Новый день обещал быть жарким и безоблачным. Скопившиеся было на горизонте облака куда-то улетучились, оставив после себя лишь прозрачную дымку.

Бойцы, собравшись перед входом в казармы, проверяли свое обмундирование и оружие. Битва, по всей видимости, обещала быть короткой, жестокой и малоприятной. Боеприпасов осталось с гулькин нос, плазменных ружей не было совсем, поэтому, несмотря на то что маршадцев, которых им дали в поддержку, оказалось даже больше, чем они рассчитывали, без рукопашной схватки явно не обойдется.

Хорошо хоть были мечи, однако к ним по-прежнему недоставало подобающих щитов, без которых одолеть тренированных пасульских воинов будет не так просто. В общем, денек предстоял тяжелый.

Джулиан натачивал оселком лезвие меча, когда вдруг ожил коммутатор.

— Доброе утро, солдаты, — раздался голос Роджера. — Я думаю, вам стоит послушать и кое-что понять, пока еще есть время.

— Не буду ходить вокруг да около — скажу главное. Мы часто жалуемся на своих родителей, и я не являюсь исключением в этом отношении. Но я хочу, чтобы вы знали одно: не имеет значения, что я так рассердился в тот день. Я люблю свою мать — и как мать, и как императрицу.

— Мое, прямо скажем, неприличное поведение объяснялось тем, что я наконец-то разобрался, почему мы здесь оказались. Да, на “Деглопере” действительно осуществлен террористический акт, послуживший главной причиной нашей вынужденной посадки на Мардуке. Однако цель нашего космического путешествия и тот факт, что мы полетели на штурмовом военном корабле, а не на торговом судне, — это уже проблема, касающаяся лично меня и моей матери. Причем я до сих пор не знаю, в чем эта проблема состоит.

— Теперь я хочу извиниться перед всеми. Во-первых, за то, что заставил вас всех усомниться в моей преданности Империи. Во-вторых, за то, что не убедил свою мать обсудить все эти проблемы до вылета, я не сомневаюсь, что в этом случае мы давно бы уже возвратились в имперскую столицу и спокойно попивали пиво. И, наконец, я хочу извиниться перед всеми за то, что вы влипли в эту историю, и влипли по моей вине. Так вот, я публично обещаю и даю слово чести Макклинтока, что приложу все свои силы, чтобы все вы благополучно вернулись домой.

Принц сделал паузу, и Джулиан поглядел на бойцов. Они стояли раскрыв рот и затаив дыхание. Не часто, прямо скажем, член императорской фамилии говорил от чистого сердца, да еще и извинялся.

— Теперь вы можете заняться своими непосредственными обязанностями, — добавил Роджер, помолчав. — Сейчас меня не будет с вами. Но нам всем нужно попасть домой. Мы все хотим доставить свои задницы в столицу Империи и вместе выпить пива. Сегодня, по моему мнению, нам предстоит сделать первый шаг на пути к дому. Так давайте же сделаем его с достоинством!

Новый командир королевской стражи с удивлением взирал на вдруг остановившихся чужестранцев.

— Вы что это? — зарычал он. — Почему прекратили подготовку? А ну, за дело, бесики тупые!

Капрал Мосеев, командир команды Браво, оказавшийся ближе всех к лопочущему мардуканцу, холодно посмотрел на него.

— Закрой свою пасть, козел. — Обернувшись к личному составу, он кивнул на свернутую плазменную пушку. — Джено, помоги Гронингену, пожалуйста. Повернувшись опять к туземцу, продолжавшему лопотать за его спиной, Мосеев посмотрел ему в глаза:

— Либо вы уберетесь с нашей дороги, либо сейчас умрете. Выбирайте.

— Отойди, — хладнокровно произнес Роджер. Казалось, мардуканский стражник и не собирался повиноваться, но король сделал еле заметный жест, и тот нехотя отодвинулся в сторону. Роджер подошел к парапету и поглядел вниз. Балкон располагался в одной из самых высоких точек замка на вершине холма, откуда открывалась величественная, захватывающая дух панорама расстилавшегося внизу города. Принц смог разглядеть свой отряд, продвигающийся по направлению к мосту сквозь войска маршадцев, сгруппировавшиеся вокруг ворот.

Реди Хумас наблюдал с того же балкона, стоя несколько ниже. Между ним и землянами было всего несколько стражников, но зато в задней части балкона, со стороны спины, их сгрудилось, наверное, около полусотни, готовых по первой же команде забросать заложников своими дротиками.

Король взглянул на Роджера и засмеялся.

— Я так понимаю, что Огет Сар и вы нашли общий язык.

— Если вы имеете в виду вашего нового командира, то да, — серьезно промолвил принц. — Он собирается эксплуатировать моих людей, я же постараюсь сделать все, чтобы его убить. Так что у нас с ним полное взаимопонимание.

— Как вы разговариваете с хозяином? — гневно произнес король, с досады захлопав руками. — Я смотрю, вас не научили приличным манерам!

— Да, у меня с этим всегда были проблемы, — согласился Роджер, наблюдая, как отряд растянулся вдоль берега реки. — Постараюсь со временем исправиться.

— Всем внимание, — произнес Мосеев. — Мы уже почти на позиции.

Плазменная пушка в собранном виде была около полутора метров в высоту, полметра в диаметре и весила около семидесяти килограммов, что делало ее, в принципе, пригодной для переноски одним невооруженным бойцом. К счастью, с обеих сторон ящика имелось по ручке, поэтому пара солдат без особых проблем могла переместить ее в случае надобности на небольшое расстояние.

— Прекрасно, — сказал Мейсик. — Одна “мамка” уже есть.

— Я думаю, вы рады, что через каких-то пару минут она уже будет готова к бою.

— Это само собой, — согласился Мейсик. — Но, к сожалению, легче она от этого не станет.

— Так, — сказал Мосеев, разглядывая часовых на мосту. — Думаю, под таким углом будет в самый раз. Разворачивайте “мамку”.

Два бойца опустили продолговатый, прямоугольной формы ящик на траву, и Гронинген нажал на скрытую кнопочку. Дверца ящика тут же открылась. Щелкнув внутри переключателем, Гронинген отошел назад, и М-109 начала разворачиваться, словно бабочка из куколки.

Вначале стала выдвигаться тренога, вернее ее самая верхняя часть, позволившая орудию опереться на грунт. Затем телескопические ноги стали удлиняться, поднимая все сооружение вверх, пока не достигли нужной высоты. Наконец внизу, у самой земли, из ног вылезли острые наконечники, врезавшиеся в грунт.