИА готовился дать жару. «Ручеёк» – подумал Иван, глядя на девушку в синем платье. Ему нужно было бежать в зал. Сегодня он всё скажет ей. Если она будет молчать, не захочет с ним идти в кино, то уже никогда он не войдёт в это зал, не посмотрит на уроке в её сторону.

– Сэр, помоги Верушке.

– Там парни караулят, – чуть не плача, проговорила Беловласка.

– Пойдём, – заторопился Иван.

– Ладно. Я – как-нибудь сама, – вздохнула тяжело принцесса и её бело-жёлтые волосы взметнулись вокруг её головы взрывом.

– Пошли, – побежал вниз Иван. За ним поспешили Вера и Сергей.

– Я сама, – блестя стёклами очков, огорчённо говорила Вера. – Тут недалеко. Две остановки на трамвае.

– Сэр, проводи ты её до остановки, – сказал раздражённо Иван, всё ещё надеясь вскочить в актовый зал и сразу кинуться в «ручей», чтобы найти и взять руку той, облик, которой всегда для него – Счастливый праздник.

Вдруг он увидел, как из-под оправы очков выбежали две слезины. В вестибюле горели не все лампочки, но было достаточно светло, чтобы увидеть эти бриллианты на щеках девушки-принцессы.

– Вера, что с тобой? – удивился Иван. – Не плачь. Мы тебя проводим. Сергей, пальто.

Вдруг он увидел, какая она симпатичная и очаровательная в своём странном горе. Он вспомнил, как осенью стоял на этом самом месте, а она призывно махала ему рукой.