Главные же силы были сосредоточены в центре войска. Земляне стояли впереди, “поддержанные” расположившейся непосредственно за ними королевской стражей, которой было дано указание немедленно расправляться с чужестранцами, если те попытаются убежать или задумают воспользоваться “просеками”, выжигаемыми их мощными орудиями в рядах пасульцев.

Стража остановилась, чтобы подготовить фланги к атаке, что предоставило землянам возможность послать последнее сообщение.

— Стреляй, Джулиан, — приказал лейтенант Яско.

— Есть, сэр. — Сержант извлек из мешка сигнальную ракету и выстрелил ею в воздух с таким расчетом, чтобы кроме людей ее смогла увидеть пасульская армия и их маршадские союзники.

— Что это было? — подозрительно спросил король, заметив летящий в воздухе зеленый факел.

— Это у нас такой обычай, — как можно безразличнее постаралась ответить О'Кейси. — Всего лишь знак, что войска изготовились к бою и что пора начинать.

— А-а, — успокоенный монарх опять засмеялся. — Сигнал, что вы рветесь в бой.

— Конечно, чем скорей мы начнем, тем скорей продолжим наш путь, — совершенно искренне заметила Элеонора.

— Сигнал, — прошептал Денат.

— Шептать не обязательно, — проворчала Сена. — Никто нас здесь не услышит.

Они возвращались назад по канализационной канаве, но Денат уже не реагировал ни на какие запахи. Оба разведчика напряженно следили за землянами, только что взобравшимися на невысокий холм на противоположной стороне реки.

— Что они там устанавливают? — спросила Сена. С такого расстояния трудно было что-либо разглядеть.

— Плазменную пушку, — небрежно бросил Денат. — Кстати, самая большая. Косит врагов, как траву.

— Надо же, — уважительно отреагировала женщина. — Здорово. Кажется, они уже готовы.

— Мы готовы, шеф.

— Вас понял. — Мосеев посмотрел, куда Мейсик с Мутаби воткнули последний из крестообразных шестов. Шесты располагались полукругом, в десяти метрах позади пушки. — Готово, Мутаби?

— Да. — Гренадер отряхивал руки. — Ограничительная линия установлена.

— Хорошо, потому что здесь пройдут наши. — Командир группы поднял руку, завидев карабкающихся на холм мардуканцев. — Стойте. Что вам тут нужно?

Шедший впереди туземец резко хлопнул рукой.

— Нас послали, чтобы следить за вами, бесики, — прохрюкал он. — Чтобы вы не удрали в кусты как поганые трусы.

— Хочешь посмотреть, что эта штука сейчас сделает с мостом? — спросил Мосеев. — Честно говоря, нам абсолютно начхать, что вы сюда приперлись, но если вы не будете точно выполнять наши команды, то мы скормим вас крокодилам, можете не сомневаться.

— Вы тут нам не указывайте, — раздраженно ответил мардуканец, но чувствовалось, что за его бравадой скрывается страх. Следовавшие за ним туземцы нервно переглядывались. — Мы постоим в стороне, но только так, чтобы можно было вас видеть, — выдавил он из себя в итоге. Казалось, у него сразу же отпало желание что-либо делать.

— Хорошо. — Мосеев показал на заградительные шесты. — Позади пушки хватает места только для нас четверых, не более. Кроме того, мы тут занимаемся делом, поэтому не можем впустить вас на этот пятачок. За заградительными шестами вы будете в полной безопасности и совсем недалеко от нас, так что, если мы задумаем убежать или выкинем еще какой-нибудь фортель, вы можете нас смело закидать своими дротиками.

Старший мардуканец поразмыслил и похлопал руками в знак согласия.

— Очень хорошо. Но учтите: мы будем за вами следить!

— Вы уже этим занимаетесь, — сказал Мосеев и повернулся к пушке, чтобы этот идиот не заметил его дикой улыбки.